‘We zijn nog bezig met het uitwerken van al die details,’ had Avery vaag geantwoord. ‘Maak je geen zorgen, mam. Je zult alles te zijner tijd wel weten.’
Of de meest pijnlijke, toen ik Sophie vroeg of ze samen met haar kleindochter kon lunchen. Gewoon met z’n tweeën om te praten over het huwelijk en het leven, en alle wijsheid die ik haar wilde meegeven.
‘Ze heeft het momenteel ontzettend druk, mam,’ had Taylor gezegd, zonder me aan te kijken. ‘Tussen het afronden van haar studie, de voorbereidingen voor de bruiloft en haar nieuwe baan die in oktober begint, heeft ze nauwelijks tijd om adem te halen. Maar ze houdt zo veel van je. Ze praat de hele tijd over je.’
Maar Sophie heeft nooit gebeld. Nooit een berichtje gestuurd. Nooit even langsgekomen.
Ik zei tegen mezelf dat het normaal was. Jongeren hadden het druk, en ik had geluk dat ik er überhaupt bij mocht zijn – dat ik mijn kleindochter dit cadeau kon geven.
In juli werd ik gebeld door de locatiecoördinator.
“Mevrouw Rivers, u spreekt met Jessica Martinez van Green Valley Estate. Ik bel u in verband met uw evenement op 14 september.”
‘Ja,’ zei ik. ‘Sophies bruiloft. Is alles in orde?’
“Alles is in orde. Ik wilde alleen even een wijziging in onze administratie bevestigen. Uw zoon heeft verzocht om de factuurgegevens aan te passen naar zijn naam en e-mailadres. Ik wilde dit controleren voordat ik de wijziging verwerk.”
Mijn maag draaide zich om.
‘Wat vroeg hij nou?’
« Hij zei dat er mogelijk nog wat lastminute-wijzigingen in de bestelling zouden komen en dat het handiger zou zijn als de facturen rechtstreeks naar hem werden gestuurd. Klopt dat niet? »
Ik hield mijn stem kalm.
« Wanneer heeft hij dit verzoek gedaan? »
« Even kijken… Het was twee weken geleden. 19 juli. »
Twee weken geleden.
Ze waren diezelfde dag nog bij mij thuis geweest om me foto’s van de tafelstukken te laten zien en me te bedanken voor mijn vrijgevigheid.
« Mevrouw Rivers, moet ik de wijziging doorvoeren? »
‘Nee,’ zei ik vastberaden. ‘Zorg ervoor dat alle factuurgegevens op mijn naam staan. Ik ben degene die de financiën van dit evenement beheert.’
“Natuurlijk. Ik zal het in het dossier noteren. Bedankt voor de verduidelijking.”
Ik hing op en bleef doodstil in mijn keuken zitten. De julizon scheen door de ramen. Zestien verdiepingen lager hoorde ik in de verte de geluiden van de stad: claxons, sirenes, het gerommel van het verkeer.
Ze probeerden me van mijn eigen evenement te verwijderen.
Ik opende mijn laptop – ja, ik had een laptop, ondanks wat Taylor leek te denken over oude mensen en technologie – en checkte mijn e-mail. Er waren berichten van leveranciers die ik niet herkende: de fotograaf die vroeg naar aanpassingen in de planning, de bloemist die een wijziging in het boeketontwerp bevestigde, de cateraar die vroeg naar dieetwensen.
Ze waren allemaal gericht aan Avery en Taylor.
Voor mij niet.
Ik opende mijn archiefkast en pakte de map met het opschrift ‘Sophie’s bruiloft’. Daarin zaten alle contracten die ik had ondertekend, alle bonnetjes en alle betalingsbevestigingen.
Op elk document stonden mijn naam, mijn handtekening en mijn rekeningnummers.
Ik heb mijn advocaat gebeld.
Martin Hayes was al sinds hun studententijd Davids beste vriend. Samen hadden ze Rivers Logistics opgebouwd: David als charismatische frontman en Martin voor de juridische zaken.
Na Davids dood hielp Martin me met alles: de afwikkeling van de nalatenschap, de verkoop van het bedrijf, mijn investeringen. Hij was inmiddels zeventig, min of meer met pensioen, maar hij nam nog steeds mijn telefoontjes aan.
‘Amelia,’ antwoordde hij hartelijk. ‘Ik heb al een tijdje niets van je gehoord. Hoe gaat het met je?’
“Het gaat goed met me, Martin. Ik hoop dat ik niets stoor.”
“Nooit voor jou. Wat kan ik voor je doen?”
Ik vertelde over de bruiloft, de contracten en de leveranciers die contact met me opnamen. Martin luisterde zonder me te onderbreken – een van zijn beste eigenschappen.
‘En je hebt dit allemaal zelf betaald?’ vroeg hij toen ik klaar was.
“Elke cent. Honderdzevenentwintigduizend dollar van mijn persoonlijke spaar- en beleggingsrekeningen. Maar de leveranciers worden doorverwezen om met Avery en Taylor te communiceren.”
“Dat lijkt inderdaad zo te zijn.”
Martin zweeg even.
‘Amelia, ik moet je iets vragen, en ik wil dat je goed nadenkt over het antwoord. Vertrouw je je zoon?’
De vraag had eenvoudig moeten zijn.
Hij was mijn zoon – mijn enige kind. De jongen die ik in slaap had gewiegd, verzorgd tijdens de waterpokken, had leren fietsen en naar de universiteit had gestuurd.
Maar ik dacht aan de afstand die in de loop der jaren tussen ons was ontstaan. De manier waarop zijn bezoeken altijd leken samen te vallen met momenten waarop hij iets nodig had.
Het feit dat hij nooit één keer had gevraagd hoe het met me ging, hoe ik het weduwschap verwerkte, of ik me eenzaam voelde in dit grote appartement.
‘Ik weet het niet,’ fluisterde ik.
‘Dit is wat ik van je vraag,’ zei Martin vriendelijk. ‘Stuur me kopieën van al die contracten. Stuk voor stuk. Ik ga ze doornemen en controleren of alles in orde is – gewoon voor de zekerheid.’
“Martin, ik wil geen problemen veroorzaken. Sophie’s bruiloft is over twee maanden. Ik wil die niet verpesten door een misverstand.”
‘Amelia,’ zei hij nu vastberaden, ‘ik ken je al vijfenveertig jaar. Je bent een van de slimste vrouwen die ik ooit heb ontmoet. Je hebt een miljoenenbedrijf geleid. Als je gevoel zegt dat er iets niet klopt, luister er dan naar.’
Ik heb hem diezelfde avond de bestanden gestuurd.
Drie dagen later belde hij me terug.
“Amelia, we moeten elkaar morgen persoonlijk ontmoeten, als dat mogelijk is.”
“Wat heb je gevonden?”
“Niet telefonisch. Kun je om tien uur naar mijn kantoor komen?”
Ik heb die nacht niet geslapen.
Het kantoor van Martin bevond zich in Midtown, in een van die oude gebouwen met marmeren lobby’s en koperen liften. Ik was er in de loop der jaren tientallen keren geweest, maar nooit met dat gevoel van angst dat ik die ochtend had.
Zijn secretaresse bracht me naar zijn privékantoor.
Martin stond op toen ik binnenkwam, en het viel me op hoe oud hij eruitzag.
Sinds wanneer is hij zo oud geworden?
Wanneer had ik dat gedaan?
‘Amelia.’ Hij kuste me op mijn wang en leidde me naar de leren fauteuil tegenover zijn bureau. ‘Koffie?’
« Alsjeblieft. »
Hij schonk uit een karaf en voegde room toe zoals ik het lekker vond.
Hij herinnerde het zich.
We zaten in stilte terwijl ik de eerste slok nam; het ritueel gaf ons beiden even de tijd om ons voor te bereiden.
‘Vertel het me,’ zei ik uiteindelijk.
Martin opende een map op zijn bureau.
“Ik heb elk contract dat u mij stuurde doorgenomen. Locatie, catering, bloemen, fotografie, band, jurk, uitnodigingen, vervoer, haar en make-up – alles. En uw naam staat op al die contracten. U staat vermeld als opdrachtgever, betaler, contactpersoon.”
« Juridisch gezien betaal je niet alleen voor deze bruiloft, Amelia. Je bent ook de gastvrouw. »
‘Dat weet ik,’ zei ik. ‘Ik heb de contracten getekend.’
‘Maar begrijp je wel wat dat betekent?’
Ik fronste mijn wenkbrauwen.
“Als er iets misgaat, als een leverancier niet komt opdagen, als er schade aan de locatie ontstaat, als iemand gewond raakt… dan ben jij aansprakelijk. Niet Avery. Niet Taylor.”
« Jij. »
Ik voelde iets kouds in mijn maag.
“Daar had ik niet aan gedacht.”
“De meeste mensen doen dat niet. Daarom bestaat er een evenementenverzekering.”
Hij haalde nog een document tevoorschijn.
Heeft u een evenementenverzekering afgesloten?
“Niemand heeft het erover gehad. Ik dacht niet—”
“Dat dacht ik al niet.”
Hij leunde achterover in zijn stoel en bekeek me over zijn leesbril heen.
“Amelia, er is nog iets anders.”
Ik hield me schrap.
“Ik heb wat onderzoek gedaan naar Green Valley Estate. Weet u hoeveel het huren van een evenementenlocatie daar doorgaans kost?”
‘Vijfendertigduizend,’ zei ik. ‘Dat is wat ik betaalde voor het hoogseizoen. September.’
« Hun standaardtarief is vijfentwintigduizend. »
Het nummer kwam eerst niet tot me door.
‘Pardon… wat?’
“Vijfentwintigduizend. Je hebt tienduizend meer betaald dan hun normale tarief, en het contract is weliswaar geldig, maar het betreft hun premiumpakket, dat diensten bevat die je niet nodig had en waarschijnlijk niet eens zult merken. Extra bedienend personeel, luxer beddengoed, een coördinatortoeslag die normaal gesproken wordt kwijtgescholden – dingen die zijn toegevoegd om de prijs op te drijven.”
Mijn handen begonnen te trillen. Ik zette mijn koffiekopje snel neer voordat ik het zou omstoten.
‘Het wordt erger,’ zei Martin zachtjes.
“De offerte voor de catering die u heeft ontvangen, is ook te hoog. Ik heb het bedrijf rechtstreeks gebeld en gezegd dat ik de bruiloft van mijn dochter aan het plannen was, op dezelfde datum, op dezelfde locatie en met hetzelfde aantal gasten. Ze gaven me een offerte van drieëntwintigduizend euro, niet van achtentwintigduizend.”
Vijfduizend.
Ze hadden me vijfduizend te veel in rekening gebracht.
“De bloemen – vijftienduizend – dat is eigenlijk best redelijk gezien de hoeveelheid en kwaliteit. De fotografie lijkt ook prima.”
“De jurk…”
Hij zweeg even, en ik zag iets in zijn gezichtsuitdrukking waardoor mijn borst zich samenknijpte.
“En hoe zit het met de jurk?”
“Amelia, ik heb de bruidsboetiek gebeld. Vera Wang-jurken kosten daar tussen de acht en vijftienduizend euro, met een gemiddelde van ongeveer tienduizend. Ze wilden me zonder toestemming geen details over Sophies jurk geven, maar ze bevestigden wel dat een jurk die in maart van dit jaar is gekocht voor een bruiloft in september binnen die prijsklasse valt. Dus die twaalfduizend euro klopt wel. Waarschijnlijk.”
“Maar dit is het probleem.”
Martin haalde een uitgeprinte e-mail tevoorschijn.
“Ik heb ook de bedrijfsregistratiegegevens van Taylor bekeken. Ze heeft afgelopen november een LLC geregistreerd.”
Het papier schoof over zijn bureau naar me toe.
De naam trof me als een fysieke klap.
Sophie’s droomevenementen.
‘Sophie’s Dream Events,’ herhaalde ik, met een vlakke stem.
‘Wat voor soort bedrijf?’ vroeg ik met moeite.
« Evenementenplanning en -coördinatie. Met name bruiloften. Volgens het businessplan dat ze heeft ingediend, wilde ze geloofwaardigheid opbouwen met een portfolio van hoogwaardige evenementen. »
Het besef overspoelde me als ijskoud water.
“De bruiloft…”
“De bruiloft,” bevestigde Martin. “Ik denk dat ze Sophie’s bruiloft als proefproject hebben gebruikt. De exorbitante prijzen. Hun namen als contactpersonen bij leveranciers. De fotodocumentatie die Taylor op Instagram plaatst.”
“Ze bouwen een bedrijf op met jouw geld.”
Ik stond op en liep naar het raam.
Drieënveertig verdiepingen lager haastten mensen zich over de stoep, levend hun leven, zich er niet van bewust dat het mijne aan het instorten was.
‘Hoeveel?’ vroeg ik, mijn stem hol. ‘Hoeveel heb ik te veel betaald?’
« Minimaal vijftienduizend, » zei Martin. « Mogelijk meer, afhankelijk van wat ik nog niet heb ontdekt. »
Vijftienduizend bovenop de honderdzevenentwintigduizend die ik al had uitgegeven.
‘Maar Amelia,’ zei Martin, ‘dat is niet wat me het meest zorgen baart.’
Ik draaide me om en keek hem aan.
“Wat kan er nou erger zijn?”
« Twee weken geleden, » zei Martin, « stuurde Avery e-mails naar alle leveranciers met het verzoek om u uit hun communicatie te verwijderen en alle toekomstige correspondentie naar hem en Taylor te richten. Niet alleen vragen over facturering. Alles. Wijzigingen in de planning. Eindbetalingen. »
« Hij sluit je systematisch uit van een evenement waarvoor je betaalt. »
“Waarom zou hij dat doen?”
Martins gezichtsuitdrukking was pijnlijk.
“Ik kan twee redenen bedenken. Ofwel ze zijn van plan om nog meer veranderingen door te voeren waar je niets van mag weten, wat je uiteindelijk meer geld zal kosten.”
« Of… »
“Of wat?”
“Of ze willen je daar gewoon niet hebben.”
De woorden hingen in de lucht tussen ons in.
‘Dat is belachelijk,’ zei ik, maar mijn stem trilde. ‘Het is de bruiloft van mijn kleindochter. Natuurlijk willen ze dat ik erbij ben.’
‘Wanneer heeft Sophie je voor het laatst gebeld?’ vroeg Martin.
Ik probeerde het me te herinneren.
“Ik… Ze heeft het zo druk gehad.”
“Wanneer heb je haar voor het laatst in levende lijve gezien?”
‘Pasen,’ fluisterde ik.
‘Het is juli,’ zei Martin zachtjes. ‘Vier maanden geleden dat je je kleindochter voor het laatst hebt gezien.’
Hij liet dat tussen ons in zitten.
“Ben je uitgenodigd voor pre-bruiloftsevenementen? Bruidsfeesten? Vrijgezellenfeesten? Pasafspraken voor de trouwjurk?”
‘Taylor zei dat ze wilden dat het intieme vrienden zouden zijn,’ zei ik. ‘Gewoon goede vrienden.’
‘En familie,’ zei Martin zachtjes.
Ik ben gestopt.
Familie.
Ik werd niet als familie beschouwd.
Ik plofte neer in de stoel. Mijn benen konden me niet meer dragen.
Wat moet ik doen, Martin?
‘Dat hangt ervan af,’ zei hij. ‘Wat wil je doen?’
“Ik wil naar de bruiloft van mijn kleindochter. Ik wil haar zien trouwen. Ik wil erbij zijn op een van de belangrijkste dagen van haar leven.”
“Dan zorgen we ervoor dat dat gebeurt.”
“Ik ga een brief opstellen voor Avery, Taylor en alle leveranciers. Daarin zal duidelijk staan dat jullie de financiële sponsor en de wettelijke gastheer van dit evenement zijn, dat alle communicatie via jullie moet verlopen en dat er geen wijzigingen mogen worden aangebracht zonder jullie schriftelijke toestemming.”
‘Zullen ze daar niet boos om worden?’
‘Waarschijnlijk wel. Maar Amelia, ze doen toch al wat ze willen met je geld. Wat heb je te verliezen?’
Daar heb ik over nagedacht.
Wat had ik te verliezen?
De genegenheid van mijn zoon, die sowieso al afhankelijk leek te zijn van mijn bankrekening.
De liefde van mijn kleindochter, die al maandenlang opvallend afwezig was geweest.
Mijn waardigheid, die ik al aan het verliezen was door mezelf te laten gebruiken.
‘Verstuur de brief,’ zei ik.
Martin knikte en maakte een aantekening.
“Er is nog één ding dat je volgens mij zou moeten doen.”
“Wat is dat?”
“Ik denk dat u uw bezittingen in een beschermde trust moet onderbrengen. Niet alles – u zult nog steeds geld nodig hebben voor uw levensonderhoud – maar het grootste deel van uw vermogen uit de verkoop van uw bedrijf, uw beleggingsportefeuille en uw onroerend goed. Zet het ergens neer waar Avery er niet bij kan.”
‘Martin, je maakt me bang. Denk je echt dat hij het zou proberen…?’
“Ik denk dat uw zoon onder grote financiële druk staat. Ik denk dat zijn vrouw een dure smaak heeft en grote ambities koestert. En ik denk dat mensen tot wanhopige dingen overgaan als ze echt wanhopig zijn.”
Hij boog zich voorover.
‘Ik doe dit al vijftig jaar, Amelia. Ik heb families uit elkaar zien vallen door geld. Ik wil niet dat jou dat overkomt.’
Ik knikte langzaam.
“Goed. Doe maar wat jij het beste vindt.”
‘Prima. Ik zorg dat de documenten voor de trust volgende week klaar zijn. In de tussentijd stuur ik die brief vanmiddag nog. Ben je voorbereid op de gevolgen?’
Was ik dat?
Ik dacht aan Avery’s woede. Taylors beschuldigingen. De mogelijkheid dat ze me volledig zouden verstoten.
Maar toen dacht ik aan David, aan het leven dat we samen hadden opgebouwd, aan de waarden die we onze zoon probeerden bij te brengen. Aan de vrouw die ik vroeger was – de vrouw die met vakbonden onderhandelde, het opnam tegen topmanagers en een imperium opbouwde vanuit één enkele vrachtwagen.
Sinds wanneer ben ik zo bang voor mijn eigen kind?
‘Verzend het maar,’ zei ik opnieuw, dit keer met meer nadruk.
Martin glimlachte.
“Daar is de Amelia die ik me herinner.”
De brief werd op vrijdagmiddag verstuurd.
Zaterdagmorgen ging mijn telefoon over. Ik liet hem rinkelen. Ik zag Avery’s naam steeds weer op het scherm verschijnen.
Drieëntwintig gemiste oproepen voor de middag.
Toen begonnen de berichten binnen te komen.
“Mam, bel me meteen.”
“Waar gaat deze brief in hemelsnaam over?”
