Mijn vrouw keek me recht in de ogen en zei: « Ik wil het huis, de auto’s, het bedrijf – alles. » Ze huilde niet. Ze bood geen excuses aan. Ze eiste, alsof ze iets van een menukaart bestelde, alsof veertien jaar huwelijk, twee kinderen en alles wat ik met mijn eigen handen had opgebouwd, slechts een transactie was die ze wilde afronden.
Mijn advocaat greep zo hard bij mijn arm dat ik dacht dat hij er een blauwe plek aan zou achterlaten. Hugh Pembrook was al dertig jaar familierechtadvocaat. Hij had nare scheidingen meegemaakt. Hij had echtgenoten elkaar zien proberen te vernietigen. Maar toen ik hem vertelde wat ik van plan was, trok het kleurtje uit zijn gezicht. « Donnie, doe dit niet. We kunnen vechten. We zouden moeten vechten. Ze heeft geen recht op de helft van wat ze vraagt. »
Ik keek naar hem, en toen naar Nora, die tegenover me aan de vergadertafel zat met haar advocaat, met die zelfvoldane glimlach op haar gezicht. Hetzelfde gezicht dat ik vroeger altijd welterusten kuste. Dezelfde vrouw die ik vasthield toen haar moeder stierf. Dezelfde persoon die voor God en onze families zwoer dat ze me door dik en dun zou bijstaan.
‘Geef het haar allemaal,’ zei ik.
Hugh liet zijn pen vallen. « Pardon? »
“Je hebt me goed gehoord. Het huis, de auto’s, het bedrijf – geef haar alles wat ze wil.”
Nora’s glimlach verdween even. Dat had ze niet verwacht. Haar advocaat boog zich voorover en fluisterde iets in haar oor. Ze knikte langzaam, als een kat die net een muis in het nauw heeft gedreven. Ze dacht dat ze me gebroken had. Ze dacht dat ik me overgaf. Iedereen dacht dat.
Die avond belde mijn moeder me huilend op. Karen Sutler voedde na de dood van mijn vader twee jongens in haar eentje op. Ze werkte dubbele diensten als verpleegster. Ze offerde alles op zodat Boyd en ik een toekomst zouden hebben, en nu zag ze hoe haar jongste zoon zijn hele leven toevertrouwde aan een vrouw die er geen cent van verdiende.
‘Donovan, alsjeblieft. Je vader heeft dat bedrijf vanuit het niets opgebouwd. Hij heeft zijn hart en ziel in Sutler and Sons gestoken. Je kunt het niet zomaar weggeven. Dat kan gewoon niet.’
“Mam, ik wil dat je me vertrouwt.”
‘Je vertrouwen? Schat, je bent niet helder aan het denken. Je bent gekwetst. Je bent boos. Laat me Boyd bellen. Laat ons je helpen.’
‘Ik ben niet boos, mam. Niet meer. En ik beloof je, ik weet precies wat ik doe.’
Ze geloofde me niet. Ik hoorde het aan haar stem – die trilling van angst, het gevoel dat haar zoon uiteindelijk bezweken was onder het gewicht van het verraad.
Mijn broer Boyd kwam de volgende dag naar mijn appartement. Hij is brandweerman – een grote kerel, beschermend. Hij heeft Nora nooit gemocht, en dat maakte hij duidelijk vanaf de dag dat ik ze aan elkaar voorstelde. Maar hij hield veertien jaar lang zijn mond, omdat hij van me hield en mijn keuzes respecteerde. Die dag hield hij zijn mond niet.
‘Je zegt dus dat je haar zomaar alles laat meenemen? Het huis dat we je hebben helpen renoveren? Het bedrijf dat papa in zijn garage is begonnen? Je geeft het zomaar weg?’
« Ja. »
« Waarom? »
Ik pakte een dikke, zware map vol documenten – bankafschriften, facturen, chequeboekjes – en schoof die over de keukentafel. « Omdat ze niet weet wat ze eigenlijk meeneemt. »
Boyd opende de map. Hij las de eerste pagina, toen de tweede. Bij de vijfde pagina spande hij zijn kaken aan en trilden zijn handen. ‘Is dit echt?’
“Elk woord.”
‘En ze weet niet dat jij dit gevonden hebt?’
“Geen idee.”
Hij sloot de map en keek me voor het eerst aan sinds deze hele nachtmerrie begon. Toen glimlachte hij. « Kleine broer… jij bent misschien wel de slimste man die ik ooit heb ontmoet. »
Kijk, iedereen dacht dat ik gebroken was. Ze dachten dat ik had opgegeven. Ze zagen een man die de scheidingsprocedure inging en de witte vlag hees zonder een vuist te maken. Maar ze wisten niet wat ik wist. Ze zagen niet wat ik had ontdekt in drie jaar aan financiële gegevens. Ze begrepen niet dat de beste manier om te winnen soms niet is om harder te vechten, maar om een stap opzij te zetten en je vijand recht in de val te laten lopen die hij zelf heeft opgezet.
Toen ik voor de laatste zitting de rechtszaal binnenliep, was ik niet nerveus. Ik was niet bang. Ik voelde me niet verslagen. Ik was geduldig.
Nora zat aan haar tafel, gekleed alsof ze klaar was voor een tijdschriftcover. Ze had al nieuwe meubels voor het huis uitgezocht. Ze had al plannen gemaakt om het bedrijf een nieuwe uitstraling te geven. Ze had al geld uitgegeven waarvan ze dacht dat het haar toekwam. Ze glimlachte naar me toen ik binnenkwam – die koude, triomfantelijke glimlach.
Ik heb elk document dat ze me voorlegden ondertekend. Ik ging akkoord met elke voorwaarde. Mijn advocaat zag eruit alsof hij naar een begrafenis ging.
En toen gingen de deuren van de rechtszaal open.
Twee mannen in pak kwamen binnen, hun federale insignes zichtbaar aan hun riem. Een van hen droeg een manilla-envelop. Ze gaven die aan Nora’s advocaat. Ik zag zijn gezicht wit worden. Ik zag hem zich voorover buigen en vijf woorden in haar oor fluisteren – vijf woorden die alles veranderden.
Nora’s glimlach verdween. Haar handen begonnen te trillen en toen schreeuwde ze het uit.
Ze schreeuwde zo hard dat de deurwaarder toesnelde. Ze schreeuwde mijn naam als een vloek, maar ik bleef gewoon zitten, zo kalm als een zomerochtend, en keek toe hoe de vrouw die mijn vertrouwen, mijn geld en mijn familie had gestolen eindelijk kreeg wat ze verdiende.
Mijn naam is Donovan Sutler. Mijn vrienden noemen me Donnie. En dit is het verhaal van hoe ik alles verloor… en uiteindelijk won.
