‘Ja,’ snikte Avery. ‘Ja.’
“Ik heb jouw geld gebruikt omdat ik doodga.”
“Mam, ik ga dood, en ik wilde nog iets goeds doen voordat ik er niet meer ben.”
De kamer draaide rond.
Mijn zoon.
Mijn enige kind.
Sterven.
‘Het bedrijf,’ zei ik gevoelloos. ‘Taylors bedrijf.’
‘Ik probeerde haar te helpen,’ zei Avery met een gebroken stem. ‘Zodat ze een inkomen zou hebben als ik er niet meer ben, zodat Sophie zich geen zorgen hoefde te maken over haar moeder.’
“Ik weet dat het fout was. Ik weet dat we het hadden moeten vragen.”
“Maar de tijd begon te dringen en ik raakte in paniek.”
Ik keek naar Martin.
Zijn gezichtsuitdrukking was pijnlijk.
‘Is het echt?’ vroeg ik.
Hij knikte langzaam.
“Ik heb het gisteren laten controleren toen Taylor het naar mijn kantoor stuurde. Het is echt, Amelia.”
« Het spijt me. »
Mijn zoon lag op sterven.
Mijn zoon had tegen me gelogen.
Gebruik me.
Doe me pijn.
En hij lag op sterven.
Ik stond op en liep naar het raam.
Zestien verdiepingen lager leefden de mensen hun dagelijkse leven. Het verkeer reed door. De zon scheen.
De wereld bleef draaien, zelfs toen de mijne instortte.
‘Iedereen eruit,’ zei ik zachtjes.
‘Mam—’ begon Avery.
‘Weg!’, zei ik luider. ‘Allemaal.’
“Ik moet even nadenken.”
‘Amelia—’ begon Martin.
‘Jij ook, Martin,’ zei ik. ‘Alsjeblieft. Ik moet… ik moet even alleen zijn.’
Ze zijn vertrokken.
Allemaal.
Sophie huilde nog steeds.
Avery zag er gebroken uit.
Zelfs Taylor leek ingetogen.
Toen de deur achter hen dichtviel, liet ik me op de bank zakken.
Mijn zoon lag op sterven.
En ik had hem net onderbroken.
Ik heb drie uur op die bank gezeten.
Ik heb niet gehuild.
Ik heb niemand gebeld.
Ik zat gewoon in stilte en probeerde te verwerken wat ik had gehoord.
Avery had kanker. Lymfoom in stadium drie.
Achttien maanden tot twee jaar, misschien zelfs korter.
Mijn zoon lag op sterven.
Maar rechtvaardigde dat wat hij had gedaan?
Ik dacht aan David, aan wat hij zou zeggen.
Ik kon zijn stem bijna horen.
‘Amelia, schat… wat vind je ervan?’
‘Ik denk dat hij over sommige dingen liegt,’ zei ik hardop tegen de lege kamer.
Het zakelijke plan begon al vóór zijn diagnose. Taylor registreerde de LLC in november. Hij kreeg de diagnose pas in januari.
Dus hebzucht speelde er deels een rol.
En soms was het pure wanhoop.
Kunnen beide waar zijn?
In gedachten hoorde ik Davids antwoord.
“Beide zijn waar, schat. Mensen zijn ingewikkeld. Zelfs onze zoon.”
Ik stond op en ging naar Davids kantoor, pakte de map met alle medische dossiers die Martin had opgestuurd.
De diagnose werd gesteld op 15 januari.
De bedrijfsregistratie vond plaats op 3 november.
Ze waren al van plan mijn geld te gebruiken voordat hij ziek werd.
De kanker maakte hen alleen maar wanhopiger.
Meer bereid om grenzen te overschrijden.
Ik heb Martin gebeld.
‘Ik wil dat je eerlijk tegen me bent,’ zei ik toen hij antwoordde. ‘Gaat Avery echt dood?’
‘Ja,’ zei Martin. ‘De medische dossiers zijn legitiem. Ik heb ze laten nakijken door onze medisch adviseur. Lymfoom in stadium drie. Een agressieve vorm.’
« Met de juiste behandeling zou hij langer dan achttien maanden kunnen leven. Misschien wel vijf jaar. »
“Maar zonder behandeling…”
‘Kan hij de behandeling betalen?’ vroeg ik.
« Niet van zijn salaris en spaargeld, » zei Martin. « Zijn verzekering dekt een deel, maar de eigen bijdrage voor het aanbevolen protocol bedraagt ongeveer dertigduizend dollar per jaar. »
Ik sloot mijn ogen.
“En als ik hem helemaal geen geld meer geef, kan hij het zich niet veroorloven.”
‘Amelia,’ zei Martin zachtjes, ‘je kunt zijn gezondheidstoestand niet op jou afschuiven.’
« Hij maakte keuzes die jou pijn deden, lang voordat hij ziek werd. »
‘Maar als ik hem niet help,’ fluisterde ik, ‘zal hij eerder sterven.’
Martin zweeg lange tijd.
‘Ja,’ zei hij. ‘Waarschijnlijk.’
“Wat moet ik dan doen?”
‘Dat is geen juridische kwestie,’ zei Martin. ‘Dat is een morele kwestie.’
“En alleen jij kunt die vraag beantwoorden.”
Ik hing op en ging aan Davids bureau zitten.
Wat was de juiste beslissing?
Als ik hem zou helpen, zou ik zijn gedrag in de hand werken – hem laten zien dat hij kan liegen, stelen en mij pijn doen, en dat ik hem dan nog steeds uit de problemen zou helpen.
Help hem niet, en wat zou ik dan zijn?
Mijn zoon laten sterven uit trots.
Ik dacht aan de vrouw die ik zes maanden geleden was, de vrouw die meteen ja zou hebben gezegd, alles zou hebben betaald en alles zou hebben opgeofferd wat nodig was.
Maar ik dacht ook aan de vrouw die ik geworden was, de vrouw die had geleerd zichzelf te waarderen, grenzen te stellen en te weigeren gebruikt te worden.
Zou ik beide kunnen zijn?
Ik pakte mijn telefoon en belde dokter Morrison.
‘Mevrouw Rivers,’ antwoordde ze hartelijk. ‘Hoe gaat het met u?’
‘Ik heb advies nodig,’ zei ik. ‘Als therapeut, niet alleen als forensisch expert.’
‘Natuurlijk,’ zei ze. ‘Wat is er aan de hand?’
Ik heb haar alles verteld: de confrontatie, de kankerdiagnose, mijn dilemma.
Toen ik klaar was, slaakte ze een diepe zucht.
‘Dat is ontzettend moeilijk,’ zei ze. ‘Het spijt me dat je hiermee te maken hebt.’
Wat moet ik doen?
‘Ik kan je niet vertellen wat je moet doen,’ zei ze, ‘maar ik kan je wel helpen erover na te denken.’
“Eerste vraag: als Avery geen kanker had, wat zou je dan doen?”
‘Ik zou de grenzen handhaven,’ zei ik. ‘De terugbetaling eisen. Het contact beperken totdat ze daadwerkelijke verandering laten zien.’
‘Oké,’ zei ze. ‘Tweede vraag: verandert zijn kankerdiagnose iets aan wat hij je heeft aangedaan?’
‘Nee,’ zei ik. ‘Hij loog nog steeds. Hij stal nog steeds. Hij vernederde me nog steeds.’
« Derde vraag: als je hem helpt met de medische kosten, zul je hem dat dan kwalijk nemen? »
Daar heb ik bij stilgestaan.
‘Ik weet het niet,’ gaf ik toe. ‘Misschien. Waarschijnlijk.’
‘Laten we er dan eens anders over nadenken,’ zei dr. Morrison. ‘Wat voor hulp zou je kunnen bieden zonder dat je er een hekel aan krijgt? Zonder je grenzen te overschrijden?’
Ik heb een tijdje over die vraag nagedacht.
‘Ik zou zijn medische behandeling kunnen betalen,’ zei ik langzaam. ‘Alleen de behandeling. Niet de andere kosten. Niet de levensonderhoudskosten.’
“Alleen de kankerzorg.”
“Hoe zou dat voelen?”
‘Ik ben net als zijn moeder,’ zei ik, ‘niet als zijn pinautomaat.’
‘Er is wel degelijk een verschil,’ zei ze.
‘Ja,’ beaamde ik.
‘En ik blijf een terugbetalingsplan eisen voor het geld dat ze gestolen hebben,’ zei ik. ‘Ik blijf het contactverbod handhaven, tenzij ze echt laten zien dat ze veranderd zijn.’
“De medische ondersteuning zou apart geregeld zijn.”
« Dat klinkt als een grens die buiten het bereik van mededogen ligt, » zei dr. Morrison.
‘Is dat überhaupt mogelijk?’ vroeg ik.
‘Amelia,’ zei ze zachtjes, ‘grenzen stellen gaat niet over straf. Het gaat over bescherming.’
“Je kunt jezelf beschermen en tegelijkertijd barmhartigheid tonen.”
“Die twee sluiten elkaar niet uit.”
Nadat ik met Dr. Morrison had opgehangen, zat ik nog een uur na te denken.
Toen heb ik Martin teruggebeld.
‘Dit is wat ik wil doen,’ zei ik.
Ik vroeg Martin om een nieuwe afspraak voor de volgende dag te regelen.
Vrijdagochtend. Tien uur. Dezelfde plek.
Deze keer had ik me voorbereid. Ik had mijn voorwaarden met de hand op een kladblok geschreven, zodat ik in de emotie van het moment niets zou vergeten.
Toen ze weer aankwamen – alle drie – heb ik geen tijd verspild aan beleefdheden.
‘Ga zitten,’ zei ik. ‘Ik heb iets te zeggen, en ik wil graag dat je luistert zonder me te onderbreken.’
Ze gingen zitten.
Avery keek wantrouwig.
Taylor keek berekenend.
Sophie keek hoopvol.
Ik bekeek mijn lijst.
‘Avery,’ zei ik, ‘het spijt me dat je ziek bent. Het spijt me dat je stervende bent. Het spijt me dat je het gevoel had dat je het me niet kon vertellen.’
Zijn ogen vulden zich met tranen.
« Maar ziek zijn is geen excuus voor wat je hebt gedaan. Het verklaart het juist. »
“Dat rechtvaardigt het niet.”
De tranen stroomden over.
‘Dit is wat ik bereid ben te doen,’ zei ik. ‘Ik betaal je medische behandeling.’
“Alles.”
“Wat uw verzekering niet dekt, neem ik voor mijn rekening. Chemotherapie. Bestraling. Medicijnen. Ziekenhuisopnames. Alles wat u nodig heeft om deze ziekte te bestrijden.”
‘Mam,’ fluisterde Avery.
Ik stak mijn hand op.
“Ik ben nog niet klaar.”
“Ik betaal voor je medische zorg, want je bent mijn zoon, en ik laat je niet sterven door geldgebrek.”
“Maar dat is alles waar ik voor betaal.”
Taylor opende haar mond.
Ik onderbrak haar met een blik.
“De maandelijkse toelage van vierduizend dollar is verdwenen.”
“De energierekeningen zijn weggevallen.”
“Het telefoonabonnement, de studieleningen – alles.”
“Die kosten moeten jullie zelf dragen.”
‘Dat kunnen we niet,’ flapte Taylor eruit.
‘Dan zul je andere keuzes moeten maken,’ zei ik. ‘Een goedkoper appartement. Een andere levensstijl.’
“Dat is niet mijn probleem.”
Taylors gezicht kleurde rood, maar ze bleef stil.
‘Ten tweede,’ zei ik, ‘moet je de vijftienduizend euro terugbetalen die je door fraude hebt verkregen.’
“Sophie heeft aangeboden deze schuld over te nemen. Ik ga haar aanbod accepteren, maar wel onder bepaalde voorwaarden.”
Ik keek naar mijn kleindochter.
“Sophie, ik richt een trustfonds voor je op.”
« Vijftigduizend dollar per jaar, voor het leven. »
Haar ogen werden groot.
‘Maar er zijn wel voorwaarden aan verbonden,’ zei ik.
“Je moet financieel onafhankelijk zijn. Je moet een baan hebben. Zorg dat je die behoudt. Leef binnen je middelen.”
“Je kunt niet bij je ouders blijven wonen.”
“Het geld uit het fonds is aanvullend, niet primair.”
“Als je aan deze voorwaarden voldoet, ontvang je jaarlijks vijftigduizend.”
« Als je dat niet doet, gaat het geld naar een goed doel. »
‘Ik… ik ga akkoord,’ fluisterde Sophie.
‘Je gebruikt de betaling van het eerste jaar om die vijftienduizend meteen terug te betalen,’ zei ik.
“De rest kun je sparen en investeren. Gebruik het voor verhuur. Wat je maar wilt.”
“Maar je moet eerst bewijzen dat je op eigen benen kunt staan.”
‘Dat zal ik doen,’ zei Sophie. ‘Ik beloof het.’
‘Ten derde,’ zei ik, terwijl ik Avery en Taylor aankeek, ‘zullen jullie juridische documenten ondertekenen waarin jullie erkennen dat alle eigendommen op mijn naam uitsluitend van mij zijn.’
“Het appartement waar je woont – mijn appartement dat ik je tien jaar lang gratis ter beschikking heb gesteld – je hebt negentig dagen de tijd om te verhuizen.”
‘Negentig dagen?’ gilde Taylor. ‘Waar moeten we naartoe?’
‘Dat is niet mijn probleem,’ zei ik kalm. ‘Jullie zijn volwassenen. Jullie lossen het wel op.’
‘Het strandhuis in Montauk is ook van mij,’ zei ik. ‘De sloten zijn vervangen.’
« Als u probeert binnen te komen, zal ik aangifte doen van huisvredebreuk. »
‘Dit is waanzinnig,’ snauwde Taylor. ‘Je zet je zieke zoon zomaar op straat.’
‘Ik neem mijn eigendom terug,’ zei ik. ‘Er is een verschil.’
Avery sprak met een zachte stem.
‘En daarna?’ vroeg hij. ‘Nadat ik er niet meer ben. Wil je Taylor dan helpen?’
Ik keek naar mijn schoondochter. De vrouw die me vertelde dat ik eigenlijk geen familie was.
‘Dat hangt volledig van Taylor af,’ zei ik. ‘Als ze de relatie met mij herstelt op basis van respect en eerlijkheid, zal ik het overwegen.’
“Als ze me blijft zien als een geldautomaat… dan nee.”
Taylors kaken bewogen, maar ze maakte geen bezwaar.
‘Ten vierde, en tot slot,’ zei ik, ‘ga je ermee akkoord geen contact met me op te nemen, tenzij ik het initiatief neem.’
“Geen telefoontjes. Geen onaangekondigde bezoekjes. Geen e-mails.”
« Mocht Avery een medisch noodgeval hebben, dan wordt Martin op de hoogte gebracht en beslis ik of en hoe ik moet reageren. »
‘Je sluit ons buiten,’ zei Avery.
‘Ik bescherm mezelf,’ zei ik. ‘Er is een verschil.’
Ik legde mijn lijst neer en keek naar mijn zoon.
“Avery, ik hou van je. Ik zal altijd van je houden.”
“Maar ik vertrouw je niet.”
“Je hebt tegen me gelogen, me bestolen en je vrouw toegestaan me te vernederen.”
