Het feit dat mijn spaargeld was gestolen deed nog meer pijn. Die 127.000 dollar vertegenwoordigde mijn zekerheid, mijn vrijheid, mijn toekomstige medische zorg. Dat geld was bedoeld om ervoor te zorgen dat ik nooit een last voor iemand zou worden. Wat een wrange ironie dat mijn eigen zoon het had gestolen om te voorkomen dat ik een last voor hém zou zijn.
Maar dit was het cruciale punt dat Derek niet begreep. Ik was niet weerloos. Ik was geen verwarde, bejaarde vrouw die dit verraad zomaar zou accepteren. Ik had tientallen jaren in advocatenkantoren gewerkt voordat ik bibliothecaris werd. Ik begreep contracten, vastgoedrecht en fraude. Belangrijker nog, ik had van alles nauwkeurige aantekeningen bijgehouden.
Ik opende mijn archiefkast en pakte de map met het opschrift ‘huurwoning, Oak Street’. Daarin zaten kopieën van de huurovereenkomst met de Hendersons, een bewijs van hun borg en mijn eigen eigendomsbewijs van het pand. Ik had Derek nooit een volmacht gegeven. Welke documenten hij ook beweerde te hebben, ze waren vervalst of op een oneerlijke manier verkregen.
Vervolgens controleerde ik mijn vastgoeddossier. Mijn eigen huis, waar ik nu in zat, stond op naam van de Robert Thornton Family Trust, die twintig jaar geleden door mijn overleden schoonmoeder was opgericht. Ik was de beheerder en begunstigde, maar het eigendom stond niet op mijn persoonlijke naam.
Derek was in dit huis opgegroeid, maar blijkbaar had hij de juridische structuur ervan nooit begrepen. Toen ik het huurhuis jaren later kocht, had ik het om fiscale redenen bewust op mijn eigen naam laten staan. Derek moet ervan uitgegaan zijn dat die bescheiden huurwoning mijn enige bezit was.
Ik zette koffie en begon een lijst te maken van wat ik moest doen. Ten eerste, aangifte doen bij de politie. Ten tweede, contact opnemen met de fraudeafdeling van mijn bank. Ten derde, een advocaat inschakelen. Ten vierde, ervoor zorgen dat de Hendersons beschermd en geïnformeerd werden. Ten vijfde, bewijs verzamelen van Derericks fraude bij de verkoop van het pand.
Maar terwijl ik schreef, vertraagde mijn hand.
Wilde ik mijn eigen zoon naar de gevangenis sturen?
De gedachte alleen al maakte me misselijk. Ondanks alles was hij nog steeds het kleine jongetje dat ik in slaap had gewiegd, de tiener die ik had geholpen met zijn huiswerk, de jongeman op wie ik zo trots was geweest toen hij afstudeerde.
Toen herinnerde ik me zijn stem aan de telefoon. Opgewekt, ongedwongen. « Met je sociale zekerheid komt het wel goed. » Alsof hij niets verkeerd had gedaan. Alsof het stelen van het spaargeld van zijn moeder en het verkopen van haar zogenaamde huis slechts een klein ongemak voor mij was.
Wat voor soort man had ik opgevoed?
Ik moest denken aan Britney met haar berekenende blik en haar scherpe opmerkingen over vastgoedprijzen. Had zij hem hiertoe gedreven? Of was Derek altijd al tot zulke wreedheid in staat geweest en had ik het gewoon geweigerd te zien?
Mijn telefoon trilde. Een berichtje van mijn buurvrouw Patricia. « Maggie zag gisteren een bordje ‘te koop’ bij je huurwoning aan Oak Street, en vanochtend weer weggehaald. Alles oké? »
Ik stuurde een berichtje terug: « Lang verhaal. Kunnen we morgen afspreken voor een kop koffie? »
Patricia was al vijftien jaar mijn vriendin. Ze was een gepensioneerde juridisch medewerker. Ik zou bondgenoten nodig hebben voor wat er komen zou.
Die nacht heb ik nauwelijks geslapen. Ik bleef me Derericks gezicht voorstellen wanneer hij zich realiseerde wat hij had gedaan. Zou hij spijt hebben? Zou hij zijn excuses aanbieden? Of zou hij mij de schuld geven, beweren dat ik hem had bedrogen?
Tijdens mijn rouwproces had ik een plan. Ik zou niet meteen naar de politie gaan. In plaats daarvan zou ik al het bewijsmateriaal verzamelen, elke misdaad documenteren en een onweerlegbare zaak opbouwen. Dan zou ik Derek voor een keuze stellen: vrijwillig volledige schadevergoeding betalen of strafrechtelijk vervolgd worden. Ik zou hem één kans geven om het juiste te doen, één kans om te bewijzen dat hij nog steeds mijn zoon was en niet de vreemdeling die lachend zijn moeder had beroofd.
Ik belde stipt om 9:00 uur naar de bank. « Ik moet fraude en diefstal van mijn rekeningen melden, » zei ik tegen de medewerker. « En ik heb een volledig overzicht nodig van alle transacties van de afgelopen 6 maanden. »
« Natuurlijk, mevrouw Thornton, het spijt me zeer dat dit is gebeurd. We zullen onmiddellijk een onderzoek starten. »
Vervolgens belde ik Martin Green, een advocaat die lid was van mijn boekenclub. « Martin, ik heb je hulp nodig. Mijn zoon heeft mijn spaargeld gestolen en een van mijn eigendommen frauduleus verkocht. Ik heb juridische bijstand nodig en die moet vertrouwelijk blijven totdat ik er klaar voor ben om actie te ondernemen. »
Er viel een stilte. « Margaret, dit is serieus. Over hoeveel hebben we het precies? »
« $127.000 aan contant geld gestolen. Ongeveer $340.000 aan frauduleuze opbrengsten uit de verkoop van onroerend goed. »
“Jezus. Ja, ik zal je helpen. Kom vanmiddag naar mijn kantoor.”
Ik hing op en bekeek mezelf in de spiegel in de gang. Mijn zilvergrijze haar zat netjes, mijn blauwe ogen waren helder en vastberaden. Ik zag eruit als iemands lieve oma. Derek was vergeten dat lieve oma’s ook strijders konden zijn als dat nodig was.
Mijn zoon wilde morgen trouwen. Prima, laat hem maar genieten van zijn bruiloft. Laat hem maar denken dat hij gewonnen heeft. Ik zou wachten, mijn krachten verzamelen, en dan zou ik hem precies laten zien wat er gebeurt als je de vrouw verraadt die je alles heeft gegeven.
Het advocatenkantoor van Martin Green was gevestigd in een rustig bakstenen gebouw in het centrum. Ik zat tegenover hem aan zijn mahoniehouten bureau, met mijn map met documenten tussen ons in. Hij las alles met steeds groter wordend ongeloof door en maakte af en toe aantekeningen op zijn notitieblok.
‘Margaret, dit is erger dan ik dacht,’ zei hij uiteindelijk, terwijl hij zijn bril afzette. ‘Je zoon heeft documenten vervalst om onroerend goed te verkopen dat niet van hem was. Dat is niet zomaar burgerlijke fraude. Dat is strafbaar. Hij kan 5 tot 10 jaar gevangenisstraf krijgen.’
‘Ik weet het,’ zei ik zachtjes. ‘Maar ik moet al mijn opties begrijpen voordat ik besluit hoe ik verder ga.’
Martin knikte. « Goed zo. Dit is wat we eerst doen. Ten eerste, een fraudemelding indienen bij je bank om verdere transacties te blokkeren. Ten tweede, contact opnemen met het notariskantoor dat de verkoop van het pand heeft afgehandeld. Zij moeten weten dat de verkoop frauduleus was. Ten derde, aangifte doen bij de politie. Je kunt vragen of ze eerst een onderzoek instellen voordat ze aangifte doen, wat je enige controle geeft over de timing. En wat met de kopers van het pand? Die zullen Derek waarschijnlijk aanklagen voor fraude zodra ze de huurders ontdekken. Ze kunnen ook het notariskantoor aanklagen omdat ze dit niet hebben opgemerkt. Hoe dan ook, Derek zal aansprakelijk zijn voor de volledige koopsom plus schadevergoeding. »
Martin leunde achterover. « Margaret, ik moet het je vragen: weet je zeker dat je dit wilt? Het is je zoon. »
Ik keek hem recht in de ogen. ‘Hij heeft mijn spaargeld gestolen en geprobeerd me dakloos te maken. Wat voor een zoon doet zoiets?’
We hebben twee uur besteed aan het voorbereiden van de documenten. Tegen de tijd dat ik Martins kantoor verliet, had ik zowel bij mijn bank als bij het notariskantoor aangifte van fraude gedaan. De politieaangifte zou de volgende ochtend worden gedaan.
Terwijl ik naar mijn auto liep, ging mijn telefoon.
Derek. « Mam, waarom belt de bank me over een fraudeonderzoek? Wat is er aan de hand? »
Ik haalde diep adem en hield mijn stem kalm. « Derek, de bank heeft de opnames van mijn rekening als verdacht aangemerkt. Dat is standaardprocedure bij overboekingen van grote bedragen. »
“Maar ik ben je zoon. Zeg ze dat het goed is.”
‘Is het goed, Derek? Je hebt 127.000 dollar zonder mijn toestemming meegenomen.’
Zijn stem veranderde en werd harder. « Ik had uw toestemming. »
“Je hebt me toegang gegeven tot je rekeningen voor noodgevallen, niet om al mijn bezittingen te stelen.”
‘Ik heb het niet gestolen. Ik heb het geleend. Brittany en ik betalen je terug zodra alles geregeld is.’ Hij klonk nu defensief. Betrapt. ‘En de verkoop van het huis was volkomen legaal. Ik had een volmacht.’
“Derek, ik heb nooit een volmacht ondertekend.”
