Het proces verliep methodisch. Andrea riep de ene getuige na de andere op en bouwde haar zaak steen voor steen op. De bankmedewerker verklaarde dat ik direct had gebeld toen ik ontdekte dat het geld verdwenen was, in paniek en verwarring. De medewerker van het notariskantoor legde de frauduleuze documenten uit. De handschriftexpert toonde aan dat mijn handtekening op de volmacht niet overeenkwam met mijn normale handtekening. Hij was wankel, onzeker en leek te wijzen op een handtekening onder dwang of in een ernstige ziekte.
Toen kwam mijn getuigenis. Ik nam plaats in de getuigenbank, legde mijn hand op de Bijbel en zwoer de waarheid te spreken. Andrea leidde me rustig maar vastberaden door mijn verhaal. Ik legde mijn relatie met Derek uit, mijn trots dat ik hem alleen had opgevoed, en mijn verdriet toen ik zijn verraad ontdekte.
‘Mevrouw Thornton,’ vroeg Andrea. ‘Heeft u Derek toestemming gegeven om $127.000 van uw spaarrekening op te nemen?’
‘Nee,’ zei ik duidelijk. ‘Nooit.’
“Heeft u hem toestemming gegeven om uw huurwoning te verkopen?”
« Nee, dat pand genereert inkomsten die mijn pensioen aanvullen. Ik zou nooit toestemming geven voor de verkoop ervan. »
« Heeft u een volmacht getekend waarmee u Derek zeggenschap over uw financiën geeft? »
“Niet bewust. Ik lag in het ziekenhuis met een ernstige longontsteking. Mijn koorts liep op tot 40 graden Celsius. Derek bracht papieren naar mijn ziekenhuisbed en vertelde me dat het verzekeringsformulieren waren. Ik was nauwelijks bij bewustzijn. Ik kan me niet herinneren dat ik iets heb ondertekend.”
Chen ondervroeg me agressief en probeerde me af te schilderen als wraakzuchtig en verward, maar ik was hierop voorbereid. Ik bleef kalm, beantwoordde elke vraag direct en verloor nooit mijn zelfbeheersing.
‘Is het niet zo, mevrouw Thornton, dat u Dereks huwelijk met Britney kwalijk neemt?’
« Nee, ik vind het Derek kwalijk dat hij mijn spaargeld heeft gestolen. »
‘Jullie hebben ruzie gehad over zijn relatie, hè?’
“We hebben erover gesproken, maar het gaat niet om zijn keuze voor een echtgenote. Het gaat om diefstal en fraude.”
‘Je bent een eenzame vrouw, hè? Je woont alleen, zonder naaste familie behalve Derek.’
“Ik ben tevreden met mijn leven, meneer Chen. Onafhankelijk zijn maakt me niet wraakzuchtig.”
Chen probeerde nog verschillende invalshoeken, maar niets werkte. De waarheid stond aan mijn kant.
Vervolgens nam Derek plaats in de getuigenbank. Chen leidde hem door zijn versie van de gebeurtenissen. Hoe bezorgd hij om mij was geweest, hoe ik hem om financiële hulp had gevraagd, en hoe blij ik was geweest om te helpen met zijn bruiloft. Dereks optreden was gepolijst en sympathiek.
Toen Andrea werd ondervraagd, stortte alles in elkaar.
« Meneer Thornton, u verklaarde dat uw moeder u vroeg om haar financiën te beheren. Wanneer precies deed ze dit verzoek? »
Derek aarzelde. « Het speelde zich al enkele maanden af. »
“Kunt u documentatie over deze afspraak overleggen? E-mails, sms’jes, brieven?”
“Het was een mondelinge kwestie.”
“Ik begrijp het. En de volmachtdocumenten. U zei dat ze die vrijwillig in het ziekenhuis heeft ondertekend.”
« Ja. »
‘Maar de notaris wiens zegel op die documenten staat, was die dag in Californië. Het ziekenhuis ligt in Ohio. Hoe kon die notaris dan getuige zijn van de handtekening van uw moeder?’
Dereks gezicht werd bleek. « Ik… ik weet het niet. Misschien staat er een fout in de gegevens. »
‘Een vergissing?’ Andrea’s stem klonk scherp. ‘Of heb je de notariële akte vervalst nadat je onder valse voorwendsels de handtekening van je moeder had verkregen?’
“Ik heb niets vervalst.”
« Meneer Thornton, laten we het hebben over de verkoop van het pand. Heeft u de kopers laten weten dat er huurders met een lopend huurcontract in het huis woonden? »
“Ik… ik dacht dat ze op de hoogte waren gesteld.”
“Door wie?”
“De makelaar had dit moeten doen.”
“U presenteerde uzelf als de eigenaar van het pand met volledige bevoegdheid tot verkoop. Had u niet de plicht om alle relevante feiten openbaar te maken?”
Derek begon nu te stotteren, sprak zichzelf tegen en zijn zorgvuldig opgebouwde verhaal brokkelde af onder de directe vragen. In de zaal zag ik Britneys gezicht wit worden.
