“Ja, Edelheer.”
“Heel goed.”
De rechter bekeek de samenvatting van het bewijsmateriaal. Zevenenveertig pagina’s, samengevat in drie alinea’s.
« Meneer Morrison, de rechtbank merkt op dat u afstand doet van uw recht op alimentatie ondanks een aanzienlijk financieel verschil. Klopt dit? »
“Ja, Edelheer. Ik wil een schone lei.”
“Mevrouw Morrison, het bewijsmateriaal toont een patroon van financiële afhankelijkheid in een buitenechtelijke relatie. Betwist u een van deze bevindingen?”
« Nee, Edelheer. »
De rechter pauzeerde even en keek hen beiden aan.
‘Een huwelijk is een partnerschap,’ zei ze. ‘Dit was het niet.’
« Scheiding toegekend. »
Eén tik met de hamer.
In totaal elf minuten.
Veertien jaar verdwenen in elf minuten.
Ze ondertekenden de documenten. Originelen voor de rechtbank. Kopieën voor elke partij. Marbels handtekening trilde. Calebs handtekening was vastberaden.
Ze verlieten het gebouw via verschillende uitgangen.
Buiten stond Rita te wachten.
‘Hoe voel je je?’ vroeg ze.
Caleb keek naar de scheidingsakte in zijn hand. Officieel. Definitief.
‘Lichter,’ zei hij. ‘En zwaarder. Allebei.’
Marcus kwam aanrijden in zijn vrachtwagen.
‘Die plek in Maple Ridge staat voor je klaar,’ zei hij. ‘Wil je erheen gaan om het te bekijken?’
Caleb keek terug naar het gerechtsgebouw.
Marbel kwam alleen naar buiten, met papieren in haar handen, huilend. Veertien jaar lang zou hij naar haar toe zijn gegaan, haar getroost hebben, het opgelost hebben.
Hij draaide zich naar Marcus om.
“Laten we gaan.”
Twee weken later.
Marbel bij Target, rood shirt en kaki broek, sollicitatiegesprek in de pauzeruimte. De manager was jonger dan zij, begin dertig, efficiënt en had een bedrijfsopleiding genoten.
‘Ik zie dat u een gat in uw cv heeft,’ zei de manager, terwijl hij het sollicitatieformulier bekeek. ‘Van 2009 tot 2023. Wat heeft u in die periode gedaan?’
‘Ik was huisvrouw,’ zei Marbel.
“Heb je vrijwilligerswerk gedaan? Ben je betrokken bij de oudervereniging, of wil je je vaardigheden verder ontwikkelen?”
“Nee. Ik heb mijn dochter opgevoed.”
De manager maakte een aantekening.
“We zoeken een kassamedewerker. €13,50 per uur, parttime. Vijfentwintig uur per week. Interesse?”
Marbles trots was geknakt, maar ze had geld nodig.
« Ja. »
“De introductiebijeenkomst is maandag om 6:00 uur.”
Op zevenenveertigjarige leeftijd begon ze opnieuw, met een salaris dat bijna gelijk stond aan het minimumloon, in een stad waar iedereen wist wat ze deed.
Ze liep naar Rowans auto. Hij had haar die laten lenen.
Ze rekende het in haar hoofd uit. $13,50 keer vijfentwintig.
Ongeveer $337 per week. Misschien $1350 per maand vóór belastingen.
Rowans huur was net verhoogd naar $2.500. Met z’n tweeën hadden ze nauwelijks genoeg.
Ze stuurde Rowan een berichtje.
Ik heb een baan. Ik begin maandag. We regelen het wel.
Hij antwoordde.
Prima. De huisbaas heeft de huur verhoogd naar $2.500. We hebben meer inkomsten nodig.
Ze staarde naar de tekst.
Dit was wat een « echte familie » je gaf. Rowans financiële zorgen. Niet Calebs stille bekwaamheid.
Ze reed langs hun oude straat en parkeerde voor het huis.
De nieuwe eigenaren waren aan het verhuizen. Een jong stel, met een baby in een autostoeltje, lachte terwijl ze dozen de oprit op droegen. Een Amerikaanse vlag hing fris aan de veranda, waar die van haar ooit in de zon was verbleekt.
Haar huis. Haar leven. Weg.
Het eetcafé. Dinsdagmiddagspits.
Darla stond achter de toonbank toen Marbel binnenkwam. Ze ging in een hoekje zitten. Ze bestelde koffie en de goedkoopste sandwich.
Darla bracht de koffie en ging vervolgens ongevraagd zitten.
‘Marbel, ik ga het je zonder omwegen zeggen,’ zei Darla. ‘Dit is een klein stadje. Je moet het horen.’
Marble sloeg haar armen over elkaar, in een verdedigende houding.
« Caleb kwam hier veertien jaar lang drie keer per week, » zei Darla. « Altijd alleen, altijd beleefd, gaf 25 procent fooi, zelfs als het rustig was en hij moe was. Hij bestelde elke dinsdag de gehaktbal. Vroeg naar mijn kinderen. Nooit geklaagd. »
Ze pauzeerde.
“Je bent hier in de loop der jaren misschien wel twaalf tot vijftien keer met Rowan geweest. Tijdens jullie huwelijk. Caleb is hier nooit met iemand geweest.”
‘Dat gaat je niets aan,’ zei Marbel.
‘In een klein stadje, schat,’ zei Darla, ‘gaat iedereen alles aan. En dit is de situatie. Goede mannen zijn zeldzaam. Jij had er één. Je hebt hem als vanzelfsprekend beschouwd. Nu is hij weg. Verwacht geen medelijden van mensen die hebben gezien hoe je iets hebt weggegooid waar zij een moord voor zouden plegen.’
Een jonge man achter de toonbank, een nieuwkomer in de stad, begin dertig, nam het woord.
« Dat lijkt me nogal hard », zei hij. « Het huis verkopen terwijl ze op vakantie zijn. »
Darla dacht na.
‘Misschien is het heftig voor twee weken,’ zei ze. ‘Maar veertien jaar lang een man als vanzelfsprekend beschouwen? Dat is ook behoorlijk heftig.’
Een oudere man naast de jongeman knikte instemmend.
‘Ze hebben allebei gelijk,’ zei hij. ‘Het is hard en het is terecht. Dat is wat er gebeurt als goede mensen te ver worden gedreven.’
Marbel liet contant geld op tafel achter, liep weg en reed naar de supermarkt.
De kassière die vroeger op Taran paste, was aan het werk.
‘Oh, mevrouw Morrison, ik hoorde over de scheiding,’ zei ze terwijl ze het afgeprijsde brood bekeek. ‘Caleb was altijd zo goed voor uw dochter. Jammer.’
Marble reed naar de bank.
De baliemedewerker die al veertien jaar hun hypotheek verwerkte, keek op.
‘Mevrouw Morrison, ik zie dat uw account is afgesloten,’ zei ze vriendelijk. ‘Heeft u hulp nodig bij het openen van een nieuw account?’
Overal waar ze kwam, werden haar herinneringen, getuigen en oordelen opgeroepen.
Ze stuurde Rowan een berichtje.
Ik kan hier niet blijven. Deze stad maakt me kapot.
Hij antwoordde.
Mijn huurcontract is per maand opzegbaar. We zouden kunnen verhuizen.
Waarheen verhuizen?
Ze staarde naar de telefoon.
Nergens.
Ze konden nergens heen. Want Rowan had niets.
En nu deed zij dat ook niet meer.
Taran zat weer op Rowans bank. Op haar telefoon zag ze een melding van een studieleningbetaling.
