‘Nou,’ zei ik, terwijl ik de map sloot en opzij legde. ‘Nu schieten we tenminste iets op.’
‘Driehonderdduizend,’ herhaalde ik, terwijl ik het getal in de lucht liet hangen als rook van een brandend huis. ‘Dat is nogal een prestatie. De meeste mensen doen er tientallen jaren over om zo’n schuld op te bouwen.’
Kevin trok een grimas. « We weten hoe dat klinkt. »
‘Echt waar? Want het klinkt alsof twee mensen een reeks rampzalige beslissingen hebben genomen en nu iemand anders zoeken om daarvoor op te draaien.’ Ik leunde achterover. ‘Vertel me eens over die zakenpartner die zogenaamd je geld heeft verduisterd.’
‘Marcus Williams,’ zei Nora snel. ‘Hij was Kevins kamergenoot op de universiteit. Ze zijn vijf jaar geleden samen het adviesbureau begonnen.’
‘Marcus Williams,’ herhaalde ik, terwijl ik mijn telefoon pakte. ‘Grappig aan goede rechercheurs, Kevin. Ze zijn doorgaans erg grondig.’ Ik scrolde door mijn aantekeningen. ‘Marcus Williams heeft niets verduisterd. Marcus Williams ontdekte dat zijn zakenpartner bedrijfsgeld gebruikte voor persoonlijke uitgaven en gokschulden. Hij meldde het aan de autoriteiten en ontbond de samenwerking om zichzelf te beschermen.’
Het was zo stil in mijn woonkamer dat ik de koelkast in de keuken hoorde zoemen.
‘Dat is niet wat er gebeurde,’ zei Kevin zwakjes.
‘Toch? Want volgens het politierapport – ja, er is een politierapport – word je al acht maanden onderzocht voor bedrijfsfraude. De officier van justitie heeft alleen nog niet besloten of hij een zaak tegen je aanspant.’
Nora’s gezicht was zo rood als oud krantenpapier geworden. ‘Hoe weet je van politierapporten af?’
‘Net zoals ik weet dat jullie je ouders hebben verteld dat Kevin een zeldzame medische aandoening heeft die een dure behandeling vereist. Net zoals ik weet dat jullie vijftigduizend dollar hebben geleend van drie verschillende familieleden met drie verschillende zielige verhalen.’ Ik legde mijn telefoon voorzichtig neer. ‘Jullie zijn niet alleen blut. Jullie hebben oplichtingspraktijken uitgevoerd.’
‘Wij zijn geen criminelen,’ protesteerde Kevin, maar zijn stem klonk niet overtuigend.
‘Echt waar? Hoe noem je het liegen tegen je familie over een ernstige ziekte om geld te krijgen? Hoe noem je het wegsluizen van geld uit je eigen bedrijf? Hoe noem je het hier opduiken na dertien jaar met een ingestudeerd verhaal, bedoeld om mij te manipuleren en je levensstijl te laten steunen?’
Voor het eerst sinds hun aankomst zag ik oprechte angst in hun ogen. Goed zo – angst was eerlijk.
‘We hadden nooit de bedoeling dat het zo ver zou komen,’ fluisterde Nora.
“Maar het is wel zover gekomen. En nu zit je hier in mijn huis en vraag je me om je te redden van de gevolgen van je eigen keuzes.”
Ik liep weer naar het raam. « Dit is wat er nu gaat gebeuren. » Ik voelde dat ze allebei hun adem inhielden achter me, wachtend op het ultimatum dat ik zou stellen. De middagzon scheen door mijn keukenraam en accentueerde de stofdeeltjes die in de lucht dansten – zo’n vredig tafereel voor zo’n explosief moment.
‘Je pakt je koffers in,’ zei ik zonder me om te draaien. ‘En je verlaat mijn huis. Maar voordat je dat doet, gaan we het hebben over eerlijkheid en de gevolgen daarvan.’
‘Mam, alsjeblieft—’ begon Kevin.
‘Ik ben nog niet klaar.’ Ik draaide me om en zag dat ze allebei op het punt stonden in paniek te raken. ‘Kijk, het interessante aan het inhuren van rechercheurs is dat je allerlei onverwachte informatie te weten komt. Zo kwam ik er bijvoorbeeld achter dat ik niet het enige familielid was dat jullie dertien jaar geleden hebben afgesneden.’
Kevins adamsappel bewoog op en neer als een vislokmiddel. « Wat bedoel je? »
‘Ik bedoel je tante Sarah. Weet je nog? Mijn zus? Diegene die meebetaalde aan je studieboeken en je elk jaar geld stuurde voor je verjaardag, totdat je ineens niet meer opnam?’
Nora wierp Kevin een blik toe die de verf van zijn lijf had kunnen laten spatten.
‘Het blijkt,’ vervolgde ik, ‘dat Sarah meerdere keren contact met je heeft proberen op te nemen nadat je het contact met me had verbroken. Ze maakte zich zorgen om me en wilde begrijpen wat er was gebeurd. Jij hebt haar gezegd dat ze zich met haar eigen zaken moest bemoeien en haar nummer geblokkeerd.’
« We waren grenzen aan het stellen, » zei Nora verdedigend.
‘Grenzen?’ Ik knikte. ‘Is dat hoe je het noemt als je ontdekt dat een familielid je misschien geld nalaat in zijn of haar testament, en je dan net lang genoeg contact onderhoudt om ervoor te zorgen dat je nog genoemd wordt, en dan weer verdwijnt?’
Kevins gezicht veranderde op een aantal interessante manieren van kleur. « Hoe heb je— »
‘Het testament van Sarah,’ zei ik kortaf. ‘Ze heeft het vorige maand bijgewerkt. Raad eens wiens naam eruit is gehaald. Blijkbaar keurt ze het af dat mensen hun moeders in de steek laten en dan weer opduiken als ze financiële hulp nodig hebben.’
‘Jullie hebben haar tegen ons opgezet,’ beschuldigde Kevin.
‘Ik hoefde haar niet tegen jullie op te zetten. Dat hebben jullie zelf gedaan.’ Ik bleef staan. ‘Sarah en ik praten nu elke week – al drie jaar lang. Zij was degene die me aanraadde detectives in te huren toen ik de loterij won. Ze zei dat ik mezelf moest beschermen tegen mensen die misbruik van me zouden kunnen maken.’
‘Je had dit al die tijd gepland?’ Nora’s stem klonk vlak van herkenning.
