Martin zette zijn koffie neer en keek me recht aan.
“Amelia, in de vijfenveertig jaar dat ik je ken, heb ik je nog nooit wreed zien zijn.”
“Vastberaden, ja. Direct, absoluut.”
“Maar wreed? Nooit.”
“Wat je doet is geen wreedheid.”
“Het is zelfbehoud.”
De deurbel ging precies om negen uur.
Ik keek naar Martin.
Hij knikte.
Ik opende de deur.
Avery, Taylor en Sophie stonden in de gang.
Ze zagen er alle drie uit alsof ze niet geslapen hadden.
Avery had bloeddoorlopen ogen.
Taylors make-up kon de donkere kringen niet helemaal verbergen.
Sophie’s gezicht zat onder de vlekken van het huilen.
‘Mam,’ zei Avery.
Ik deed een stap achteruit.
‘Kom binnen,’ zei ik.
Ze liepen langs me heen de woonkamer in.
Sophie’s ogen werden groot toen ze Martin zag.
“Waarom is hij hier?”
‘Dit is een familiekwestie,’ eiste Taylor. ‘We hebben geen advocaten nodig.’
‘Meneer Hayes is mijn advocaat,’ zei ik kalm. ‘Aangezien u een sommatiebrief heeft ontvangen, leek het me gepast om een advocaat aanwezig te laten zijn.’
‘Je dreigde me aan te klagen voor smaad,’ zei ik tegen Avery. ‘Daardoor werd het een juridische kwestie.’
Martin gebaarde naar de stoelen.
‘Gaat u alstublieft zitten,’ zei hij. ‘Laten we dit op een beschaafde manier bespreken.’
Ze zaten daar – Avery en Taylor op de bank, Sophie in de fauteuil bij het raam. Ik nam mijn leesstoel.
Martin bleef staan en leunde tegen Davids boekenplank.
Een lange tijd was het stil.
Toen schraapte Avery zijn keel.
“Mam, ik denk dat er een enorm misverstand is ontstaan. Deze brief… deze beschuldigingen over het opblazen van kosten, over diefstal. Dat is niet wat er is gebeurd.”
‘Wat is er toen gebeurd?’ vroeg ik.
Taylor sprong erin.
“Mevrouw Rivers, we probeerden u te helpen. De leveranciers gaven ons die prijzen door. We hebben niets kunstmatig verhoogd.”
Martin pakte zijn telefoon.
“Ik heb offertes opgevraagd bij Green Valley Estate. Hun standaardpakket voor september kost vijfentwintigduizend, niet vijfendertig. Prestige Catering vroeg drieëntwintigduizend voor hetzelfde menu, niet achtentwintig.”
‘Wilt u de e-mails zien?’
Stilte.
« We hebben verschillende offertes ontvangen, » zei Taylor zwakjes.
‘Omdat je ze vertelde dat iemand anders betaalde,’ zei Martin. ‘Het is een veelvoorkomende oplichtingstruc. Verkopers verhogen de prijzen als ze weten dat degene die de cheque ondertekent niet degene is die onderhandelt.’
“Je hebt daar misbruik van gemaakt.”
‘Dat was niet onze bedoeling,’ begon Avery.
‘Je hebt een bedrijf geregistreerd,’ onderbrak ik. ‘Sophie’s Dream Events. Afgelopen november.’
“Voordat je me überhaupt over de bruiloft vertelde.”
Sophie keek abrupt op.
« Wat? »
« Je moeder heeft een bedrijf voor het plannen van bruiloften opgericht, » zei Martin. « Ze gebruikte jouw bruiloft als portfolio, overdreef de kosten en was van plan het geld van je oma te gebruiken om haar start-up te financieren. »
‘Dat is niet waar!’, gilde Taylor, terwijl ze opstond. ‘Ik zou nooit—’
‘Ik heb de documenten voor de bedrijfsregistratie,’ zei Martin kalm. ‘Ik heb je presentatie voor investeerders waarin je specifiek vermeldt dat je met succes een luxe bruiloft van zes cijfers hebt georganiseerd.’
“Ik heb bankafschriften waaruit blijkt dat de extra vijftienduizend euro rechtstreeks naar de zakelijke rekening van Sophie’s Dream Events is overgemaakt.”
Taylors gezicht veranderde van rood naar wit.
“Dat geld… dat zouden we terugbetalen.”
‘Wanneer?’ vroeg ik. ‘Voor of nadat je probeerde me van de leverancierscommunicatie te verwijderen? Voor of nadat je me aan tafel 12 plaatste op een bruiloft waarvoor ik betaald heb?’
‘Oma,’ fluisterde Sophie.
Ik keek naar mijn kleindochter.
Ik heb haar echt aangekeken.
Ze was vijfentwintig. Op het punt een topfunctie in de financiële wereld te beginnen. Ze droeg een Burberry-jas die ik nog nooit eerder had gezien.
Waarschijnlijk een huwelijksgeschenk.
‘Sophie,’ zei ik zachtjes, ‘wanneer heb je me voor het laatst gebeld vóór de bruiloft?’
Ze keek naar beneden.
“Ik… ik heb het zo druk gehad.”
‘Pasen,’ zei ik. ‘Vier maanden voor je bruiloft. En je hebt me niet gebeld.’
“Ik heb je drie keer gebeld. Je hebt één keer opgenomen en gezegd dat je terug zou bellen. Dat heb je nooit gedaan.”
‘Dat was mijn bedoeling,’ fluisterde Sophie.
‘Dat was wel je bedoeling,’ zei ik, ‘maar het is niet gelukt.’
“Omdat ik pas belangrijk werd toen je iets van me nodig had.”
‘Dat is niet eerlijk,’ snauwde Taylor. ‘Sophie houdt van je.’
‘Doet ze dat?’
Ik hield Sophie in de gaten.
‘Vertel eens, schat. Heb jij ervoor gekozen om me aan tafel 12 te plaatsen, of hebben je ouders dat gedaan?’
Sophie’s stilte was antwoord genoeg.
‘Dat heb je gedaan,’ zei ik zachtjes.
“Je keek naar de tafelindeling en zette je grootmoeder – de vrouw die je jurk van twaalfduizend dollar, je diner van achtentwintigduizend dollar en je hele bruiloft betaalde – aan een tafel met vreemden achter in de zaal.”
‘Er was geen plaats meer aan de familietafel,’ fluisterde Sophie.
‘Er was ruimte,’ zei ik. ‘Jullie hebben ervoor gekozen om die aan de tante en oom van Marcus te geven.’
“Mensen die je twee keer had ontmoet.”
Een traan rolde over Sophie’s wang.
‘Het spijt me,’ fluisterde ze.
‘Echt?’ vroeg ik. ‘Of vind je het jammer dat het geld is gestopt?’
Avery stond op.
‘Nu is het genoeg,’ zei hij. ‘Mam, je bent opzettelijk wreed. Sophie is jong. Ze heeft een fout gemaakt.’
“Maar dit…”
Hij gebaarde naar Martin.
“Juridische stappen tegen ons ondernemen en onze steun stopzetten. Dat is wraakzuchtig.”
‘Wraakzuchtig?’ herhaalde ik.
‘Ik heb je zeven jaar lang vierduizend dollar per maand gegeven,’ zei ik. ‘Dat is driehonderdzesendertigduizend dollar, Avery.’
“Ik heb je energierekening, je telefoonrekening en Sophie’s studieschuld betaald.”
“Ik heb betaald voor een bruiloft die meer kostte dan de meeste huizen.”
“En toen ik om elementair respect vroeg – toen ik vroeg om betrokken te worden bij een evenement dat ik financierde – sloten jullie me buiten.”
‘We hebben jullie niet buitengesloten,’ hield Avery vol.
‘Je hebt de deur van de bruidssuite voor mijn neus dichtgeslagen,’ zei ik. ‘Je hebt me achterin gezet. Je bent langs me heen gelopen zonder me een blik waardig te keuren.’
“Je vrouw vertelde me dat ik eigenlijk geen familie ben.”
Mijn stem brak, maar ik zette door.
“Dus ja. Ik heb je steun stopgezet.”
“Omdat ik er genoeg van heb om een geldautomaat te zijn die loopt en praat.”
« We zijn familie! » riep Taylor. « Je laat je familie niet in de steek. »
‘Jij hebt me als eerste in de steek gelaten,’ zei ik.
Martin stapte naar voren.
« Ik denk dat we ons moeten concentreren op de juridische aspecten, » zei hij. « Mevrouw Rivers is bereid af te zien van een aanklacht wegens diefstal door bedrog – wat, zoals ik al zei, een misdrijf is – onder een aantal voorwaarden. »
Avery klemde zijn kaken op elkaar.
« Voorwaarden. »
« Ten eerste, » zei Martin, « betaal je de vijftienduizend euro terug die je door fraude hebt verkregen. Een betalingsregeling is mogelijk. »
‘We hebben geen vijftienduizend,’ snauwde Taylor.
‘Dat is niet het probleem van mevrouw Rivers,’ zei Martin.
“Ten tweede: u ondertekent een overeenkomst waarin u erkent dat alle eigendommen die momenteel op naam van mevrouw Rivers staan, uitsluitend aan haar toebehoren. Geen aanspraken op eigendom. Geen verwachtingen van erfopvolging.”
‘Je sluit ons uit van je testament,’ zei Avery, zijn stem verheffend. ‘Ik ben je zoon.’
“Ten derde,” vervolgde Martin, “gaat u ermee akkoord geen contact met mevrouw Rivers te hebben, tenzij zij het initiatief neemt. Geen telefoontjes, geen bezoeken, geen e-mails.”
‘Je isoleert haar,’ zei Taylor. ‘Dit is ouderenmishandeling.’
Martin moest er echt om lachen.
“Mevrouw Rivers heeft meer vrienden en sociale contacten dan de meeste mensen die half zo oud zijn. Ze werkt twee keer per week als vrijwilliger in een dierenasiel. Ze volgt Italiaanse lessen. Ze is van plan om in het voorjaar naar Toscane te gaan.”
“Ze is niet geïsoleerd.”
“Ze kiest ervoor om geen tijd door te brengen met mensen die misbruik van haar maken.”
‘Ik ga niet akkoord met deze voorwaarden,’ zei Avery.
‘Dan zie ik je wel in de rechtbank,’ antwoordde Martin, ‘waar een jury zal horen hoe je je bejaarde moeder voor duizenden dollars hebt opgelicht, haar hebt buitengesloten van de bruiloft van haar eigen kleindochter en hebt geprobeerd haar bezittingen te manipuleren.’
“Ik ben benieuwd hoe dat in de media zal overkomen. Reclameman licht weduwe op.”
“Ik weet zeker dat je werkgever die koptekst geweldig zou vinden.”
Avery werd bleek.
‘Of,’ zei Martin, zijn stem iets zachter wordend, ‘je kunt de voorwaarden accepteren, beginnen met betalen, en misschien kun je na verloop van tijd een relatie opbouwen die gebaseerd is op eerlijkheid en respect in plaats van geld.’
Het werd stil in de kamer.
Toen sprak Sophie.
“Ik betaal het.”
Iedereen draaide zich om naar haar te kijken.
‘Wat?’ zei Taylor.
‘Ik betaal die vijftienduizend,’ zei Sophie. ‘Over twee weken begin ik met mijn nieuwe baan. Ik maak een betalingsregeling. Hoe lang het ook duurt.’
Ze keek me aan, de tranen stroomden over haar wangen.
‘Oma, het spijt me zo. Het spijt me echt enorm. Je hebt helemaal gelijk. Ik was egoïstisch, dom en wreed.’
“Ik heb me door papa en mama laten overtuigen dat je het wel zou begrijpen. Dat je het niet erg zou vinden om achterin te zitten. Dat je gewoon graag wilde helpen.”
‘Sophie—’ begon Taylor.
‘Nee, mam. Hou op.’ Sophie stond op. ‘Oma betaalde alles. Ze is er mijn hele leven al voor me geweest.’
“Ze paste op me toen jij en papa op vakantie waren. Ze hielp me met mijn huiswerk. Ze leerde me bakken.”
« Ze kwam naar elke schoolvoorstelling en elke diploma-uitreiking, en ik betaalde haar terug door haar maandenlang te negeren en haar te behandelen alsof ze er niet toe deed. »
Sophie liep naar me toe en knielde naast mijn stoel.
“Ik verdien je vergeving niet, maar ik vraag er toch om. Alsjeblieft, oma. Geef me alsjeblieft een kans om het goed te maken.”
Ik keek naar mijn kleindochter – naar haar jonge gezicht dat zo veel op dat van Avery leek, zo veel op dat van David – naar het oprechte berouw in haar ogen.
‘Sophie,’ zei ik zachtjes, ‘ik hou van je. Ik zal altijd van je houden. Maar liefde betekent niet dat je slechte behandeling accepteert.’
“Als je onze relatie wilt herstellen, moet dat op andere voorwaarden gebeuren. Je kunt niet bij mij aankloppen als je geld nodig hebt.”
“Je kunt me niet als reserveplan gebruiken.”
“Je moet me echt in je leven willen hebben.”
‘Ik wil je echt in mijn leven,’ riep Sophie. ‘Echt waar.’
Ik pakte haar handen vast. Ze trilden.
‘Bewijs het dan,’ zei ik. ‘Niet met geld. Maar met tijd. Met telefoontjes. Door er gewoon te zijn.’
‘Dat zal ik doen,’ fluisterde ze. ‘Ik beloof het.’
Ik keek langs haar heen naar Avery en Taylor.
‘En jullie twee dan?’
Avery had een harde uitdrukking op zijn gezicht.
“Ik kan niet geloven dat je dit doet na alles wat we hebben meegemaakt. Nadat ik er voor je was toen papa stierf.”
‘Was je dat?’ vroeg ik zachtjes.
“Want ik weet nog dat ik maandenlang alleen in dit appartement was. Ik weet nog dat je in het eerste jaar maar twee keer op bezoek bent geweest.”
“Ik herinner me dat je vroeg of ik erover had nagedacht om het appartement te verkopen, omdat het te groot is voor één persoon, en je dan iets kleiners zou kunnen kopen en mij het verschil zou kunnen geven.”
Hij deinsde achteruit.
‘Ik was overweldigd door verdriet,’ zei ik, ‘en jij zag een kans in de vastgoedsector.’
“Dat is niet— ik probeerde juist te helpen.”
‘Nee, Avery,’ zei ik. ‘Je probeerde jezelf te helpen.’
“En ik liet het je toe.”
“Omdat ik er alles aan deed om jou ook niet te verliezen.”
“Maar ik ben niet meer wanhopig.”
‘Goed,’ snauwde Avery, terwijl hij opstond. ‘Goed. Willen jullie ons de toegang ontzeggen? Doe het dan maar.’
“Maar verwacht niet dat ik terugkom kruipend.”
‘Ik verwacht niets meer van je,’ zei ik.
“Dat is nu juist de bedoeling.”
Hij stormde naar de deur. Taylor haastte zich achter hem aan.
“Avery, wacht—”
Taylor keek me aan met een berekenende blik.
‘Mevrouw Rivers,’ zei ze, ‘er is iets wat u moet weten. Iets wat Avery u niet wilde vertellen.’
‘Taylor, doe dat niet,’ zei Avery scherp.
« Ze verdient het om het te weten, » zei Taylor.
Taylor haalde een envelop uit haar tas en duwde die naar me toe.
“Hij is ziek.”
Alles kwam tot stilstand.
‘Wat?’ hoorde ik mezelf zeggen.
‘Open het,’ zei Taylor, met een wilde blik in haar ogen. ‘Het zijn zijn medische dossiers.’
Met trillende handen opende ik de envelop.
Briefpapier van het Mount Sinai Ziekenhuis.
Afdeling Oncologie.
Patiënt: Avery James Rivers.
Diagnose: Non-Hodgkin-lymfoom stadium III.
Prognose: 18 tot 24 maanden met behandeling. 6 tot 8 maanden zonder behandeling.
Het papier dwarrelde uit mijn handen.
‘Wanneer?’ fluisterde ik.
Avery’s gezicht vertrok in een grimas.
‘Acht maanden geleden,’ zei hij. ‘Vlak voordat we begonnen met het plannen van de bruiloft.’
Acht maanden.
Hij wist het al acht maanden.
‘Waarom heb je me dat niet verteld?’
‘Omdat ik je medelijden niet wilde,’ zei Avery, nu huilend. Echt huilend. ‘Ik wilde niet dat je ons hielp omdat je medelijden met me had.’
“Ik wilde… ik wilde Taylor en Sophie een veilige plek bieden. Ik wilde nog één mooie herinnering voordat ik met de chemotherapie begon. Ik wilde dat de bruiloft van mijn dochter perfect zou zijn.”
‘Dus je hebt mijn geld gebruikt om het te financieren,’ zei ik.
