‘Je hebt me aan de kant gezet omdat je dacht dat oom Robert je zijn geld zou nalaten als je bewees dat je onafhankelijk, succesvol en niet gebonden aan familieverplichtingen was. Hoe is dat voor je uitgepakt?’
Kevins gezicht kleurde verschillende tinten rood voordat het een ziekelijk grijs werd. Nora probeerde, tot haar verdienste, kalm te blijven, maar ik zag haar in paniek het plan dat ze in de auto hadden bedacht, herzien.
‘Oom Robert heeft zijn geld aan het dierenasiel nagelaten,’ fluisterde Kevin.
‘Echt elke cent?’ Ik probeerde mijn tevredenheid niet eens te verbergen. ‘Het blijkt dat hij een uitgesproken mening had over mensen die hun bejaarde ouders in de steek laten voor geld. Wie had dat gedacht?’
‘Dat is verleden tijd,’ zei Nora. ‘Barbara, waar het om gaat is de toekomst. Waar het om gaat is dat familieleden elkaar steunen in moeilijke tijden.’
‘Familie die elkaar steunt,’ dacht ik, terwijl ik de woorden als een wijntje proefde. ‘Dat is fascinerend, zeker van jou. Nora, herinner me eens, wanneer ben je me eigenlijk familie gaan noemen? Ik weet nog goed dat je me op je housewarmingparty Kevins last noemde.’
Ze schrok. « Dat had je niet mogen horen. »
‘Maar dat heb ik wel gedaan,’ zei ik, ‘samen met een aantal andere verhelderende opmerkingen over hoe veel beter jullie leven zou zijn als jullie ‘de moedersituatie hadden aangepakt’.’
Ik stond weer op en liep naar de schoorsteenmantel waar ik mijn familiefoto’s bewaarde. Ze waren allemaal van vóór Kevins huwelijk. Dertien jaar lang had ik me afgevraagd wat ik verkeerd had gedaan – dertien jaar lang had ik gedacht dat ik op de een of andere manier had gefaald als moeder. Ik pakte een foto van Kevin bij zijn afstuderen aan de universiteit, zijn arm om me heen, we straalden allebei. ‘Maar ik heb toch niet gefaald? Ik heb een zoon opgevoed die aardig, attent en gul was. Het falen zat hem in wat er gebeurde nadat hij jou had ontmoet.’
‘Dat is niet eerlijk,’ protesteerde Kevin zwakjes.
‘Eerlijk?’ Ik draaide me om en keek hen beiden aan. ‘Willen jullie het over eerlijk hebben? Eerlijk zou zijn geweest om een gesprek te voeren voordat jullie alle contact verbraken. Eerlijk zou zijn geweest om eerlijk te zijn over jullie motieven. Eerlijk zou zijn geweest om je moeder als een mens te behandelen in plaats van als een last die beheerd moest worden.’
‘We hebben fouten gemaakt,’ zei Nora, haar stem scherp van toenemende wanhoop. ‘Maar we zijn er nu. We willen het goedmaken.’
‘Maak het goed,’ herhaalde ik. ‘Met mijn geld.’
‘Het gaat niet om het geld,’ hield Kevin vol, maar zijn stem klonk niet overtuigend.
‘Echt waar? Laten we dan eens een klein experimentje doen.’ Ik liep naar mijn tas en haalde mijn chequeboek tevoorschijn. ‘Stel dat ik je nu een cheque uitschrijf van vijftigduizend dollar – een genereus gebaar om je te helpen met die tegenslagen die je noemde. Zou je die aannemen en weggaan?’
Hun ogen straalden als op kerstochtend. Het antwoord stond al op hun gezichten te lezen voordat Kevin ook maar iets zei.
‘Zo’n groot bedrag konden we niet accepteren,’ zei hij, maar in gedachten gaf hij het al uit. ‘Misschien kunnen we een regeling treffen. Een lening?’
‘Misschien een lening,’ zei ik. ‘Natuurlijk. En ik neem aan dat jullie de voorwaarden van die lening willen bespreken terwijl jullie bij mij in huis wonen, mijn eten eten en van mijn gastvrijheid genieten.’
‘Nou ja, we zijn familie,’ zei Nora, alsof dat alles verklaarde.
‘Ja,’ beaamde ik. ‘We zijn familie, en juist daarom zal wat er nu gebeurt zo’n pijn doen.’
Ik sloot het chequeboekje met een harde klap die door de kamer galmde. Kevin en Nora deinsden allebei achteruit. Ik besefte dat ze hun adem hadden ingehouden, wachtend tot ik zou beginnen met schrijven.
‘Het mooie van familie,’ zei ik, terwijl ik achterover leunde in mijn stoel als een koningin op haar troon, ‘is dat het wederzijds is. Loyaliteit, steun, liefde – dat zijn geen eenrichtingswegen die je alleen kunt bewandelen wanneer het je uitkomt.’
‘Mam, we weten dat we niet perfect zijn geweest,’ begon Kevin.
‘Perfect?’ Ik lachte, en mijn stem klonk zo scherp dat je er glas mee kon snijden. ‘Kevin, perfect zou zijn geweest als je me op Moederdag had gebeld. Perfect zou zijn geweest als je me bij jullie leven had betrokken in plaats van me te verbergen als een beschamend geheim. Wat jullie twee deden was niet imperfect – het was berekende wreedheid.’
Nora schoof naar voren op de bank, haar wanhoop begon zichtbaar te worden. « Barbara, we zijn bereid onze fouten te erkennen. We willen een betere relatie opbouwen voor de toekomst. »
‘Bouw een betere relatie op,’ herhaalde ik bedachtzaam. ‘Vanaf wanneer? Vanaf het moment dat je hoorde dat ik de loterij had gewonnen. Wat een opmerkelijk toeval dat jouw wens tot familieverzoening precies samenviel met mijn veranderde financiële situatie.’
Kevin had de fatsoenlijkheid om zich te schamen, maar Nora was van een ander kaliber. « Mensen veranderen, Barbara. Mensen groeien. We zijn niet meer dezelfde mensen als dertien jaar geleden. »
‘Daar heb je gelijk in,’ zei ik. ‘Jullie zijn niet meer dezelfde mensen. Jullie zijn ouder. Jullie hebben minder geld. En jullie zijn wanhopiger. Maar in wezen zijn jullie precies wie jullie altijd al zijn geweest.’
