Stilte. Toen: « Ja, dat klopt. Weet je nog, vorig jaar, toen je longontsteking had? Ik heb ze naar het ziekenhuis gebracht. »
Ik kreeg de rillingen. Vorig jaar was ik ziek geweest en vier dagen in het ziekenhuis opgenomen met een zware longontsteking. Ik kon me die tijd nauwelijks herinneren: de koorts, de medicijnen, de uitputting. Had Derek misbruik gemaakt van mijn ziekte om me documenten te laten ondertekenen die ik niet begreep?
‘Ik moet die documenten zien,’ zei ik.
‘Mam, doe niet zo moeilijk. Alles is legaal. Bel gewoon de bank en zeg dat ze het onderzoek moeten stopzetten.’ Zijn stem klonk smekend. ‘Alsjeblieft, de bruiloft is morgen. Ik wil deze stress niet.’
“Daar had je aan moeten denken voordat je je moeder beroofde.”
Ik hing op voordat hij kon reageren.
Die avond kwam Patricia langs, jammerend en medelevend. Ik vertelde haar alles, terwijl ik zag hoe haar gezicht van schok naar woede veranderde. ‘Die klootzak,’ zei ze. ‘Maggie, je weet dat ik er voor je ben, wat je ook nodig hebt. Onderzoek naar iemands karakter, wat dan ook.’
‘Dank u wel,’ zei ik, terwijl ik de zwaarte van een echte vriendschap voelde. ‘Eigenlijk heb ik wel iets nodig. Kunt u me helpen contact op te nemen met de Hendersons? Ze moeten weten wat er met het huurpand aan de hand is.’
We riepen ze bij elkaar. Tom Henderson nam de telefoon op, met een bezorgde stem. « Mevrouw Thornton, is alles in orde? »
Ik legde de situatie zo voorzichtig mogelijk uit. Er viel een lange stilte.
‘Dus uw zoon heeft het huis waarin we wonen verkocht zonder het u of ons te vertellen?’ Toms stem klonk ongelovig. ‘Wat gebeurt er met ons huurcontract?’
‘Uw huurcontract is nog steeds geldig,’ verzekerde ik hem. ‘Ik werk samen met mijn advocaat om dit op te lossen. U bent beschermd, maar ik wilde u dit laten weten voor het geval de kopers contact met u proberen op te nemen.’
“Jezus, dank je wel dat je het ons verteld hebt. Laat het ons weten als je iets nodig hebt. Verklaringen, getuigenissen, wat dan ook.”
Nadat we hadden opgehangen, schonk Patricia ons allebei nog wat wijn in. « Derek heeft geen idee wat er gaat gebeuren, hè? »
‘Nee,’ zei ik. ‘Hij denkt dat ik gewoon een verwarde oude vrouw ben die hij kan manipuleren.’
De volgende ochtend ontving ik een e-mail van het notariskantoor. Mijn handen trilden toen ik hem las.
“Mevrouw Thornton, ons onderzoek heeft ernstige onregelmatigheden aan het licht gebracht bij de verkoop van 1247 Oak Street. De volmacht die door Derek Thornton is ingediend, lijkt uw handtekening te bevatten, maar het notarisstempel is van een notaris wiens vergunning op dat moment was verlopen. Bovendien is het document gedateerd tijdens uw ziekenhuisopname, terwijl uit onze gegevens blijkt dat de notaris zich die dag in een andere staat bevond. We beschouwen dit als mogelijke vervalsing en fraude. We hebben alle opbrengsten van de verkoop bevroren in afwachting van het onderzoek. De kopers zijn op de hoogte gesteld en ondernemen juridische stappen tegen de heer Thornton.”
Ik stuurde de e-mail door naar Martin Green met één enkele zin: « Hij heeft alles vervalst. »
Dit was het bewijs dat ik nodig had. Derek was niet zomaar roekeloos of moreel twijfelachtig geweest. Hij had opzettelijk fraude gepleegd. Hij had valse documenten naar mijn ziekenhuisbed gebracht, me wellicht in mijn delirium blanco papieren laten ondertekenen, en die vervolgens later frauduleus laten bekrachtigen.
Mijn telefoon trilde. Weer een berichtje van Derek. « Mam, we moeten praten. Kun je alsjeblieft morgen naar de bruiloft komen? Ik wil je er graag bij hebben. »
Ik staarde naar het bericht. Hij wilde me op zijn bruiloft hebben. De bruiloft die hij betaalde met mijn gestolen geld. De bruiloft die hij vierde terwijl ik de chaos van zijn misdaden moest zien te verwerken.
Ik typte terug: « Ik kom eraan. »
Laat hem maar denken dat alles goed was. Laat hem maar trouwen met zijn berekenende bruid. Vier het met mijn gestolen geld. Laat hem maar geloven dat hij ermee weggekomen was. Ik zou glimlachen, foto’s maken, de trotse moeder spelen, en dan, wanneer hij het het minst verwachtte, zou ik hem de gevolgen laten zien van het verraad aan de vrouw die hem het leven had gegeven.
De bruiloft was precies zoals ik had verwacht: duur, extravagant en totaal verstoken van oprechte warmte. De Riverside Country Club schitterde met witte rozen en kristallen kroonluchters. Ik droeg mijn mooiste jurk, marineblauw, elegant en ingetogen, en was er vroeg.
Britney zag er prachtig uit in een designerjurk die waarschijnlijk $10.000 kostte. Mijn $10.000.
Derek stond naast haar in zijn smoking, stralend alsof hij zich nergens zorgen over maakte. Toen hij me zag, snelde hij naar me toe.
‘Mam, ben je er?’ Hij omhelsde me stevig. ‘Ik ben zo blij dat je er bent. Ik weet dat het een beetje vreemd is geweest, maar dit is een nieuwe start voor ons allemaal.’
Ik deinsde achteruit en bestudeerde zijn gezicht. Geloofde hij dat echt? Dacht hij dat stelen van mij gewoon raar was en niet crimineel?
‘Gefeliciteerd, Derek,’ zei ik kalm. ‘Je ziet er heel gelukkig uit.’
Brittany kwam erbij staan, met een indringende glimlach. « Margaret, wat fijn dat je er bent. Derek was bang dat je boos zou zijn over, nou ja, je weet wel, het geld en het huis. Maar het is echt voor het beste. Je hebt dat grote huis niet meer nodig, en Derek en ik kunnen samen aan onze toekomst bouwen. »
‘Wat attent,’ antwoordde ik, op een vriendelijke toon, maar met een koude blik in mijn ogen.
De ceremonie was kort. Ik zat op de eerste rij en zag hoe mijn zoon beloofde deze vrouw, die hem had geholpen zijn eigen moeder te verraden, lief te hebben en te koesteren. Tijdens de receptie voerde ik beleefde gesprekjes, dronk champagne die ik niet proefde en maakte foto’s die ik nooit meer terug wilde zien.
Net toen ze de taart aansneden, trilde mijn telefoon. Een berichtje van Martin Green. « Politieonderzoek gestart. Aanklacht wegens fraude wordt voorbereid. Ga verder. »
Ik keek naar Derek, die lachend met zijn getuige stond, totaal onbewust van wat er aan de hand was.
Nog niet, dacht ik. Laat hem van dit moment genieten. Het zou zijn laatste gelukkige moment voor lange tijd zijn.
De confrontatie vond drie dagen later plaats. Derek en Britney stonden onaangekondigd voor mijn deur. Derek zag er woedend uit. Britneys gezichtsuitdrukking was ijzig en berekenend.
‘Wat heb je in godsnaam gedaan?’ eiste Derek, terwijl hij langs me heen mijn woonkamer in stormde. ‘Het kadaster heeft het geld van de huisverkoop bevroren. Ze zeggen dat de volmacht vervalst is. Ze dreigen met een aanklacht.’
Ik sloot de deur rustig. « Misschien omdat het vervalst was. »
“U hebt die documenten ondertekend.”
‘Ik heb blanco papieren ondertekend terwijl ik door de koorts in een delirium verkeerde, zonder te weten wat ze inhielden. Je hebt misbruik gemaakt van je zieke moeder.’ Ik hield mijn stem kalm. ‘Je hebt ze ook nog eens op frauduleuze wijze laten notariëren.’
Britney stapte naar voren. « Dit is belachelijk. Derek hielp je. Je bent oud, Margaret. Je kunt je financiën en je bezittingen niet meer zelf beheren. We deden je een gunst. »
“Door mijn spaargeld te stelen.”
