Maryanne haalde diep adem, alsof ze zich voorbereidde om de meest angstaanjagende momenten opnieuw te beleven.
« Vanaf het moment dat ze terugkomen uit Seattle, zal Emily beginnen met het documenteren van wat zij zorgwekkende veranderingen in mijn toestand noemt. Ze zal mevrouw Patterson bellen en misschien zelfs een andere verpleegkundige erbij halen voor een second opinion. Ze zal melden dat mijn ademhaling moeizaam lijkt, dat mijn teint anders is dan normaal en dat ze tekenen van orgaanfalen heeft opgemerkt. »
“Maar het gaat goed met je.”
‘Niet voor lang meer.’ Maryannes stem klonk klinisch, alsof ze het over iemands dood had. ‘Ze gaat met mijn medicatie knoeien om de symptomen die ze beschrijft – vertraagde ademhaling, onregelmatige hartslag, tekenen dat mijn lichaam het begeeft – daadwerkelijk te veroorzaken. Het mooie van hun plan is dat het er volkomen natuurlijk uit zal zien. Een vrouw met hersenletsel wiens lichaam het uiteindelijk opgeeft.’
« Hoe lang denken ze dat dit gaat duren? »
« Op basis van wat ik heb opgevangen, zijn ze van plan om het over ongeveer tien dagen te laten plaatsvinden. Lang genoeg om natuurlijk te lijken, maar niet zo lang dat het ongemakkelijk wordt. »
Maryannes mondhoeken trokken strak samen. « Ze willen me weg hebben vóór Thanksgiving. »
Dat was over minder dan drie weken.
‘En wat gebeurt er daarna?’ vroeg ik. ‘Wat gebeurt er als je er niet meer bent?’
“Ze erven alles via Emily’s status als mijn naaste verwant: het huis, het resterende geld, mijn levensverzekering. Ze hebben zich al verdiept in de erfrechtwetgeving om er zeker van te zijn dat er geen complicaties zullen ontstaan.”
Maryannes stem klonk kil. ‘Ze hebben zelfs mijn graf al uitgekozen – het goedkoopste dat ze konden vinden, natuurlijk. Het heeft geen zin om geld te verspillen aan een dode vrouw.’
Ik beefde van woede en afschuw.
“We moeten ze stoppen. We moeten een manier vinden om te bewijzen wat ze doen.”
‘Ik denk daar al maanden over na,’ zei Maryanne. ‘Het probleem is dat alles wat ze hebben gedaan heel zorgvuldig is gepland: de medische dossiers, de documenten, zelfs de getuigen die mijn vermeende toestand kunnen bevestigen. Alles ondersteunt hun verhaal.’
Ze keek me aan met een uitdrukking die zowel wanhopig als vastberaden was. ‘Daarom heb ik jouw hulp nodig, Lorine. Jij bent de enige die me bij bewustzijn heeft gezien. Jij bent de enige die weet wat ze werkelijk aan het doen zijn.’
“Wat wilt u dat ik doe?”
Maryanne zweeg even, en toen ze sprak, klonk haar stem sterker dan de hele dag al.
“Ik wil dat je me helpt bewijsmateriaal te verzamelen. Echt bewijsmateriaal. Het soort bewijsmateriaal dat zelfs de beste advocaten niet kunnen wegwuiven.”
« Hoe? »
‘Ze denken dat ze zo slim zijn,’ zei Maryanne, en haar ogen flitsten fel, ‘maar ze hebben één cruciale fout gemaakt. Ze vertrouwen je volledig. Grant gelooft dat zijn lieve, naïeve moeder nooit iets zou vermoeden. Hij denkt dat jij de perfecte getuige bent, omdat je te onschuldig bent om te zien wat er werkelijk aan de hand is.’
“Dus dat gebruiken we.”
‘Precies.’ Maryannes greep verstevigde. ‘De komende dagen, voordat ze terugkomen, moet je me helpen bewijs te vinden van wat ze hebben gedaan: bankafschriften, medicijnflesjes, alles wat de waarheid over hun plan aan het licht brengt. En als ze terugkomen en aan de laatste fase van hun plan beginnen, zijn we er klaar voor.’
‘Wat als ze iets vermoeden? Wat als ze beseffen dat je bij bewustzijn bent?’
Maryanne glimlachte, en voor het eerst sinds deze nachtmerrie begon, zag ik hoop in haar blik.
“Dan geven we ze de wedstrijd van hun leven. We laten ze denken dat ze aan het winnen zijn, tot het moment dat we ze vernietigen.”
De vastberadenheid in haar stem bezorgde me rillingen over mijn rug, maar het waren geen rillingen van angst meer.
Het waren rillingen van verwachting.
Voor het eerst in mijn leven zou ik terugslaan tegen de mensen die me hadden gebruikt en gemanipuleerd, en we zouden winnen.
De volgende twee dagen vlogen voorbij in een waas van nauwgezet onderzoek. Maryanne en ik werkten samen als detectives en verzamelden bewijsmateriaal telkens wanneer mevrouw Patterson niet op bezoek kwam. We moesten ongelooflijk voorzichtig zijn met de timing. Maryanne deed alsof ze bewusteloos was tijdens de bezoeken van de verpleegster, en ik speelde de rol van bezorgde verzorger en stelde de juiste vragen over haar toestand.
Mevrouw Patterson was een vriendelijke vrouw van in de vijftig die oprecht om haar patiënten gaf. Toen ik haar met zo’n zachte professionaliteit Maryannes vitale functies zag controleren en haar dekens zag rechtleggen, besefte ik pas hoe grondig Grant en Emily iedereen die erbij betrokken was, hadden bedrogen.
« Haar ademhaling lijkt vandaag stabiel, » merkte mevrouw Patterson op tijdens haar bezoek op vrijdagochtend, terwijl ze aantekeningen maakte in haar dossier. « Hoe is het vannacht met haar gegaan? »
‘Heel vredig,’ antwoordde ik, terwijl ik het haatte hoe makkelijk de leugens er nu uitkwamen. ‘Ik heb geen veranderingen gemerkt.’
Nadat ze vertrokken was, gingen Maryanne en ik meteen weer aan het werk.
Ze wees me de weg naar plekken in huis waar Grant en Emily bewijsmateriaal van hun misdaden hadden verstopt.
‘Kijk eens in de archiefkast op Grants kantoor,’ fluisterde Maryanne. ‘In de bovenste lade, achter de belastingdocumenten. Daar bewaren ze de vervalste papieren.’
Ik vond waar ze het over had: kopieën van documenten die beweerden dat ze verregaande controle had over Maryannes financiën en medische beslissingen, allemaal in een imitatie van haar handschrift.
Maar toen ik ze vergeleek met Maryannes echte handschrift op een paar oude kerstkaarten, waren de verschillen overduidelijk voor iedereen die wist waar hij op moest letten.
‘Ze hebben geoefend,’ legde Maryanne uit toen ik haar liet zien wat ik had gevonden. ‘Ik betrapte Emily er maanden geleden op dat ze mijn handschrift overtrok op oefenbladen. Toen ik haar ernaar vroeg, zei ze dat ze me hielp met bedankjes voor beterschapskaarten. Ik geloofde haar.’
We vonden ook documenten over de illegale drugsaankopen. Emily had kalmeringsmiddelen via louche kanalen verkregen, met behulp van valse informatie en meerdere afleveradressen. De verzenddocumenten lagen verstopt in een doos in de kledingkast van hun slaapkamer.
‘Ze heeft ze op verschillende plekken laten bezorgen,’ vertelde ik Maryanne terwijl ik het bewijsmateriaal met mijn telefoon fotografeerde. ‘Postbussen, huizen van buren als ze niet thuis zijn… zelfs een paar naar je oude adres in Portland.’
« Hoeveel heeft ze hieraan uitgegeven? »
Ik telde de bonnetjes bij elkaar op. « Meer dan drieduizend dollar in de afgelopen vier maanden. Allemaal betaald met overboekingen van uw rekening. »
De ironie was misselijkmakend. Ze gebruikten haar eigen geld om te kopen wat ze tegen haar wilden gebruiken.
Maar onze meest verontrustende ontdekking deden we toen ik Emily’s dagboek vond.
‘Houdt ze een dagboek bij?’ vroeg Maryanne toen ik haar vertelde wat ik achter boeken in hun slaapkamer had gevonden.
‘Niet echt een dagboek,’ zei ik met een brok in mijn keel. ‘Eerder aantekeningen voor de planning.’
Ik werd er misselijk van toen ik het las.
“Ze heeft alles gedocumenteerd: de timing, de hoeveelheden, haar observaties over hoe je reageert.”
Maryanne zweeg lange tijd. « Lees me er eens wat van voor. »
Ik opende het dagboek op een willekeurige pagina en las, mijn stem trillend.
“15 oktober. De ochtenddosis verhoogd. De patiënt bleef het grootste deel van de dag buiten bewustzijn. De ademhaling bleef stabiel, maar de vitale functies daalden. Aanpassing nodig om verdachte metingen tijdens verpleegkundige controles te voorkomen.”
‘Ze behandelt me als een proefkonijn,’ zei Maryanne, haar stem nauwelijks hoorbaar.
Ik sloeg een andere pagina open.
“22 oktober. De patiënt vertoonde laat op de dag tekenen van bewustzijn. Maakte zachte geluiden bij het verplaatsen. Direct meer medicatie toegediend. Opmerking: mogelijk moet de standaardprocedure worden geïntensiveerd om doorbraakbewustzijn te voorkomen.”
‘Mijn god,’ fluisterde ik. ‘Ze heeft bestudeerd hoe ze je effectiever bewusteloos kan houden.’
“Wat staat er nog meer?”
Ik bladerde verder door de pagina’s, en elke passage was nog huiveringwekkender dan de vorige.
“28 oktober. Tijdschema besproken met G. Afgesproken om de laatste fase te starten na de reis naar Seattle. De afname wordt vanaf 1 november gedocumenteerd. Schatting: ongeveer tien tot twaalf dagen voor volledige sluiting. G. is enthousiast over de cruise in december. Stelde voor om de suite te upgraden met onze onverwachte meevaller.”
Maryanne sloot haar ogen, maar niet voordat ik tranen in haar ogen zag. « Ze praten over mijn dood alsof het een vergadering is waarin vakantieplannen worden gemaakt. »
De laatste inzending was de slechtste.
