« Laten we zeggen dat meneer Hayes betere cyberbeveiliging nodig heeft voor zijn cloudaccounts. »
Brody knikte en verwerkte de informatie. Zijn familie ging niet alleen zonder hem verder; ze waren van plan naar een ander land te emigreren. De kilte in hem veranderde in iets harders.
‘Ik heb nog één ding nodig,’ zei Brody. ‘Toegang tot ons huis. Niet om ze te confronteren, maar gewoon om iets terug te krijgen dat van mij is.’
« Wanneer? »
“Vanavond. Ze gaan naar een benefietgala in het centrum. De kinderen zullen met Hayes’ huishoudster in zijn vakantiehuis aan het meer verblijven.”
Wyatt bestudeerde het gezicht van zijn vriend.
“Brody, wat je ook van plan bent—”
« —is noodzakelijk, » vulde Brody aan. « Sta je achter me of niet? »
Hun blikken kruisten elkaar in een stille communicatie, zoals die in de strijd is ontstaan.
‘Altijd,’ zei Wyatt uiteindelijk. ‘Maar vergeet niet wie je bent.’
Brody’s glimlach bereikte zijn ogen niet.
“Precies datgene waar ik op reken dat ze het vergeten.”
Het huis zag er van buiten precies zo uit als Brody zich het herinnerde: een ruim koloniaal huis met witte zuilen en een brede veranda, en de Amerikaanse vlag hing nog steeds bij de voordeur.
Vanbinnen was echter alles veranderd.
De comfortabele leren banken die hij had uitgekozen waren verdwenen, vervangen door strakke, moderne meubels in koele grijstinten en blauw. Familiefoto’s waren weggehaald. De muren waren nu versierd met abstracte kunst die in elk chique appartement in Buckhead had kunnen hangen. Het was alsof Melanie had geprobeerd alle sporen van hun gezamenlijke leven uit te wissen.
Brody bewoog zich geruisloos door de veranderde ruimte en bracht de veranderingen met afstandelijke precisie in kaart.
In zijn thuiskantoor vond hij wat hij zocht: een verborgen kluis achter een schilderij. De code was Trevors verjaardag, precies zoals hij die had achtergelaten.
Binnenin bevond zich een kleine, brandveilige doos met de medailles van zijn grootvader uit de Tweede Wereldoorlog, documenten uit zijn eigen militaire carrière en een verzegelde envelop.
Hij nam alleen de envelop mee en liet de rest onaangeroerd.
Toen hij zich omdraaide om te vertrekken, zag hij iets op Melanie’s bureau liggen: architectuurtekeningen.
Hij fotografeerde ze zorgvuldig met zijn telefoon. Gedetailleerde tekeningen om hun perceel te verbinden met het huis ernaast, waardoor één enorm landgoed zou ontstaan. De plannen dateerden van veertien maanden geleden – vier maanden na het begin van zijn laatste uitzending.
Voordat hij vertrok, bracht Brody nog een laatste bezoek aan de kamers van zijn kinderen.
Trevors huis was grotendeels zoals hij het zich herinnerde: sporttrofeeën, gameposters, georganiseerde chaos. Op zijn bureau stond een ingelijste foto die Brody even deed stilstaan: hijzelf en Trevor drie jaar geleden tijdens een visreis, allebei breed lachend.
Het was de enige foto van Brody die nog in het hele huis te zien was.
Amelia’s kamer was compleet veranderd en nu ingericht in stijlvolle paarse en zilveren tinten, waardoor het meer op een studentenappartement leek dan op de slaapkamer van een veertienjarige. Op haar prikbord zag Brody concertkaartjes, schoolprijzen en een foto van Amelia, Melanie en Preston, genomen in wat een skiresort in het westen van de Verenigde Staten leek te zijn. Ze vormden een perfect gezin.
Hij vertrok net zo stil als hij gekomen was, de huissleutels die hij had gebruikt – sleutels die zogenaamd niet meer werkten – legde hij doelbewust op het aanrecht in de keuken, waar Melanie ze zou vinden.
De volgende ochtend ontmoette Brody Harris Bentley, een voormalig inlichtingenofficier die privédetective was geworden en die door Wyatt was aanbevolen. Ze ontmoetten elkaar in een strak kantoor in een middelhoog gebouw, met halfgesloten jaloezieën tegen de Georgische zon en een netjes opgevouwen Amerikaanse vlag op een plank achter het bureau.
« Ik wil alles over Preston Hayes weten, » legde Brody uit. « Niet alleen de oppervlakte. Ik moet weten wat hij verbergt. »
Harris, een tengere man met doordringende ogen, knikte langzaam.
“Iedereen verbergt iets. Hoe diep wil je dat ik ga graven?”
« Helemaal. »
Terwijl Harris zijn onderzoek uitvoerde, zette Brody de volgende fase van zijn plan in gang.
Hij nam contact op met Trevors lacrossecoach en regelde dat hij zijn zoon na de training « toevallig » tegen zou komen. Laat in de middag, onder de schijnwerpers van een schoolveld in Atlanta, kwam Trevor uit het clubhuis tevoorschijn, zijn stick over zijn schouder, zijn noppen klapperend op het beton. Hij bleef stokstijf staan bij het zien van zijn vader.
‘Papa.’ De stem van de tiener brak. ‘Mama zei… dat je niet meer terug zou komen.’
‘Ik ben hier, zoon,’ zei Brody kortaf.
Trevors gezicht vertoonde afwisselend schok, verwarring en woede.
‘Waar ben je geweest? Het is al vier dagen geleden dat je bent geland.’
‘Ik moest eerst een paar dingen regelen,’ antwoordde Brody. ‘Je moeder heeft duidelijk gemaakt dat ik thuis niet welkom ben.’
Trevor keek weg, met een strakke kaak.
‘Ze zei dat je ons in de steek hebt gelaten. Dat je voor de Rangers hebt gekozen in plaats van voor ons. Is dat de reden waarom je me niet wilde zien?’
“Dat heb ik nooit gezegd.”
Trevor keek op.
“Ze vertelde ons dat je een schone breuk wilde. Geen rommelig afscheid.”
Brody behield een neutrale uitdrukking ondanks de opwelling van woede.
‘Aha,’ zei hij. ‘Gaan jij en mama scheiden?’
“Zo lijkt het wel.”
Trevor schopte tegen de grond.
“Vanwege Preston.”
« Gedeeltelijk. »
‘Ik haat hem,’ mompelde Trevor. ‘Hij doet alsof hij ons allemaal een enorme gunst bewijst. Amelia trapt erin, maar ik niet.’
Ze praatten dertig minuten lang. Brody was voorzichtig om Melanie niet in een kwaad daglicht te stellen, maar maakte wel duidelijk dat veel van Trevors aannames op leugens gebaseerd waren.
Toen Melanie’s SUV de parkeerplaats opreed, bleef Brody staan.
“Ik moet gaan. Maar Trevor, wat er ook gebeurt tussen je moeder en mij, ik blijf je vader. Dat verandert niets.”
Toen Brody wegliep, riep Trevor hem na.
‘Papa, laat je hem zomaar alles meenemen?’
Brody draaide zich om, zijn gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk.
‘Nee, zoon,’ zei hij. ‘Dat ben ik niet.’
Later die avond presenteerde Harris Bentley zijn voorlopige bevindingen.
« Preston Hayes is op papier legitiem, » zei Harris, terwijl hij documenten over zijn bureau uitspreidde. « Succesvolle projecten, een onberispelijke reputatie, gerespecteerd in de gemeenschap. Maar er zijn inconsistenties. »
« Zoals? »
“Drie voormalige zakenpartners die plotseling hun aandelen voor een habbekrats verkochten. Een bouwinspecteur die van carrière veranderde nadat hij een van Hayes’ controversiële panden had goedgekeurd. En, misschien wel het meest opvallend, een patroon waarbij rijke, getrouwde vrouwen als investeerders worden benaderd terwijl hun echtgenoten elders bezig zijn.”
Brody boog zich voorover.
« Uitleggen. »
« Hij maakt vrouwen het hof wier echtgenoten vaak afwezig zijn – vanwege militaire dienst, internationale zaken of politiek, » aldus Harris. « Hij wordt hun vriend, vertrouweling en vervolgens zakelijk adviseur. Uiteindelijk is de echtgenoot definitief weg – meestal door een scheiding – en blijft Hayes achter, met toegang tot het familievermogen via de vrouw. »
“En de verhuizing naar Costa Rica?”
