Ik stond op en liep weer naar het raam – niet omdat ik het uitzicht wilde zien, maar omdat ik wilde dat ze het benauwd zouden krijgen terwijl ik sprak. ‘Willen jullie weten wat ik de afgelopen dertien jaar heb gedaan? Terwijl jullie je belangrijke levens opbouwden en prioriteit gaven aan jullie carrières?’
Geen van beiden antwoordde, maar ik voelde hun aandacht als een warme gloed op mijn rug.
‘Ik heb dingen geleerd. Ik heb cursussen gevolgd. Ik heb boeken gelezen. Ik heb nieuwe vrienden gemaakt. Ik heb ontdekt dat ik eigenlijk best intelligent ben, zolang er maar niet tegen me gezegd wordt dat ik een last ben.’ Ik draaide me om en keek hen aan. ‘Ik heb ook geleerd over beleggen, over financiële planning, over het beschermen van vermogen tegen mensen die er misbruik van zouden kunnen maken.’
Kevins gezicht werd uitdrukkingsloos. « Wat bedoel je? »
‘Ik bedoel, ik heb niet zomaar de loterij gewonnen en het geld onder mijn matras verstopt, Kevin. Ik heb professionals ingehuurd – goede professionals. Professionals die gespecialiseerd zijn in het beschermen van mensen tegen familieleden met mogelijk dubieuze motieven.’
‘Je hebt advocaten ingehuurd,’ zei Nora, haar stem vlak.
‘Onder andere. Ik heb financieel adviseurs, estate planners en zelfs een privédetective ingeschakeld.’ Ik glimlachte om hun geschrokken gezichten. ‘Je zou versteld staan wat een gemotiveerd persoon allemaal te weten kan komen over iemands financiële situatie als hij of zij de middelen heeft om dat uit te zoeken.’
‘Jullie hebben ons onderzocht.’ Kevins stem brak bij het laatste woord.
‘Ik heb iedereen onderzocht, Kevin. Vrienden, verre familieleden, goede doelen, investeringsmogelijkheden. Als je ineens veel geld hebt, kom je er al snel achter dat iedereen iets van je wil.’ Ik liep terug naar mijn stoel, maar ging niet zitten. ‘Het verschil is dat de meeste mensen eerlijk zijn over hun motieven.’
Nora’s masker was nu volledig verdwenen, vervangen door iets harders en berekenenders. « Wat bedoel je precies? »
‘Ik zeg dat het een vergissing was om hier met je koffers te verschijnen – om ruimte in mijn huis en toegang tot mijn geld op te eisen na dertien jaar waarin je me hebt behandeld alsof ik er al niet meer was.’ Ik ging eindelijk zitten en nam de tijd om mijn rok recht te trekken, mijn koffiebeker te pakken en hen beiden met volkomen kalmte in de ogen te kijken. ‘Ik zeg dat als jullie denken dat ik dezelfde vrouw ben die jullie al die jaren geleden hebben afgedankt, jullie heel erg teleurgesteld zullen zijn.’
De stilte hing als een gespannen draad tussen ons in. Kevin zag eruit alsof hij ziek was. Nora leek vluchtroutes te bedenken. Ik was nog lang niet klaar met ze. Lang niet.
De staande klok in de gang sloeg drie, en ik realiseerde me dat we hier al meer dan een uur zaten – de tijd vloog voorbij terwijl hun zorgvuldig uitgedachte plannen in realtime in duigen vielen.
‘Nou,’ zei ik, terwijl ik mijn lege koffiekopje neerzette. ‘Laten we het hebben over wat je echt wilt. Niet het verhaal over de familiereünie. Niet de bezorgdheid om mijn welzijn. Laten we een eerlijk gesprek voeren over waarom je hier werkelijk bent.’
Kevin opende zijn mond, waarschijnlijk om weer een ingestudeerde toespraak over familie en zorgen af te steken, maar ik stak mijn hand op.
‘Voordat u antwoordt,’ zei ik, ‘laat ik u eerst wat interessante informatie delen die mijn onderzoekers hebben ontdekt.’ Ik pakte een map uit de la van mijn bijzettafel. ‘Wist u dat financiële gegevens van mensen vrij gemakkelijk te achterhalen zijn als u weet waar u moet zoeken en de juiste professionals de juiste vragen laten stellen?’
Nora’s ogen waren gefixeerd op de map alsof het een opgerolde slang was.
‘Bijvoorbeeld,’ vervolgde ik, terwijl ik het dossier opende, ‘ik heb vernomen dat u al bijna vijf jaar boven uw stand leeft. Het consultancybedrijf waar Kevin het over heeft, maakt slechts een ‘rustige periode’ door – het heeft al acht maanden geen serieuze klant meer gehad.’
Kevins gezicht werd wit. « Hoe kun je dat nou weten? »
‘Net zoals ik weet van die drie creditcards die tot het maximum zijn gebruikt, de lening die je hebt afgesloten met je auto als onderpand, en de tweede hypotheek op je huis waar je twee maanden achterloopt met de betalingen.’ Ik haalde een vel papier tevoorschijn. ‘Net zoals ik weet dat je geld hebt geleend van Nora’s ouders, en hen hebt verteld dat het voor bedrijfsuitbreiding was, terwijl het in werkelijkheid alleen maar was om de rekeningen te betalen.’ Ik haalde een vel papier tevoorschijn.
‘Je had er geen recht op,’ fluisterde Nora, zonder veel overtuiging.
‘Nee, toch?’ lachte ik, oprecht geamuseerd. ‘Ik had alle recht van spreken op het moment dat je besloot om aan mijn deur te verschijnen en eisen te stellen. Zorgvuldig onderzoek, noemen ze dat in het bedrijfsleven. Iets wat je had kunnen leren als jullie beiden ooit een succesvol bedrijf hadden gerund.’
Kevin zakte als een leeggelopen ballon in zijn stoel. « We zitten in de problemen. Oké, we zitten echt in de problemen. Maar dat verandert niets aan het feit dat je mijn moeder bent. Dat moet toch iets betekenen. »
‘Het telt wel degelijk mee,’ beaamde ik. ‘Het telt mee omdat ik je één kans geef – precies één – om eerlijk tegen me te zijn, om te stoppen met acteren, de manipulatie te staken en me precies te vertellen wat je nodig hebt en waarom.’
Ze keken elkaar aan – er vond een soort stille communicatie tussen hen plaats. Uiteindelijk richtte Kevin zich op en keek me recht in de ogen.
‘We gaan alles kwijtraken,’ zei hij zachtjes. ‘Het huis, de auto’s – waarschijnlijk ook het geld van Nora’s ouders. We hebben een schuld van ongeveer driehonderdduizend dollar en we hebben geen manier om dat terug te betalen.’
‘Driehonderdduizend,’ herhaalde ik. ‘Dat is nogal een gat dat je hebt gegraven.’
« We hebben slechte investeringen gedaan, » voegde Nora eraan toe. « Kevins zakenpartner heeft het grootste deel van hun kapitaal verduisterd en is spoorloos verdwenen. Tegen de tijd dat we erachter kwamen wat er gebeurd was, was het te laat. »
Voor het eerst sinds hun aankomst klonken ze alsof ze de waarheid spraken. Dat maakte me niet sympathiek, maar wel nieuwsgierig.
« En je dacht dat hier aankomen met eisen en koffers de beste strategie was om hulp te krijgen? »
‘We dachten,’ zei Kevin langzaam, ‘dat als we het presenteerden als een familiereünie – als een manier om tijd met jullie door te brengen – het misschien makkelijker zou zijn dan toegeven dat we geld nodig hebben.’
‘Makkelijker,’ zei ik. ‘Voor wie?’
Kevin toonde zich enigszins beschaamd. « Voor ons. We dachten dat het makkelijker voor ons zou zijn. »
Eindelijk een moment van echte eerlijkheid. Het was bijna verfrissend.
