‘Wat moest ik plannen? Voorbereid zijn op het moment dat mijn vervreemde zoon opdook en geld kwam eisen? Ja. Want Sarah had me gewaarschuwd dat het zou gebeuren. Ze zei dat je net lang genoeg moest wachten tot het nieuws zich verspreidde, en dan moest opduiken met een verhaal over familie en verzoening.’
Kevin zakte dieper weg in de bank. « We hebben hulp nodig. »
‘Ja, dat heb je. Je hebt professionele hulp nodig: therapie, financieel advies, waarschijnlijk ook juridische bijstand.’ Ik pakte de map weer op. ‘Wat je níét nodig hebt, is iemand die je problemen met geld blijft bekostigen terwijl je dezelfde destructieve keuzes blijft maken.’
‘Dus je laat ons gewoon alles verliezen?’ Nora’s stem verhief zich.
‘Ik laat jullie de consequenties van jullie eigen daden onder ogen zien – als volwassenen.’ Ik opende de map en haalde er een nieuw vel papier uit. Het papier dat ik vasthield bevatte informatie die hen ofwel zou redden, ofwel zou dwingen om de gevolgen van al hun keuzes onder ogen te zien. ‘Maar ik ben niet harteloos.’
‘Dit,’ zei ik, terwijl ik het document omhoog hield, ‘is de contactinformatie van een faillissementsadvocaat die gespecialiseerd is in zaken zoals die van u. Hij is duur, maar hij is goed. Hij kan u helpen bij de juridische problemen waar u mee te maken krijgt en u mogelijk behoeden voor ernstige problemen.’
Kevin keek op met een sprankje hoop in zijn ogen. ‘Zou je een advocaat betalen?’
‘Ik zei dat hij duur was, niet dat ik voor hem zou betalen.’ Ik legde het papier op de salontafel tussen ons in. ‘Wil je hulp, echte hulp? Dit is wat ik bereid ben te doen. Ik leen je genoeg geld om deze advocaat in te schakelen en een schuldhulpverleningsprogramma te volgen. Geen driehonderdduizend. Niet genoeg om je huidige levensstijl te behouden. Net genoeg om je te behoeden voor grotere problemen en je te helpen met een schone lei te beginnen.’
‘Hoeveel?’ vroeg Nora meteen.
‘Vijfentwintigduizend. De helft voor de advocaat, de helft voor een legitiem schuldsaneringsprogramma.’ Ik ging in mijn stoel zitten, eindelijk klaar voor het belangrijkste deel van dit gesprek. ‘Maar er zijn wel voorwaarden.’
“Wat voor omstandigheden?”
‘Ten eerste moeten jullie allebei in therapie gaan. Individuele therapie – geen relatietherapie. Jullie moeten uitzoeken hoe jullie mensen zijn geworden die hun eigen familie bedriegen.’ Ik stak mijn vinger op toen Kevin begon te protesteren. ‘Ten tweede moeten jullie de schade volledig vergoeden aan iedereen die jullie hebben misleid – jullie familieleden, Nora’s ouders, alle cliënten die jullie mogelijk te veel hebben laten betalen. Iedereen.’
‘Dat is onmogelijk,’ zei Nora. ‘We hebben dat soort geld niet.’
« En dat brengt me bij voorwaarde drie: je krijgt werk. Echt werk. Geen consultancywerk zonder klanten of een ander plan dat indrukwekkend klinkt maar waar je je rekeningen niet mee kunt betalen. Je krijgt een vaste baan en je houdt het vol tot alles is terugbetaald. »
Kevin staarde me aan alsof ik een tweede hoofd had gekregen. « Je hebt het over jaren werk. »
‘Ik heb het over de rest van jullie leven,’ corrigeerde ik. ‘Want zo lang duurt het om het vertrouwen te herstellen nadat je het zo ernstig hebt beschadigd.’
‘En wat als we niet met uw voorwaarden akkoord gaan?’ vroeg Nora.
Ik glimlachte – en dit keer was het het soort glimlach waar kleine kinderen zich achter hun moeders voor verschuilen. ‘Dan ga je hier met lege handen naar buiten. En ik zorg ervoor dat iedereen in je familie precies weet waarom. Elk familielid van wie je geld hebt geleend, elke vriend die je hebt misleid – iedereen krijgt een gedetailleerd verslag over wie je werkelijk bent.’
‘Dat zou je niet doen,’ fluisterde Kevin.
‘Probeer het maar eens,’ zei ik. ‘Ik heb dertien jaar de tijd gehad om na te denken over wat ik zou doen als ik ooit de kans kreeg om je iets over de gevolgen van je daden te leren. Stel mijn vastberadenheid nu niet op de proef.’
De klok sloeg vier uur. Ze waren hier al twee uur. Ik zag precies het moment waarop ze beseften dat hun plan spectaculair was mislukt.
‘We hebben tijd nodig om na te denken,’ zei Nora uiteindelijk.
‘Nee,’ zei ik. ‘Jullie hebben tijd nodig om te kiezen. Jullie kunnen mijn aanbod accepteren en op de harde manier jullie leven opnieuw opbouwen, of jullie kunnen blijven zoeken naar makkelijk geld en snelle oplossingen. Maar jullie kunnen niet beide doen – en in mijn huis kunnen jullie geen van beide doen.’
Kevin zag eruit alsof hij elk moment in tranen kon uitbarsten. Na al die jaren, na al het leed dat hij had veroorzaakt, leek hij wel een verloren jongetje. Heel even had ik bijna medelijden met hem. Bijna.
‘Er is nog één ding,’ zei ik net toen ze zich klaarmaakten om te vertrekken. ‘Iets wat jullie volgens mij moeten weten voordat jullie een beslissing nemen.’
Ik liep naar mijn bureau en pakte een verzegelde envelop. Het afzenderadres was van een advocatenkantoor in Denver en de datum was drie weken geleden. De envelop was aangekomen vlak nadat het nieuws over mijn loterijwinst zich door de stad had verspreid.
« Het komt van een advocaat die iemand vertegenwoordigt die al geruime tijd naar jullie beiden op zoek is. »
Het kleurde tegelijkertijd uit hun gezichten. « Wie? » fluisterde Nora.
‘Marcus Williams.’ Ik opende de envelop en haalde de brief eruit. ‘Je herinnert je Marcus toch wel? Je voormalige zakenpartner – degene die volgens jou geld van je bedrijf heeft verduisterd.’
Kevins handen trilden nu. « Wat wil hij? »
“Hij wil zijn geld terug. Die vijftigduizend dollar die je van de bedrijfsrekening hebt gehaald voordat je de vennootschap ontbond – dat geld ontdekte hij pas nadat zijn accountant een volledige audit had uitgevoerd naar aanleiding van jouw beschuldigingen.”
‘Dat is niet wat er gebeurde,’ zei Kevin, nauwelijks hoorbaar.
‘Toch? Volgens deze brief werkt Marcus samen met het openbaar ministerie om een zaak op te bouwen. Hij wachtte af of je je vrijwillig zou melden en de schade zou vergoeden.’ Ik vouwde de brief voorzichtig op. ‘Hij hoorde over mijn loterijwinst en vroeg zich af of dat je zou motiveren om het juiste te doen.’
Nora klemde zich zo stevig vast aan de armleuning van de bank dat haar knokkels wit werden. ‘Wat bedoel je daarmee?’
“Dat betekent dat Marcus je dezelfde keuze biedt als ik. Je kunt de schade volledig vergoeden en de verantwoordelijkheid nemen voor wat je hebt gedaan, of hij kan een aanklacht indienen. Het enige verschil is dat zijn deadline morgen is.”
‘Morgen?’ Kevins stem brak. ‘Morgen?’
‘Hij heeft je tot vijf uur ‘s middags de tijd gegeven om contact op te nemen met zijn advocaat en de betaling te regelen.’ Ik keek hen beiden aan en zag hoe hun laatste restje zelfbeheersing verdween. ‘Dus je ziet, mijn aanbod gaat niet alleen over verzoening binnen de familie of je een lesje leren over de gevolgen. Het gaat erom dat je niet in ernstige juridische problemen terechtkomt.’
De stilte die volgde was oorverdovend. Ik kon hun hersenen als het ware horen werken, berekenen, zoeken naar een invalshoek die ze nog niet hadden overwogen.
‘Jij hebt dit gepland,’ zei Nora uiteindelijk. ‘Je hebt contact gehad met Marcus?’
