Dale glimlachte, klein en vastberaden. « Dan neemt ze de volledige aansprakelijkheid op zich voor alles wat dat bedrijf heeft gedaan. Elke frauduleuze transactie. Elke valse factuur. Elke dollar die is verdwenen. Het wordt allemaal haar wettelijke verantwoordelijkheid. »
Ik schudde hem de hand en liep het kantoor uit met een gevoel dat ik al maanden niet meer had gehad.
Hoop.
De weken die volgden waren de zwaarste van mijn leven. Ik moest doen alsof. Ik moest tegenover Nora zitten tijdens de mediation en me gedragen als een verslagen man. Ik moest toekijken hoe ze grijnsde en triomfantelijk toekeek terwijl haar advocaat de ene eis na de andere opsomde. Mijn eigen advocaat dacht zelfs dat ik een zenuwinstorting had.
“Donnie, ik smeek je. Laat me hiertegen vechten. We hebben gronden om elk van haar eisen aan te vechten.”
‘Nee,’ zei ik. ‘We gaan akkoord met haar voorwaarden.’
“Het huis?”
“Geef het aan haar.”
“De voertuigen?”
“Geef ze aan haar.”
“Het bedrijf dat je vader heeft opgebouwd?”
“Alles, Hugh. Elk stukje.”
Hij smeet zijn pen op tafel. « Ik ben al dertig jaar advocaat. Ik heb nog nooit iemand zo vastbesloten gezien om zichzelf te gronde te richten. »
‘Ik maak mezelf niet kapot,’ zei ik. ‘Ik zet een val.’
Hij keek me lange tijd aan. ‘Wat weet jij dat ik niet weet?’
“Je hoeft je nog nergens zorgen over te maken. Vertrouw me maar. Als het zover is, zal alles duidelijk worden.”
Mijn moeder was lastiger te overtuigen. Ze kwam op een avond naar mijn appartement met een ovenschotel en tranen in haar ogen.
“Donovan, alsjeblieft. Ik smeek je. Doe dit niet. Dat bedrijf is alles wat we nog van je vader hebben.”
Ik nam haar handen in de mijne. « Mam, vertrouw je me? »
“Natuurlijk wel.”
“Geloof me dan maar als ik zeg dat papa het zou begrijpen. Soms moet je de slag verliezen om de oorlog te winnen. En ik beloof je, als dit voorbij is, zul je trots zijn op hoe ik ermee om ben gegaan.”
Ze zei niets. Ze omhelsde me gewoon en hield me vast alsof ze bang was om los te laten.
Ik bracht elk vrij moment in die weken door met mijn kinderen. Ik bracht Theo naar de honkbaltraining. Ik hielp Maisie met haar wetenschapsproject. Ik vertelde ze elke dag dat ik van ze hield en dat dit allemaal niet hun schuld was. Want wat er ook met Nora gebeurde, die twee kinderen waren mijn ware nalatenschap, en ik zou ze beschermen, wat het me ook zou kosten.
De dag van de laatste hoorzitting brak aan op een koude donderdagochtend in oktober. Ik werd wakker om vijf uur, zoals altijd. Oude gewoonten verdwijnen niet zomaar omdat je leven in elkaar stort. Ik douchte, schoor me en trok mijn schoonste overhemd aan – geen pak, want dat had ik niet, gewoon een simpel blauw overhemd dat mijn dochter Maisie me twee jaar geleden voor Vaderdag had gegeven.
Ik heb mezelf lange tijd in de spiegel bekeken. Ik zag er moe uit, ouder dan achtendertig, maar onder de vermoeidheid zat iets anders – iets stabiels, iets kalms.
Vandaag was de dag.
Ik ben alleen naar de rechtbank gereden. Mijn broer bood aan mee te komen, maar ik zei hem thuis te blijven. Mijn moeder wilde er graag bij zijn, maar ik vroeg haar bij de telefoon te wachten. Dit was iets wat ik alleen moest doen.
De rechtszaal was kleiner dan ik had verwacht: houten lambrisering, tl-verlichting, een Amerikaanse vlag die slap in de hoek hing. Het rook er naar oud papier en muffe koffie.
Nora was er al toen ik binnenkwam. Ze zat aan de tafel van de eiser met haar advocaat – een gladde kerel genaamd Patterson die vierhonderd dollar per uur rekende en eruitzag alsof hij er plezier in had om mannen in de rechtszaal te ontmaskeren. Nora zag er prachtig uit. Dat deed ze altijd als ze iets wilde. Haar haar zat perfect. Haar make-up was vlekkeloos. Ze droeg een crèmekleurige blazer die waarschijnlijk meer kostte dan mijn maandelijkse afbetaling voor mijn auto.
Ze glimlachte toen ze me zag – die koude, triomfantelijke glimlach die ik zo goed kende.
Ik knikte naar haar en nam plaats naast Hugh. Hij zag eruit als een man die de begrafenis van zijn beste vriend bijwoonde.
“Dit is je laatste kans, Donnie. Ik kan nog steeds bezwaar maken tegen deze voorwaarden. Ik kan nog steeds vechten.”
“Nee, Hugh. We houden ons aan het plan.”
“Welk plan? Je geeft haar alles in handen.”
“Vertrouw me.”
De rechter kwam binnen – een oudere vrouw genaamd rechter Hris, met grijs haar en scherpe ogen. Ze had al duizenden scheidingen meegemaakt. De onze was slechts één van de vele dossiers op haar bureau. Ze las de schikkingsovereenkomst hardop voor.
“Het huis aan Maple Drive 412 wordt overgedragen aan Lenora Sutler. De Ford F-150 uit 2021 en de Honda Pilot uit 2022 worden overgedragen aan Lenora Sutler. Het volledige eigendom van Sutler and Sons Plumbing, inclusief alle activa, contracten, apparatuur en financiële rekeningen, wordt overgedragen aan Lenora Sutler. Alle activa en passiva.”
Alle activa en passiva.
Die woorden bleven als rook in de lucht hangen.
‘Meneer Sutler,’ zei ze, ‘begrijpt u deze voorwaarden en gaat u ermee akkoord? En gaat u deze overeenkomst vrijwillig aan, zonder dwang?’
“Ja, Edelheer.”
Hugh bewoog zich naast me. Ik voelde zijn frustratie als hitte van hem afstralen.
De rechter schoof de documenten over de bank. « Prima. Wilt u alstublieft tekenen waar aangegeven? »
Ik stond op, liep naar de bank en pakte de pen.
Nora keek me met nauwelijks verholen plezier aan. Ze dacht dat ze gewonnen had. Ze dacht dat ze me zo volledig gebroken had dat ik niet eens meer de kracht had om te vechten. Ik zette mijn handtekening op elke pagina – met een vaste hand, duidelijk handschrift, zonder aarzeling.
Toen ik klaar was, draaide ik me om en keek nog een laatste keer naar Nora. Ze fluisterde al met haar advocaat, waarschijnlijk plannen makend hoe ze het geld zou besteden dat haar volgens haar toekwam.
Ik ging terug naar mijn plaats. Hugh keek me niet aan.
Rechter Hris stond op het punt de zitting te sluiten toen de deuren van de rechtszaal opengingen.
Twee mannen kwamen binnen – donkere pakken, serieuze gezichten, federale insignes zichtbaar aan hun riem. Een van hen droeg een manilla-envelop. De hele kamer werd stil.
De eerste agent liep rechtstreeks naar Patterson, Nora’s advocaat, en overhandigde hem zonder een woord te zeggen de envelop. Patterson opende hem. Ik zag zijn gezicht veranderen, zijn zelfvertrouwen verdween als sneeuw voor de zon. Zijn huid werd bleek. Zijn handen trilden lichtjes terwijl hij las.
Nora boog zich voorover. ‘Wat is er? Wat is er aan de hand?’
Patterson draaide zich naar haar toe, boog zich voorover en fluisterde vijf woorden.
« Vance Odum is zojuist gearresteerd. »
Even reageerde Nora niet. Ze staarde hem aan alsof hij een vreemde taal sprak. Toen griste ze het document uit zijn handen. Ik zag haar ogen over de pagina glijden. Ik zag het kleurtje uit haar gezicht trekken. Ik zag haar lippen beginnen te trillen.
Het document betrof een federale aanklacht: internetfraude, verduistering, belastingontduiking en samenzwering tot het plegen van financiële misdrijven. Twee namen werden als verdachten genoemd.
