‘Het is geen diefstal als je te dom bent om het zelf te regelen.’ Haar masker viel af en onthulde de kille opportunist die eronder schuilging. ‘Derek is je zoon. Alles wat je hebt, moet uiteindelijk toch naar hem gaan. We hadden het gewoon nu nodig.’
‘Ik begrijp het,’ zei ik zachtjes. ‘Dus dit was al die tijd je plan. Een man vinden met een rijke ouder, hem manipuleren om van haar te stelen, en dan je leven opbouwen met haar geld.’
Derericks gezicht kleurde rood. « Praat niet zo over Brittany. Ze houdt van me. »
‘Ze is dol op je erfenis,’ corrigeerde ik. ‘Of wat zij dacht dat je erfenis was.’
Britney lachte hard en gemeen. « Denk je dat je zo slim bent? Je laat deze beschuldigingen vallen, anders maken we je leven tot een hel. We vertellen iedereen dat je dementie hebt. We laten je ontoerekeningsvatbaar verklaren. We stoppen je in een verpleeghuis. »
Ik voelde een ijskoude rilling door mijn aderen lopen. « Is dat een dreiging? »
‘Het is een belofte,’ zei Derek met een lage, dreigende stem. ‘Mam, ik probeer aardig te zijn. Zeg gewoon tegen de bank en het notariskantoor dat je een fout hebt gemaakt. Zeg dat je alles hebt geautoriseerd. Dan kunnen we verder.’
‘En wat als ik dat niet doe?’
Derek kwam dichterbij en torende boven me uit. ‘Dan zul je ontdekken hoe moeilijk je leven kan worden. Wij hebben ook advocaten. We zullen je jarenlang voor de rechter slepen. We zullen al je resterende geld aan advocatenkosten uitputten. We zullen ervoor zorgen dat iedereen weet dat je een verwarde oude vrouw bent die zich niet meer kan herinneren wat ze heeft ondertekend.’
Even voelde ik oprechte angst. Niet voor hun dreigementen, ik had bewijs aan mijn kant, maar voor wat er van mijn zoon geworden was. Deze boze, dreigende man was een vreemdeling met Dereks gezicht.
Maar ik had die 37 jaar niet alleen overleefd door zwak te zijn.
‘Ga mijn huis uit,’ zei ik, mijn stem klonk als staal. ‘Jullie allebei nu. Mam, ga weg.’ De kracht van mijn stem verraste me zelfs. ‘Jullie hebben 5 seconden voordat ik de politie bel. 1. Twee.’
Ze vertrokken. Britney vloekte de hele tijd. Derericks gezicht vertrok van woede.
Toen hun auto wegreed, liet ik me zwaar op de bank vallen, mijn handen trillend. Het masker was af. Nu wist ik precies met wie ik te maken had.
Ik belde Martin de volgende ochtend. « Doe aangifte bij de politie. Dien een volledige aanklacht in. Ik wil dat ze met de volle kracht van de wet worden vervolgd. »
‘Weet je het zeker?’
« Volledig. »
De volgende paar dagen heb ik niets anders gedaan dan rusten. Ik las boeken, verzorgde mijn tuin en lunchte met Patricia. Ik moest op krachten komen, zowel fysiek als emotioneel. De confrontatie had me meer geraakt dan ik wilde toegeven. Maar terwijl ik mijn rozen water gaf en de warme zon op mijn gezicht voelde, voelde ik iets anders in me groeien. Een koude, absolute vastberadenheid. Derek en Britney hadden hun keuze gemaakt. Nu zouden ze de consequenties moeten dragen.
Een week na onze confrontatie belde Derek. Zijn stem was anders, zachter, bijna kinderlijk, de stem die hij gebruikte toen hij jong was en iets wilde.
‘Mam, kunnen we even praten?’
Ik overwoog om op te hangen. In plaats daarvan zei ik: « Ik luister. »
‘Ik heb veel nagedacht over alles, over wat ik gedaan heb.’ Hij pauzeerde en ik hoorde oprechte emotie in zijn stem. Of was het gewoon goed acteerwerk? ‘Ik had het mis, mam. Dat zie ik nu. Ik liet Britney in mijn hoofd kruipen. Ik liet de stress van de bruiloftsplanning me gek maken. Maar je bent mijn moeder. Dat had ik nooit mogen doen.’ Zijn stem brak. ‘Het spijt me zo, mam. Kunnen we dit alsjeblieft goedmaken?’
Een deel van mij, het deel dat zich herinnerde hoe ik hem als baby wiegde, hem leerde fietsen, hem aanmoedigde bij zijn diploma-uitreikingen, wilde hem geloven, hem meteen vergeven, alles weer goedmaken. Maar ik had mijn lesje wel geleerd over blind vertrouwen.
‘Wat is je precieze voorstel, Derek?’
‘Ik betaal het geld terug. Alles. Britney en ik sluiten een lening af als het moet. En dat huis, dat regel ik wel. Ik zorg ervoor dat de kopers geen rechtszaak aanspannen. Ik regel alles.’ Hij sprak nu snel en dringend. ‘Alsjeblieft, alsjeblieft, laat het politieonderzoek vallen. Ik kan geen strafblad krijgen, mam. Het verpest mijn carrière, mijn hele leven.’
« Daar had je over na moeten denken voordat je fraude pleegde. »
“Ik weet het. Ik weet het. En het spijt me, maar geef me alsjeblieft een kans om het goed te maken. Vernietig mijn leven niet vanwege één fout, één fout.”
Alsof het beroven van je moeder gelijk staat aan het vergeten van haar verjaardag.
‘Hoe lang duurt het voordat u het geld terugbetaalt?’ vroeg ik.
« Misschien 6 maanden, maximaal een jaar. We hebben tijd nodig om een lening voor Derek te regelen. »
“U heeft geen 6 maanden de tijd. Het onderzoek is al gaande.”
Zijn stem veranderde opnieuw en klonk wanhopig. ‘Wat wil je dan? Zeg me gewoon wat je wilt.’
Wat ik wilde was mijn zoon terug. De echte Derek, degene die bestond vóór Britney, voordat hebzucht hem had vergiftigd. Maar die persoon had misschien wel nooit bestaan.
‘Ik eis volledige schadevergoeding binnen 30 dagen,’ zei ik. ‘Elke dollar die u hebt meegenomen, plus rente. Ik wil een schriftelijke bekentenis van wat u hebt gedaan. Ik wil dat u de consequenties van uw daden onder ogen ziet.’
“Dat is onmogelijk. We kunnen dat soort geld niet binnen 30 dagen bij elkaar krijgen.”
« Dan had je daarover moeten nadenken voordat je het stal. »
‘God, u bent harteloos.’ De wanhoop sloeg om in woede. ‘Ik ben uw zoon, uw enige kind. Hoe kunt u me dit aandoen?’
‘Hoe kon je me dit aandoen?’ antwoordde ik zachtjes. ‘Tot ziens, Derek.’
Ik hing op en zette mijn telefoon uit.
Die middag kwam Britney alleen. Ik keek vanuit mijn raam toe hoe ze uit haar auto stapte, onberispelijk gekleed in een crèmekleurig pak. Ze belde drie keer aan voordat ik open deed.
‘Margaret, we moeten van vrouw tot vrouw praten.’ Haar glimlach was geforceerd, maar ze probeerde hartelijk over te komen. ‘Mag ik binnenkomen?’
« Nee. »
Ze knipperde verbaasd met haar ogen.
