Ik heb ze allebei bestudeerd. De acteerprestatie was goed. Derericks tranen leken oprecht. Britneys berouw oogde echt. Ze hadden dit duidelijk zorgvuldig gerepeteerd, maar ik lette op kleine details. De manier waarop Britneys ogen steeds naar haar horloge schoten. De manier waarop Derericks greep op mijn hand verstevigde toen ik niet meteen reageerde. De spanning in hun schouders was voelbaar als opgespannen veren.
‘Wat gebeurt er als ik nee zeg?’ vroeg ik zachtjes.
De verandering was direct. Derericks gezichtsuitdrukking verstrakte. Britney leunde achterover met haar armen over elkaar.
‘Dan kies je ervoor om je zoon te vernietigen,’ zei Derek botweg. ‘En waarom? Voor geld dat je niet eens nodig hebt. Je hebt je kostbare huis, je comfortabele leven. Je pakt het mijne af uit pure rancune.’
“Het is geen wraakzucht. Het is gerechtigheid.”
‘Rechtvaardigheid?’ Britney lachte hard. ‘Wil je het over rechtvaardigheid hebben? Hoe zit het met eerlijkheid? Derek is je enige kind. Alles wat je bezit gaat toch naar hem als je sterft. We hadden het alleen eerder nodig, dat is alles.’
‘Dus je zegt dat ik eerder had moeten sterven? Dat het jou beter uitkwam?’
‘Verdraai mijn woorden niet,’ snauwde Britney. ‘Ik zeg dat je een wraakzuchtige oude vrouw bent die het niet kan uitstaan dat haar zoon gelukkig is met iemand anders dan jij.’
Derek nam het niet voor me op. Hij keek alleen maar toe, afwachtend of deze aanpak zou werken waar vriendelijkheid had gefaald.
Ik stond langzaam op.
‘Ga weg, mam. Ga weg.’ Mijn stem trilde van woede. ‘Je komt mijn huis binnen met je neppe tranen en je manipulaties, in een poging me een schuldgevoel aan te praten zodat ik je zonder gevolgen kan beroven. Denk je dat ik niet zie wat je aan het doen bent?’
Derek stond op, zijn gezicht rood van woede. ‘Je zult hier spijt van krijgen. Als ik straks in een gevangeniscel zit, als Britney me verlaat omdat ik niet voor haar kan zorgen, als jij de rest van je leven elke feestdag alleen doorbrengt, onthoud dan dat je hiervoor gekozen hebt.’
‘Ik heb hier niet voor gekozen,’ zei ik koud. ‘Jij hebt ervoor gekozen, op de dag dat je besloot van je moeder te stelen.’
Britney greep Derericks arm vast. « Laten we gaan. Ze is het niet waard. Laat haar maar alleen in dit huis wegrotten met haar kostbare geld. »
Ze stormden naar buiten en sloegen de deur achter zich dicht. Ik stond in mijn woonkamer te trillen, niet van angst, maar van woede.
Ze hadden alles geprobeerd. Excuses, manipulatie, schuldgevoel, dreigementen. Ze hadden me kleinkinderen aangeboden als ruilmiddel, alsof ik mijn zelfrespect zou opofferen voor hypothetische baby’s. Maar onder de woede voelde ik iets anders, een klein, koud draadje van angst.
Wat als Derek gelijk had? Wat als ik hem kapotmaakte? Wat als ik over een paar jaar spijt zou krijgen van deze keuze?
Nee.
Ik probeerde die gedachten te verdringen. Ik had vandaag door hun maskers heen gekeken. Ik had de berekening gezien, de manipulatie, het complete gebrek aan oprecht berouw. Ze hadden geen spijt dat ze me pijn hadden gedaan. Ze hadden spijt dat ze betrapt waren.
Ik raapte de madeliefjes op die Dererick had meegebracht en gooide ze in de prullenbak. Daarna belde ik Martin Green. « Ze probeerden me gewoon te manipuleren om de aanklacht in te trekken. Ik vertelde hem dat ze een gedeeltelijke schadevergoeding hadden aangeboden in ruil voor het niet vervolgen van de betrokkenen. »
‘Wat heb je ze verteld?’
“Ik heb ze gezegd dat ze mijn huis uit moesten.”
Er viel een stilte, waarna Martin hartelijk lachte. « Goed gedaan, Margaret. Dat vergde echt kracht. »
Kracht. Was dat het? Of was het koppigheid, trots, wraak? Ik wist het niet meer, maar ik wist wel dat ik nu niet meer kon terugdeinzen. Niet nu ze me zo duidelijk hadden laten zien wie ze werkelijk waren.
Die nacht lag ik wakker, Dereks woorden galmden door mijn hoofd. « Je zult hier spijt van krijgen. » Misschien wel, maar ik zou nog meer spijt krijgen van het feit dat ik mezelf had verraden.
De rechtszitting vond zes weken later plaats. Martin had me op alles voorbereid: de procedure, de vragen, de kans dat Derek een schikking zou accepteren. Maar Derek, koppig en waanwijs, weigerde. Hij stond erop de aanklachten aan te vechten, ervan overtuigd dat een jury de kant van een zoon zou kiezen in plaats van die van zijn wraakzuchtige moeder.
Ik droeg een eenvoudig grijs pak en minimale make-up. Martin had me geadviseerd om er meelevend, maar ook sterk uit te zien. « Je bent geen slachtoffer, » zei hij. « Je bent een overlevende. »
Het gerechtsgebouw was koud, de tl-lampen weerkaatsten op de gepolijste vloeren. Ik zat achter de tafel van de officier van justitie, mijn handen rustig gevouwen in mijn schoot. Derek zat aan de overkant met Britney en zijn advocaat, een keurig geklede man genaamd Richard Chen, die gespecialiseerd was in de verdediging van witteboordencriminaliteit.
Toen Derericks ogen de mijne ontmoetten, zag ik iets wat ik niet had verwacht. Echte angst.
Goed. Hij begon te begrijpen dat dit echt was.
De officier van justitie, een strenge vrouw genaamd Andrea Walsh, had een overweldigende zaak opgebouwd. Bankafschriften die de ongeautoriseerde overboekingen aantoonden, getuigenis van het notariskantoor over de vervalste volmacht, deskundige analyse van de frauduleuze notariële akte. De getuigenis van de Hendersons over de illegale verkoop van het onroerend goed.
Dereks verdedigingsstrategie werd duidelijk. Hij probeerde me af te schilderen als verward en wraakzuchtig, te beweren dat hij met mijn toestemming had gehandeld en te suggereren dat ik nu gewoon spijt had dat ik mijn zoon had geholpen.
Chen stond op voor zijn openingsverklaring. « Dames en heren, dit is een zaak over een misverstand binnen de familie en spijt achteraf. Margaret Thornton gaf haar zoon Derek toegang tot haar rekeningen en gaf hem toestemming om haar vastgoedzaken te beheren. Waarom? Omdat ze 62 jaar oud is, alleen woont en hulp nodig had bij het beheren van haar financiën. Derek heeft niet van zijn moeder gestolen, hij handelde met haar goedkeuring. Maar nu, beïnvloed door buitenstaanders en lijdend aan wat zijn leeftijdsgerelateerde verwarring zal aantonen, heeft mevrouw Thornton de geschiedenis herschreven om zichzelf als slachtoffer af te schilderen. »
Ik voelde de woede in mijn borst opborrelen, maar hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal.
