‘Nog niet, Hugh. Ik moet eerst nog iets controleren.’
Die avond reed ik naar kantoor. Ik verzamelde alle financiële documenten van de afgelopen drie jaar: bankafschriften, facturen, betalingen aan leveranciers, kasboeken. Ik spreidde ze uit over het oude bureau van mijn vader en begon te lezen.
Tegen middernacht had ik de eerste valse factuur gevonden. Tegen twee uur ‘s nachts had ik er nog twaalf gevonden. Tegen zonsopgang had ik bijna vierhonderdduizend dollar aan frauduleuze transacties ontmaskerd: schijnbedrijven, nep-leveranciers, betalingen voor materialen die nooit bestaan hadden. En op de helft van die cheques stond, met zwarte inkt, de goedkeuring van mijn vrouw.
Nora ging niet alleen vreemd. Ze beroofde me volledig, en ze dacht dat ze ermee weg zou komen.
De volgende ochtend zat ik in de keuken van mijn moeder met de map voor me uitgespreid — drie jaar diefstal, bijna vierhonderdduizend euro, valse facturen, schijnbedrijven en haar goedkeuring op de ene cheque na de andere. Mijn eerste instinct was om haar te confronteren, haar die documenten in haar gezicht te gooien en haar te zien spartelen, de politie te bellen en haar ter plekke te laten arresteren.
Maar toen hield ik mezelf tegen.
Nora was slim. Niet wijs, maar slim. Ze had dit jarenlang gepland. Als ik haar nu iets zou vertellen, zou ze een manier vinden om haar sporen uit te wissen. Ze zou Vance de schuld geven. Ze zou bewijsmateriaal vernietigen. Ze zou het verhaal zo verdraaien dat ze zelf het slachtoffer leek.
Ik had een andere aanpak nodig.
Die middag belde ik mijn broer Boyd. Hij kwam na zijn dienst langs, nog steeds ruikend naar rook van een huisbrand waar hij die ochtend aan had gewerkt. Ik gaf hem een biertje en schoof de map over de tafel.
“Wat is dit?”
« Bewijs dat mijn vrouw en mijn accountant al drie jaar van me stelen. »
Boyd opende de map. Hij is niet iemand die snel zijn emoties toont – dertig jaar lang brandende gebouwen binnenrennen leert je om een strak gezicht te houden – maar terwijl hij door de pagina’s bladerde, zag ik zijn kaakspieren aanspannen en zijn knokkels wit worden.
‘Vierhonderdduizend,’ zei hij met gedempte stem. ‘Ongeveer.’
“En Nora heeft dit allemaal goedgekeurd.”
“De helft ervan.”
“Vance heeft de rest afgehandeld.”
Boyd sloot de map en keek me aan. ‘Wat ga je doen?’
“Ik ga haar het bedrijf laten overnemen.”
Hij staarde me aan alsof ik mijn verstand had verloren. « Je gaat naar wat? »
‘Denk er eens over na, Boyd. Ze wil Sutler and Sons. Ze eist het in de scheiding. Als ik me tegen haar verzet, zal ze voet bij stuk houden. Ze zal het bewijsmateriaal verbergen. Ze zal dit jarenlang laten voortslepen. Maar als ik het haar vrijwillig geef, neemt ze de volledige verantwoordelijkheid op zich – inclusief drie jaar financiële fraude.’
“Je laat haar haar eigen misdaden erven.”
« Precies. »
Boyd leunde achterover in zijn stoel en haalde diep adem. « Dat is óf het slimste wat ik ooit gehoord heb, óf het domste. »
“Ik heb uw hulp nodig bij het vinden van een forensisch accountant. Iemand die dit allemaal correct kan documenteren. Iemand die een zaak kan opbouwen die standhoudt voor de federale rechtbank.”
« Federale rechtbank? »
“Dit is niet zomaar diefstal, Boyd. Dit is internetfraude, belastingontduiking. Deze valse facturen zijn via zakelijke rekeningen verstuurd die de staatsgrenzen overschrijden. Dit is federaal grondgebied.”
Boyd dronk zijn biertje leeg en zette de fles neer. « Ik ken iemand die bij de brandweer werkt en zich bezighoudt met onderzoeken. Hij heeft contacten met mensen die zich bezighouden met financiële misdrijven. Laat me even wat telefoontjes plegen. »
Drie dagen later zat ik in een vergaderzaal met een forensisch accountant genaamd Dale Richter. Hij was een rustige man van in de vijftig met een leesbril en een stapel gele notitieblokken. Hij zag er niet bijzonder uit, maar Boyd verzekerde me dat hij de beste van de staat was.
Ik gaf hem alles: alle bankafschriften, alle facturen, alle betalingsbewijzen. Hij besteedde twee weken aan het doornemen ervan, het documenteren van elke frauduleuze transactie, het opsporen van elke nep-leverancier en het opstellen van een tijdlijn van de diefstal. Toen hij klaar was, belde hij me terug naar zijn kantoor.
‘Meneer Sutler,’ zei hij, ‘u hebt hier een zeer sterke zaak. Dit is geen amateurdiefstal. Dit is systematische verduistering. Uw vrouw en uw accountant hebben al minstens zesendertig maanden een gecoördineerd plan uitgevoerd.’
“Wat zijn mijn opties?”
« U zou een civiele procedure kunnen starten en hen beiden aanklagen voor schadevergoeding, maar gezien de omvang van deze zaak zou ik u aanraden om naar de federale autoriteiten te gaan. De belastingdienst (IRS) heeft een afdeling voor strafrechtelijk onderzoek die dit soort zaken behandelt. Alleen al voor internetfraude kan een gevangenisstraf van maximaal twintig jaar worden opgelegd. »
“Hoe gaan we verder?”
“Ik dien mijn bevindingen in. Zij starten een onderzoek. Dat gebeurt in stilte. Niemand weet ervan totdat ze klaar zijn om arrestaties te verrichten.”
‘En wat als mijn vrouw het bedrijf overneemt voordat dat gebeurt?’
