“Ik probeer hier vrede te stichten.”
“Maak het vanaf de veranda.”
Haar kaak spande zich aan, maar ze behield haar kalmte. « Kijk, ik weet dat je denkt dat ik een geldwolf ben die je zoon heeft gemanipuleerd, maar ik hou van Derek. Echt waar. En ik probeer hem te redden van deze ramp door me ervan te overtuigen de aanklacht in te trekken, door jou tot rede te brengen. » Haar masker viel een beetje af. « Begrijp je wel wat een strafrechtelijke aanklacht met hem, met zijn carrière, met onze toekomst zal doen? »
‘Ja,’ zei ik. ‘Precies daarom moeten ze worden ingediend.’
Britney staarde me aan en lachte toen. Een koud, bitter geluid. ‘Weet je wat? Derek had gelijk over jou. Je bent een egoïstische oude vrouw die het niet kan verdragen om haar zoon gelukkig te zien. Je bent zo bitter en eenzaam dat je hem mee de afgrond in wilt sleuren.’
“Ben je klaar?”
‘Je zult hier spijt van krijgen,’ siste ze. ‘Als Derek in de gevangenis zit, als jullie relatie voorgoed verbroken is, zul je beseffen dat je geld boven je eigen zoon hebt verkozen. Je zult alleen sterven, en het zal je eigen schuld zijn.’
« Tot ziens, Britney. »
Ik sloot de deur voor haar woedende gezicht.
Die avond kwam Patricia langs met haar man Michael en twee andere stellen van onze boekenclub, de Johnsons en de Reeves. Ze brachten eten, wijn en iets nog waardevollers mee: solidariteit.
‘We hebben gehoord wat er aan de hand is,’ zei Patricia, terwijl ze me een lange knuffel gaf. ‘We wilden je laten weten dat je er niet alleen voor staat.’
We zaten in mijn woonkamer en ik vertelde ze alles. Niet alleen de feiten, maar ook de pijn, het verraad, het schuldgevoel dat ik had omdat ik mijn eigen zoon had vervolgd. Ze luisterden zonder oordeel.
‘Je doet het juiste,’ zei Michael vastberaden. ‘Wat Derek deed was misdadig. Als je hem ermee laat wegkomen, zeg je hem eigenlijk dat hij iedereen kan verraden zonder consequenties.’
Carol Johnson knikte. « Mijn broer stal van onze moeder. Ze vergaf hem. Ze deed geen aangifte. Vijf jaar later deed hij het weer. Sommige mensen leren het pas door de gevolgen te ondervinden. »
Hun steun omhulde me als een warme deken. Ik was niet gek. Ik was niet harteloos. Ik was een vrouw die zichzelf beschermde tegen iemand die had bewezen dat hij niet te vertrouwen was, zelfs al was die iemand mijn zoon.
Toen ze die avond weggingen, kneep Patricia in mijn hand. ‘Houd vol, Maggie. Je doet iets moeilijks, maar het is het juiste.’
Die avond ging ik naar bed met een gevoel dat ik al weken niet meer had gehad. Vrede. Een ijzige, harde vrede.
Derek en Britney hadden manipulatie, dreigementen en schuldgevoelens geprobeerd. Niets werkte, omdat ik iets had wat zij niet begrepen: principes, zelfrespect en vrienden die me aan mijn waarde herinnerden.
De volgende ochtend belde ik Martin Green. « Geen deals, geen compromissen. We gaan door met de volledige vervolging. »
‘Begrepen,’ zei hij. ‘Margaret, voor zover het iets waard is, vind ik je ontzettend dapper.’
Moedig of gebroken? Ik wist het niet zeker, maar ik wist wel dat ik niet zou opgeven.
Ze kwamen dit keer samen op een zondagochtend, toen de buurt stil was. Ik zag ze door mijn raam. Derek en Brittany liepen voorzichtig mijn oprit op. Derek droeg bloemen. Brittney had een doos met gebak bij zich. Vredesgeschenken. Ik wilde bijna niet opendoen, maar mijn nieuwsgierigheid won het. Welke nieuwe strategie hadden ze bedacht?
‘Mam.’ Derericks stem was zacht, zijn ogen rood alsof hij had gehuild. ‘Alsjeblieft, geef ons maar 5 minuten. Dat is alles wat we vragen.’
Tegen beter weten in liet ik ze binnen. We zaten in mijn woonkamer, zij op de bank, ik in mijn fauteuil, met wat afstand tussen ons. Derek zette de bloemen op de salontafel. Madeliefjes, mijn favoriet. Natuurlijk, hij had eraan gedacht.
‘Mam, we hadden het mis.’ Derek begon over alles. ‘De manier waarop we tegen je praatten, de dingen die we zeiden. Het was onvergeeflijk.’ Hij boog zich voorover, zijn blik ernstig. ‘De afgelopen twee weken heb ik niet geslapen. Ik blijf maar denken aan wat ik heb gedaan, aan hoe ik je pijn heb gedaan. Je bent mijn moeder. Je hebt me alleen opgevoed. Je hebt me alles gegeven. En ik heb je daarvoor beloond met verraad.’
Het was precies wat ik wilde horen. Dus waarom voelde het als een optreden?
Britney nam het woord, met een gedempte stem. « Margaret, ik moet me ook bij jou verontschuldigen. Ik was vreselijk tegen je. Ik heb gemene dingen gezegd. De waarheid is dat ik bang was. » Ze keek naar haar handen. « Mijn eigen ouders zijn arm. Ik ben opgegroeid in armoede. Toen ik Derek ontmoette, zag ik een kans op een beter leven, en ik heb te veel druk uitgeoefend. Ik heb hem dingen laten doen die hij niet had moeten doen. »
‘Wat heb je hem allemaal laten doen?’ vroeg ik zachtjes.
‘Ja,’ gaf ze toe, terwijl ze me in de ogen keek. ‘Het was mijn idee. Het geld, het huis. Derek wilde het niet. Ik heb hem overgehaald. Ik heb hem verteld dat je het niet zou missen. Dat je wilde dat hij gelukkig zou zijn.’ Haar stem brak. ‘Ik had het mis. Het spijt me zo, zo erg.’
Derek reikte naar mijn hand. Ik trok hem niet terug.
“Mam, we willen dit goedmaken. We zijn bereid alles te doen wat nodig is. We hebben al een tweede hypotheek afgesloten op het appartement dat we hebben gekocht. We kunnen je binnen twee weken $100.000 geven. De rest zal even duren, maar we betalen elke cent terug.”
‘Met rente,’ voegde Britney er snel aan toe. ‘Wat jij ook redelijk vindt.’
‘En de strafrechtelijke aanklachten?’ vroeg ik.
Dereks gezicht betrok. ‘Dat is nou net het probleem, mam. Als ik een strafblad krijg, raak ik mijn baan kwijt. Ik werk in de financiële sector. Ze zullen me meteen ontslaan. En hoe kan ik je dan terugbetalen? Hoe kan ik een gezin onderhouden?’ Hij kneep in mijn hand. ‘Ik vraag je niet om me te vergeven. Dat verdien ik niet. Maar ik smeek je om me een kans te geven dit recht te zetten zonder mijn hele toekomst te verwoesten.’
‘Alsjeblieft,’ zei Margaret. ‘We willen graag kinderen. Derek wil je graag kleinkinderen geven, maar dat kan hij niet vanuit de gevangenis.’
Kleinkinderen? Het woord trof me als een mokerslag. Ik had ervan gedroomd om oma te worden, om Derericks baby’s vast te houden, om onze familiegeschiedenis door te geven. Ze wisten precies waar ze moesten toeslaan.
‘Denk er eens over na,’ drong Derek aan. ‘Wil je echt dat je kleinkinderen hun vader in de gevangenis bezoeken? Wil je dat ze opgroeien met de wetenschap dat hun grootmoeder hun vader achter de tralies heeft gezet?’
