Ik ook.
De vier dagen tussen 27 december en de avond van het gala behoorden tot de rustigste van mijn leven.
De buitenwereld was hectisch. Klanten probeerden met man en macht hun eindejaarsprojecten af te ronden. Derek rende heen en weer tussen vergaderingen en telefoongesprekken, oefende toespraken en controleerde de zaalindeling voor het evenement. Greg stuurde een stortvloed aan berichten over verlichting en entertainment, over hoe de « verrassende aankondiging » het beste zou overkomen.
Binnen, in de rustige plekjes die ik voor mezelf had gecreëerd, heerste geen chaos.
Ik heb alles met Rachel afgerond. We hebben de indieningstijden tot op de minuut nauwkeurig op elkaar afgestemd.
‘Vergeet niet dat de termijn van 72 uur voor de ontbindingsclausule ingaat op 1 januari om middernacht’, zei ze tijdens een van onze laatste telefoongesprekken. ‘We willen dat onze aanvraag precies op dat moment bij de rechtbank binnenkomt. Zo begin je het nieuwe jaar al met de bevoegdheid in handen. Tegen de tijd dat Derek een kater heeft, zal dit meer dan een kater zijn.’
‘Ik ben er klaar voor,’ zei ik.
Ik had mijn jurk voor het gala zorgvuldig uitgekozen. Smaragdgroen. Derek had me ooit verteld dat groen me er « te serieus » uit liet zien, wat dat ook moge betekenen. De kleur paste bij mijn ogen en ik voelde me erin als een bos gezien vanuit de lucht – diep, gelaagd, levendig. Ik liet hem op maat maken, alsof hij speciaal voor mij gemaakt was.
Ik heb mijn haar professioneel laten doen, met zachte golven die tot mijn schouders vielen en mijn gezicht omlijstten in plaats van het te verbergen. Mijn nagels heb ik laten lakken in een diep, donkerrood dat er bij weinig licht bijna zwart uitzag.
Het voelde als een pantser.
Op de avond van het gala schitterde de balzaal van het hotel. Sprookjesachtige lichtjes hingen in bogen van het plafond. Een klein leger obers bewoog zich als scholen vissen door de menigte, balancerend op dienbladen met champagneglazen en kleine hapjes op sneetjes brood.
De zaal was gevuld met driehonderd mensen: klanten, collega’s, contacten uit de branche, echtgenoten en partners. De lucht gonsde van het geklingel van glazen en het zachte gemurmel van belangrijke gesprekken.
Dit was het leven waar Derek van hield: alle ogen op hem gericht, zijn naam bewonderend gefluisterd, zijn charme volop in beeld.
Hij bewoog zich door de zaal als een politicus. Een hand op de schouder van een cliënt, voorover buigend om te lachen om een grap. Een handdruk hier, een schouderklopje daar. Greg volgde hem op de voet, hun bewegingen geoefend en complementair.
Ik bewoog me door de menigte in mijn eigen baan.
Ik werd om de paar stappen aangesproken. « Anna, die presentatie die je voor ons hebt gemaakt was geweldig. » « Zonder jouw begeleiding hadden we het derde kwartaal nooit gered. » « Kan ik in januari een afspraak met je inplannen? »
Ik glimlachte. Ik bedankte hen. Ik liet hun woorden doordringen tot de plekken die zo naar erkenning hadden gestreefd.
‘Jouw vrouw is degene die me bij mijn volle verstand houdt,’ zei een CEO op een gegeven moment tegen Derek, terwijl hij hem op de schouder klopte. ‘Ik weet niet wat we zonder haar zouden doen.’
Derek lachte en trok me iets dichter naar zich toe met een arm om mijn middel. « Ze is er goed in om mijn gekte te begrijpen, » zei hij. « We zijn een duo. »
Hij klonk zo overtuigend toen hij het zei, dat ik hem misschien wel had geloofd als ik geen cloudmap vol bewijsmateriaal en een juridisch team paraat had gehad.
Om half elf dimde iemand de lichten in de balzaal een beetje, en een spotlicht scheen op Derek vooraan in de zaal. Hij tikte met zijn vork tegen zijn champagneglas, het heldere, scherpe geluid sneed door het gesprek heen.
‘Mag ik even uw aandacht?’ riep hij.
Hoofden draaiden zich om. Stemmen verstomden. De band in de hoek minderde vaart en stopte toen helemaal.
Ik stond ongeveer in het midden van de kamer, met een glas bruisend water in mijn hand en mijn clutch om mijn pols. Ik voelde mijn hartslag, niet gehaast, maar rustig, als een trommel die de maat aangeeft.
« Hartelijk dank dat jullie hier vanavond zijn, » begon Derek, zijn stem vulde de ruimte met geoefende warmte. « Dit jaar is… ongelooflijk geweest voor ons bedrijf. We zijn gegroeid op manieren die ik nooit had kunnen voorspellen, en we zijn ieder van jullie ontzettend dankbaar dat jullie deel hebben uitgemaakt van die reis. »
Hij glimlachte en liet het applaus aanzwellen en weer wegsterven.
« Nu we vooruitkijken naar het nieuwe jaar, » vervolgde hij, « kijken we ook vooruit naar nieuwe uitdagingen en nieuwe kansen. En met dat in gedachten hebben we een belangrijke aankondiging. »
Greg ging naast hem staan, met een brede, onverstoorbare grijns op zijn gezicht.
Ik keek naar hun gezichten, hun zelfvertrouwen, hun overtuiging dat de wereld zich weldra naar hun plan zou schikken.
« Mijn vrouw is een fantastische partner geweest bij het opbouwen van dit bedrijf, » zei Derek. « Zonder haar harde werk en visie zouden we echt niet staan waar we nu staan. »
Hij wierp een blik in mijn richting, zijn ogen dwaalden even door de menigte totdat hij me vond. Even kruisten onze blikken. Zijn glimlach bevatte een vraag. Een waarschuwing. Een verwachting.
« En zoals alle grote leiders, » vervolgde hij, « heeft ze besloten dat het tijd is voor een nieuw hoofdstuk. Anna zal zich het komende jaar terugtrekken uit de dagelijkse leiding om andere kansen en passies na te streven. »
Er klonk gemompel, geritsel. Iedereen draaide zich nu volledig naar me toe.
« We zijn haar ontzettend dankbaar voor alles wat ze heeft bijgedragen, » zei Derek, terwijl hij in mijn richting gebaarde. « Laten we haar samen bedanken voor haar jarenlange inzet. »
Iemand begon te applaudisseren. Anderen volgden, aanvankelijk aarzelend. Ik voelde honderden ogen op me gericht, wachtend op mijn teken. Wachtend tot ik zou knikken, glimlachen, de rol van de hoffelijke echtgenote zou spelen die een stap opzij zet.
Ik liep naar voren.
De marmeren vloer voelde stevig aan onder mijn hielen. De ruimte tussen ons leek bij elke stap te vergroten en te verkleinen. Het applaus haperde, en stierf toen weg.
Dereks glimlach verdween even toen ik dichterbij kwam. Verwarring verscheen in zijn mondhoeken. Ik zag Gregs ogen vernauwen, zijn houding veranderen; hij voelde aan dat er iets niet volgens plan verliep.
‘Dankjewel, Derek,’ zei ik toen ik bij de microfoon aankwam. Mijn stem was makkelijk te horen, helderder dan die van hem. De smaragdgroene stof van mijn jurk fluisterde zachtjes toen ik me naar de zaal omdraaide.
‘Ik waardeer je vriendelijke woorden,’ zei ik. ‘En je hebt gelijk. Er zullen veranderingen komen.’
Ik greep in mijn tasje en haalde er een envelop uit.
Het was simpel, wit, met een dichtgeklapte flap. Rachel had het me die ochtend gegeven, haar handschrift netjes op de voorkant.
Dereks blik bleef erop gericht alsof het een levende granaat was.
« Met ingang van middernacht vanavond, » zei ik, « heb ik de ontbindingsprocedure in gang gezet op grond van artikel 4.7 van onze vennootschapsovereenkomst. »
Ik zag een glimp van herkenning in zijn ogen. De herinnering aan die pagina’s die we hadden ondertekend, de clausule die hij had geschreven. Zijn gezicht werd bleek.
‘De clausule die u zelf hebt opgesteld,’ voegde ik er zachtjes aan toe. ‘Die de initiërende partij de primaire bevoegdheid tot herstructurering geeft binnen de eerste 72 uur.’
De stilte om ons heen was bijna tastbaar. Ik hoorde ergens een ijsblokje in een glas breken.
‘Wat dit betekent,’ vervolgde ik, me tot het publiek richtend, ‘is dat het bedrijf zal blijven bestaan. Maar onder een nieuwe leiderschapsstructuur. Ik neem de controle over alle klantrelaties die ik persoonlijk heb opgebouwd of beheerd – wat, zoals velen van u weten, ongeveer zestig procent van onze huidige omzet vertegenwoordigt.’
Mijn blik dwaalde over bekende gezichten en bleef even hangen bij Marcus Chen, de Hendersons en een half dozijn andere klanten van wie ik de projecten door en door kende.
