Hij sliep die nacht diep – de diepe slaap van een man met een helder doel voor ogen.
De volgende ochtend om 9:17 uur ging zijn telefoon weer af. Dit keer was het niet Melanie die belde, maar haar advocaat, een man genaamd Rutherford, wiens stem een paar octaven hoger werd toen hij tekeerging in Brody’s voicemail.
“Je hebt geen enkel wettelijk recht om dat met haar trustfonds te doen. Negentien gemiste oproepen en dan doe je dit? Dit is afpersing! Dat kan toch niet—”
Brody beëindigde het gesprek en draaide zich naar het raam, uitkijkend over de skyline van Atlanta, waar de straten van het centrum al druk waren met forenzen en vrachtwagens.
Hij stond zichzelf een kleine, kille glimlach toe.
Fase één is voltooid.
Brody’s reis van boerenjongen in Pennsylvania naar elite-legercommandant was geplaveid met uitzonderlijke discipline en een aangeboren tactisch talent. Als jongste van vier broers, opgevoed door een weduwnaar, leerde hij al vroeg dat overleven strategie vereiste. Terwijl zijn broers vertrouwden op brute kracht, ontwikkelde Brody geduld en precisie – hij wachtte stormen af en dacht zelfs drie zetten vooruit tijdens potjes American football op het modderige schoolveld.
Hij ontmoette Melanie Stanford tijdens zijn eerste verlof na de Ranger School. Zij studeerde rechten aan Georgetown in Washington, DC – briljant, ambitieus, afkomstig uit een rijke familie uit New England die de zomers doorbracht in Cape Cod en de winters op skivakantie in Colorado.
De aantrekkingskracht tussen hen was direct en overweldigend. Binnen zes maanden trouwden ze in een smaakvolle ceremonie op het landgoed van haar ouders aan de kust, met de Amerikaanse vlag wapperend boven een kring van witte stoelen op het gazon. Haar familie accepteerde het huwelijk met tegenzin, ondanks hun bedenkingen over haar keuze voor een militair.
Toen Trevor geboren werd, was Brody in de Verenigde Staten, waar hij als tactisch instructeur werkte op een basis in North Carolina. Dat waren mooie jaren. Melanie bouwde haar carrière als jurist op in Atlanta, terwijl Brody opklom in de rangen van de Rangers. Ze kochten een ruim koloniaal huis in een exclusieve buitenwijk van Atlanta, plantten een vlag in de voortuin en organiseerden barbecuefeesten op 4 juli.
Na de geboorte van Amelia werden de uitzendingen langer en gevaarlijker. Elke keer dat Brody terugkeerde, was de afstand tussen hen groter geworden.
Tijdens zijn tweede uitzending overleed Melanie’s vader, die haar een aanzienlijk vermogen naliet, omgeven door complexe voorwaarden. Een van die voorwaarden hield in dat haar echtgenoot er geen toegang toe mocht hebben zonder haar uitdrukkelijke toestemming. Een andere voorwaarde bepaalde dat, mocht ze scheiden, het vermogen in bewaring zou blijven tot ze hertrouwde of vijfenveertig jaar oud werd.
Wat Melanie niet wist, was dat Brody jarenlang financieel recht en structuren had bestudeerd, een hobby die voortkwam uit zijn tactische geest en zijn obsessie met het begrijpen van systemen – militair, politiek, economisch. Terwijl andere mannen ontspanden met videogames, las hij jurisprudentie en trustdocumenten.
Hij had een maas in haar testament gevonden die zelfs de dure advocaten van haar vader over het hoofd hadden gezien. Het betrof de tijdelijke overdracht van beheerrechten tijdens periodes van « verlating van de woning » door een van beide echtgenoten.
Door dat bericht te sturen terwijl hij terugkeerde van een uitzending – waardoor hij feitelijk de toegang tot het echtelijke huis werd ontzegd – had ze onbedoeld de clausule geactiveerd.
Brody had geen cent van haar geld aangeraakt, maar hij had het hele trustfonds wettelijk bevroren, waardoor opnames en overboekingen onmogelijk waren.
Terwijl hij in Leona’s kantoor zat voor hun vervolgvergadering, schoof de advocaat een map over haar bureau.
‘Je had gelijk,’ zei ze. ‘Preston Hayes is niet zomaar de minnaar van je vrouw. Ze kennen elkaar al sinds vóór jullie huwelijk. Hij was haar ex-vriendje van de rechtenstudie.’
Brody knikte, zonder enige verrassing.
‘De timing?’, vroeg hij.
« Op basis van creditcardgegevens, hotelrekeningen en restaurantbonnen, » zei Leona, terwijl ze op het dossier tikte, « hebben ze ongeveer achttien maanden geleden weer contact met elkaar opgenomen. Kort nadat je vertrok voor je laatste tournee. »
Achttien maanden.
Terwijl hij gebouwen ontruimde en vrienden zag sterven, had Melanie haar leven opnieuw opgebouwd met iemand anders – iemand die al die tijd op haar had gewacht.
‘En mijn kinderen?’ vroeg Brody, waarbij voor het eerst emotie in zijn stem doorklonk.
Leona’s gezichtsuitdrukking verzachtte, zij het slechts een beetje.
“Die man uit Preston speelt de vaderfiguur. Weekendtrips. Dure cadeaus. Je zoon lijkt zich ertegen te verzetten. Zijn sociale media suggereren dat hij boos is op beide volwassenen. Je dochter lijkt de situatie meer te accepteren.”
Brody nam dit in zich op, zijn kaken spanden zich aan.
‘En hoe zit het met het huis? Heeft ze nieuwe hypotheken of leningen afgesloten?’
‘Nee,’ antwoordde Leona. ‘Maar er is iets interessants aan het pand naast het uwe. Het werd zes maanden geleden gekocht door een van de lege vennootschappen van Preston Hayes. De timing doet vermoeden dat ze van plan zijn de panden samen te voegen.’
De puzzelstukjes vielen op hun plaats in Brody’s hoofd. Niet zomaar een affaire – een complete vervanging. Hayes zou letterlijk naast hem komen wonen en was van plan niet alleen Brody’s gezin, maar ook zijn fysieke ruimte in te nemen.
‘Ze zijn efficiënt,’ merkte Brody koeltjes op. ‘De meeste affaires zijn impulsief. Deze was gepland.’
Leona stemde toe.
“Het goede nieuws is dat ze fouten hebben gemaakt. Grote fouten. Hayes heeft bijvoorbeeld drie maanden geleden tweehonderdduizend dollar overgemaakt naar Melanie, die het geld gebruikte om jullie huis te verbouwen. Dat is gezamenlijk bezit dat ze heeft veranderd met geld van haar minnaar. Bovendien heeft ze huishoudelijke uitgaven betaald van jullie gezamenlijke rekening, terwijl ze deze relatie in stand hield.”
Brody knikte.
‘Dat is goed,’ zei hij. ‘Maar niet genoeg. Ik heb iets nodig waarmee ik meer invloed kan uitoefenen op de kinderen.’
Leona trok haar wenkbrauw op.
“De rechtbanken zijn doorgaans in het voordeel van moeders.”
‘De rechtbank hecht waarde aan stabiliteit en veiligheid,’ corrigeerde Brody. ‘Laat me iets zien waaruit blijkt dat ze geen van beide kan bieden.’
Toen hij Leona’s kantoor verliet, trilde Brody’s telefoon met een sms’je van Wyatt.
Ik heb iets groots. Ontmoet me op de gebruikelijke plek.
De vaste plek was een klein eetcafé aan de rand van Atlanta, langs een parallelweg vlakbij de snelweg, waar ze elkaar vaak ontmoetten tijdens vakanties: onbeperkt koffie, gelamineerde menukaarten en een Amerikaanse vlag in het raam.
Toen Brody binnenkwam, zag hij Wyatt in een hokje achterin zitten, met een nog steeds kaarsrechte houding ondanks zijn burgerkleding.
‘Hoe erg is het?’ vroeg Brody, terwijl hij in het hokje schoof.
‘Dat hangt af van je definitie,’ antwoordde Wyatt, terwijl hij een kleine USB-stick over de tafel schoof. ‘Je vrouw en haar vriend hebben meer plannen dan alleen maar samenwonen. Ze zijn van plan naar Costa Rica te verhuizen. Er zijn huizen gekocht, er wordt uitgezocht naar scholen voor de kinderen, noem maar op.’
« Wanneer? »
‘Volgende maand,’ zei Wyatt. ‘Direct na de start van het schooljaar. De kinderen weten het nog niet.’
Brody stopte de USB-stick in zijn zak.
“Hoe kom je hieraan?”
Wyatts glimlach was grimmig.
