Ik besloot eerder naar huis te gaan. Misschien Nora verrassen. Misschien de kinderen na school trakteren op een ijsje. Ik stopte bij een benzinestation en kocht haar favoriete bloemen: gele rozen. Ze vond het altijd geweldig als ik zomaar bloemen voor haar meenam.
Rond het middaguur reed ik de oprit op. Nora’s auto stond er, wat betekende dat ze thuis was. Maar toen ik door de voordeur liep, was het stil in huis. Té stil.
‘Nora? Ben je hier?’
Geen antwoord.
Ik zette de bloemen op het aanrecht in de keuken en liep door de woonkamer. Niets. Ik dacht dat ze misschien een dutje deed. Ze had de laatste tijd last van hoofdpijn. Ik ging naar boven.
De slaapkamerdeur was dicht. Ik hoorde iets aan de andere kant – stemmen, zacht en gedempt. Mijn hart begon te bonzen voordat mijn hersenen het beseften. Een deel van mij wist al wat ik zou aantreffen. Een ander deel van mij wist het al maanden en weigerde het te accepteren.
Ik duwde de deur open, en daar waren ze: Nora en Vance Odum, in mijn bed, in mijn huis, in de kamer waar mijn kinderen verderop in de gang sliepen.
De tijd stond stil.
Ik kon niet ademen. Ik kon niet bewegen. Ik stond daar maar, met een boeket gele rozen in mijn handen, starend naar de twee mensen die ik het meest vertrouwde in de wereld, die elkaar omhelsden alsof ik niet bestond.
Nora gilde. Vance greep in paniek zijn kleren. En iets in me werd koud — niet warm, niet boos, gewoon koud, alsof er ijskoud water door mijn aderen was gegoten.
“Donnie, wacht even. Laat me het uitleggen.”
‘Wat moet ik uitleggen, Nora? Moet ik uitleggen hoe je in bed bent beland met mijn accountant? Moet ik uitleggen hoe lang dit al achter mijn rug om speelt?’
Ze trok het laken om zich heen alsof ze nog enige waardigheid te beschermen had. « Het is niet wat je denkt. »
“Precies wat ik denk. Hoe lang nog?”
Ze gaf geen antwoord. In plaats daarvan keek ze naar Vance. Hij knoopte zijn overhemd dicht en vermeed oogcontact met mij.
‘Hoe lang nog?’ vroeg ik opnieuw.
Vance nam eindelijk het woord. « Ongeveer een jaar. »
‘Een jaar?’ Twaalf maanden. Tweeënvijftig weken vol leugens, glimlachen aan mijn eettafel, handdrukken en zakelijke bijeenkomsten, waarin hij deed alsof hij mijn vriend was terwijl hij met mijn vrouw sliep.
‘Ga mijn huis uit, Donnie. Laten we dit als volwassenen bespreken,’ zei Vance, terwijl hij naar de deur liep. ‘Zakelijk is zakelijk.’
Ik ging voor hem staan. ‘Zaken? Noem je dit zaken? Je hebt Thanksgiving gegeten met mijn familie. Je hebt mijn zoon vastgehouden. Je hebt me elke week recht in de ogen gekeken en me recht in mijn gezicht voorgelogen.’
“Ik denk dat je overdrijft.”
Ik greep hem bij zijn kraag en duwde hem tegen de muur. Ik ben geen gewelddadige man. Ik heb in mijn hele leven nog nooit een vuist geslagen uit woede, maar op dat moment wilde ik hem in tweeën breken.
‘Ga nu weg,’ zei ik, ‘voordat ik iets doe wat ik niet meer terug kan nemen.’
Hij vertrok. Hij keek Nora niet eens aan toen hij wegging.
Ze begon te huilen — echte tranen of neppe, ik kon het niet meer zien.
“Donnie, alsjeblieft. Ik voelde me zo eenzaam. Je bent nooit thuis. Je schenkt me geen aandacht. Ik had iemand nodig die me het gevoel gaf dat ik gewild was.”
“Ik heb zeventig uur per week gewerkt om je alles te geven waar je om vroeg. Het huis, de auto’s, de vakanties – en zo betaal je me terug?”
“Misschien als je hier vaker was. Misschien als je meer je best deed.”
‘Heb je meer je best gedaan?’ Mijn stem brak bij die woorden. ‘Ik heb je veertien jaar van mijn leven gegeven, Nora. Ik heb je alles gegeven wat ik heb.’
“Nou, dat was niet genoeg.”
Die avond verliet ik het huis, reed naar mijn moeders huis en zat op haar veranda tot de zon opkwam. Ik huilde niet. Ik schreeuwde niet. Ik zat daar gewoon te proberen te begrijpen hoe ik zoiets overduidelijks zo lang over het hoofd had kunnen zien.
Een week later diende Nora een scheidingsverzoek in.
Maar ze wilde niet alleen weg. Ze wilde wraak.
Het huis. Beide auto’s. De volledige voogdij over Maisie en Theo. En Sutler and Sons Plumbing — het bedrijf dat mijn vader heeft opgebouwd, het bedrijf waar ik mijn hele volwassen leven aan heb gewijd om het te laten groeien. Haar advocaat stuurde een sommatiebrief waar ik misselijk van werd. Ze beweerde dat ze een onbetaalde partner was geweest bij de opbouw van het bedrijf. Ze zei dat ze recht had op een vergoeding voor jarenlange emotionele arbeid en huiselijke opofferingen.
Mijn advocaat, Hugh Pembrook, belde me dezelfde dag nog op. « Donnie, dit is afpersing. Ze heeft geen recht op het bedrijf. We kunnen hiertegen vechten. Ik weet zeker dat we dat kunnen. »
‘Prima,’ zei ik. ‘Laten we dan beginnen met het opbouwen van ons betoog.’
« Eindelijk. »
