‘Wanneer? Nadat ik naar huis was gekropen? Nadat ik alles had getekend wat u wilde?’ Ik stapte mijn eigen huis binnen – mijn huis – en voelde veertig jaar aan herinneringen om me heen opkomen. ‘Sheriff Davis, ik wil aangifte doen van ouderenmishandeling en -verwaarlozing.’
Brandons gezicht werd wit. « Je meent het niet. »
‘Ik meen het echt.’ Ik draaide me naar Patricia. ‘Wil je het uitleggen, of zal ik het doen?’
Patricia zette haar aktentas op de haltafel – dezelfde tafel waar Nicholas altijd zijn werkhandschoenen neerlegde – en opende hem met weloverwogen voorzichtigheid. « Brandon Canton, Melissa Canton, ik ben hier om jullie te informeren dat het testament dat jullie aan jullie moeder hebben overhandigd, vervalst is en door geen enkele rechtbank erkend zal worden. Het echte testament, dat wettelijk is opgesteld en naar behoren is bekrachtigd, creëert een onherroepelijke trust waarin Naomi Canton wordt aangewezen als enige trustee en begunstigde van Canton Family Orchards. »
De stilte die volgde was zo volkomen dat ik de oude klok in de keuken hoorde tikken.
‘Dat is niet mogelijk,’ zei Brandon uiteindelijk. ‘Papa heeft getekend—’
“Uw vader heeft niets ondertekend waardoor u zeggenschap over dit eigendom zou krijgen. Sterker nog, in de trustakte staat expliciet dat u en uw zus alleen kunnen erven als u, citaat, ‘oprechte zorg draagt voor het agrarische doel van het land en voor het welzijn van uw moeder’. Gezien het feit dat u haar vanochtend letterlijk langs de kant van de weg hebt achtergelaten, durf ik te stellen dat u op spectaculaire wijze aan die voorwaarde hebt gefaald.”
Melissa slaakte een zacht geluid, iets tussen een hijg en een snik in. « We bedoelden niet— »
‘Wat bedoelde je niet?’ vroeg ik zachtjes. ‘Bedoelde je niet dat je me daar achterliet? Bedoelde je niet dat je de handtekening van je vader vervalste? Bedoelde je niet dat je probeerde het land te verkopen waar hij zijn hele leven aan had gewerkt?’ Ik pauzeerde even, om de betekenis te laten bezinken. ‘Of bedoelde je niet dat je betrapt zou worden?’
Brandons gezichtsuitdrukking veranderde verschillende keren voordat hij uiteindelijk een koele, berekende uitdrukking aannam. « Je kunt niet bewijzen dat de handtekening vervalst is. »
Patricia haalde een map tevoorschijn. ‘Ja, dat kunnen we wel. Ik heb het originele testament met de authentieke handtekening van Nicholas, gedateerd en bekrachtigd door getuigen. Ik heb ook medische dossiers met zijn handtremoren en medicatieschema. Elke handschriftexpert zal bevestigen dat de handtekening op uw document niet overeenkomt met zijn vermogen in die periode. En—’ ze haalde nog een vel papier tevoorschijn, ‘—ik heb een beëdigde verklaring van dokter Morrison waarin staat dat Nicholas zwaar onder de medicatie zat en niet in staat was om juridische documenten te ondertekenen in de periode waarop uw documenten betrekking hebben.’
Martin Cruz stond rustig bij de deur en schreef alles op. Het enige geluid was het gekras van zijn pen.
« Bovendien, » vervolgde Patricia, « is het achterlaten van een oudere zonder middelen een vorm van ouderenmishandeling volgens de wetgeving van Pennsylvania. Sheriff Davis is al begonnen met de papierwerkprocedure. U kunt strafrechtelijk vervolgd worden en bovendien elk recht op dit eigendom verliezen. »
Brandons gezicht was van wit naar rood veranderd. « Dit is onzin. Wij zijn zijn kinderen— »
‘Jullie waren zijn kinderen,’ zei ik, en iets in mijn stem deed hen beiden terugdeinzen. ‘Jullie hielden op zijn kinderen te zijn op het moment dat jullie besloten dat veertig jaar liefde en opoffering minder waard waren dan een cheque van een projectontwikkelaar.’
‘Mam—’ Melissa’s stem brak. ‘Alsjeblieft, ik wist niet dat hij je zomaar zou achterlaten. Echt waar—’
‘Maar je hebt hem niet tegengehouden.’ Ik keek naar mijn dochter en zag het kleine meisje dat me vroeger hielp met appels plukken, dat op het aanrecht zat en stiekem koekjesdeeg stal, dat me ooit had verteld dat ze later net als ik wilde worden. ‘Je zat daar in die auto en keek toe hoe hij het deed, en je zei niets. Dat is een keuze, Melissa. Dat is wie je hebt besloten te zijn.’
Ze huilde nu, en een deel van mij wilde haar troosten zoals ik dat al duizend keer eerder had gedaan. Maar een groter deel – het deel dat op die stoffige weg had gestaan en precies begreep hoe weinig ik voor mijn eigen kinderen betekende – bleef stil.
Sheriff Davis schraapte zijn keel. « Meneer Canton, mevrouw Canton, ik wil u beiden vragen om naar het bureau te komen om een aantal vragen te beantwoorden over het incident van vandaag. U bent op dit moment niet gearresteerd, maar ik raad u ten zeerste aan om mee te werken. »
‘We bellen onze advocaat,’ zei Brandon resoluut.
‘Dat is uw goed recht,’ zei Patricia vriendelijk. ‘Maar ik moet er wel bij zeggen dat elke advocaat die zijn honorarium waard is, u zal vertellen dat u er het beste aan doet om u er rustig bij neer te leggen. De trust is waterdicht, het testament is rechtsgeldig en de afstand van de trust is gedocumenteerd. U staat juridisch gezien nergens op, en als u hierop aandringt, zorg ik ervoor dat elk detail openbaar wordt gemaakt.’
De pen van Martin Cruz kraste sneller.
Brandon keek naar Melissa, er leek een stille communicatie tussen hen plaats te vinden. Toen draaide hij zich weer naar mij toe, en ik zag iets onaangenaams in zijn gezichtsuitdrukking verschijnen.
“Hier ga je spijt van krijgen. Je kunt deze zaak niet alleen runnen. Je bent oud, je bent—”
‘Voorzichtig,’ zei sheriff Davis zachtjes.
Brandon sloeg zijn mond dicht.
