“This can’t be real. This can’t be happening.”
“It gets worse,” Maryanne whispered, and something in her tone made ice form in my veins. “They’re not planning to keep this up forever. I heard them arguing about timing, about when to let me… slip away.”
The words hung in the air between us like a sentence.
I couldn’t breathe, couldn’t think, couldn’t process what she was telling me.
“They want to kill you,” I said, the words feeling foreign in my mouth.
Maryanne nodded slowly. “And Lorine… I think you might be in danger, too.”
The silence that followed Maryanne’s words was deafening. I sat frozen in that chair, staring at this woman I’d believed was unconscious, trying to make sense of what felt like a nightmare I couldn’t wake up from.
“What do you mean… I might be in danger?” My voice came out as barely a whisper.
Maryanne struggled to sit up straighter, and I instinctively moved to help her, though my hands were trembling.
“You’re here as their witness, Lorine. The devoted grandmother, caring for her son’s poor mother-in-law out of the goodness of her heart. When something happens to me, you’ll be the one to testify that I never showed any signs of consciousness.”
The implications hit me like a sledgehammer.
They’re using me.
They’re using both of us.
Maryanne’s voice carried decades of pain and betrayal. “But you still have a chance to walk away from this. I don’t.”
I stood up abruptly, pacing to the window. The suburban street looked so normal, so peaceful—children playing on lawns, neighbors walking their dogs.
How could such evil exist in a world that looked so ordinary?
“Tell me everything,” I said, turning back to her. “From the beginning.”
Maryanne haalde diep adem. « Het auto-ongeluk was echt. Ik lag ongeveer een week bewusteloos in het ziekenhuis. Maar toen ik weer bij bewustzijn kwam – toen de artsen het over herstel en revalidatie hadden – overtuigde Emily hen ervan dat ik terugvallen had. Ze zei dat ik onrustig, verward en soms gewelddadig was. »
‘Was jij dat?’
‘Nee.’ Maryannes lach klonk hol. ‘Maar ze was bij elk medisch consult aanwezig en speelde de toegewijde dochter. Ze liet hen geloven dat mij naar huis halen voor palliatieve zorg de meest barmhartige optie was. De artsen dachten dat ze een gezin hielpen om langdurig lijden te voorkomen.’
Ik zakte terug in de stoel, mijn benen waren te zwak om me te dragen.
‘En Grant,’ wist ik nog net te vragen, ‘weet hij wat ze aan het doen is?’
Maryanne’s gezicht betrok. « Oh, hij weet het. Hij is degene die het plan voor de vervalsing heeft bedacht. Emily regelt de medische manipulatie, maar Grant is het brein achter de financiële fraude. »
Het woord fraude deed mijn maag omdraaien. Mijn zoon – de jongen die ik had opgevoed, voor wie ik slaapliedjes had gezongen, om wie ik me bij elke schaafwond en gebroken hart zorgen had gemaakt – was een crimineel.
“Hoe lang speelt dit al?”
“Het toedienen van medicatie begon zo’n drie maanden geleden. In het begin waren het slechts lichte kalmeringsmiddelen, zogenaamd om mijn onrust te verminderen, maar geleidelijk aan werden de doses sterker. Sommige dagen was ik bijna de hele dag buiten bewustzijn.”
Maryannes stem werd sterker naarmate ze sprak, alsof het delen van de waarheid haar haar kracht teruggaf. « De geldtransfers begonnen direct nadat ze me uit het ziekenhuis hadden gehaald. Eerst kleine bedragen, slechts een paar duizend hier en daar. Maar toen ze eenmaal doorhadden hoe makkelijk het was, werden ze hebzuchtig. »
« Hoeveel hebben ze gestolen? »
« Tot vorige maand, toen ik nog lang genoeg bij bewustzijn was om een telefoongesprek af te luisteren, hadden ze bijna vierhonderdduizend dollar van mijn verschillende rekeningen overgemaakt. Mijn huis in Portland staat te koop, terwijl ik daar nooit mee heb ingestemd. Ze hebben misbruik gemaakt van een maas in de wet die bedoeld is voor wilsonbekwame familieleden. »
Vierhonderdduizend.
Dat getal maakte me duizelig.
Ik dacht aan Grants dure auto, de verbouwingen die ze aan het huis hadden gedaan, Emily’s designerkleding en sieraden. Ik had aangenomen dat Grants adviesbureau goed liep, maar nu—
‘En die verpleegster die twee keer per dag komt,’ zei ik plotseling. ‘Mevrouw Patterson… hoort zij hierbij?’
Maryanne schudde haar hoofd. « Nee. Ze is echt een legitieme arts. Maar Emily geeft de injecties perfect getimed. Ze geeft me de hoogste dosis ongeveer een uur voor elk bezoek van de verpleegkundige. Mevrouw Patterson heeft me nog nooit anders dan bewusteloos gezien. »
‘En hoe zit het met de apparaten? De monitoren?’
‘Ze zijn echt,’ zei Maryanne. ‘Maar ze zijn niet verbonden aan een ziekenhuissysteem. Ze controleren alleen de vitale functies. Zolang mijn hart klopt en ik ademhaal, ziet alles er normaal uit voor iedereen die niet weet waar hij op moet letten.’
Een rilling liep over mijn rug.
‘Je zei dat ze van plan zijn je te laten ontsnappen. Wat bedoel je daarmee?’
Maryanne zweeg lange tijd, en toen ze sprak, was haar stem vastberaden ondanks de tranen in haar ogen.
“Ik heb ze er twee weken geleden over horen praten. Emily was aan het onderzoeken hoe ze mijn lichaam geleidelijk aan kon laten aftakelen, terwijl het eruit zou zien als een natuurlijke complicatie. Ze had gelezen over hoe bepaalde medicijncombinaties een achteruitgang kunnen veroorzaken die er op papier ‘verwacht’ uitziet.”
Het voelde alsof de kamer ronddraaide.
“Ze zijn van plan je te vermoorden.”
‘Ja,’ zei Maryanne. ‘En ze gaan het laten lijken alsof het een tragische, maar verwachte afloop was. De familie heeft er alles aan gedaan, maar soms gebeuren dit soort dingen nu eenmaal.’
Ze veegde haar ogen af met de achterkant van haar hand. « Emily is al met mevrouw Patterson gaan praten over hoe mijn ademhaling de laatste tijd zwaarder lijkt te zijn, en hoe mijn teint niet helemaal goed is. Ze legt de basis. »
Ik sprong weer op, ik kon niet stilzitten.
“We moeten de politie bellen. We moeten hier een einde aan maken.”
‘Met welk bewijs?’ vroeg Maryanne zachtjes. ‘Het is mijn woord tegen dat van hen. De medische dossiers ondersteunen hun verhaal. De financiële transacties zijn allemaal gedaan met documenten die er legitiem uitzien. En ik zou in een vegetatieve staat moeten verkeren.’
‘Maar je bent nu bij bewustzijn,’ hield ik vol. ‘Je kunt ze vertellen wat er echt gebeurd is.’
‘Mag ik dat?’ Maryannes stem klonk alsof ze elk mogelijk scenario had doordacht. ‘Of ben ik gewoon een verwarde oude vrouw met hersenschade, die wilde beschuldigingen uitspreekt tegen haar toegewijde familie?’
Maryanne keek niet weg. « Emily heeft er alles aan gedaan om een schriftelijk bewijs te verzamelen van mijn vermeende mentale achteruitgang. Ze heeft er zelfs voor gezorgd dat ik in een vroeg stadium van dementie ben gediagnosticeerd op basis van gedragingen die ze aan artsen heeft gemeld. »
De systematische aard van hun bedrog was verbijsterend.
‘Hoeveel tijd denk je dat we nog hebben?’
« Op basis van wat ik heb opgevangen, » zei Maryanne, « zijn ze van plan om met de laatste fase te beginnen als ze terugkomen van deze reis. Ze wilden dat ik een paar dagen in de zorg van liefdevolle familie zou doorbrengen voordat het tragische einde zou aanbreken. »
Ze keek me aan met een uitdrukking die tegelijkertijd wanhopig en vastberaden was. ‘Ze hadden een getuige nodig die kon getuigen van mijn vredige laatste dagen. En daar kom jij in beeld.’
Het besef drong als een lawine tot me door.
