Vervolgens opende hij Tarans Instagram-profiel. Openbaar profiel. Achthonderdzevenenveertig berichten.
Hij zocht naar zijn naam.
Geen resultaten.
Hij zocht naar ‘stiefvader’. Eén bericht. Vaderdag vier jaar geleden. Standaard kaartafbeelding.
Fijne Vaderdag aan alle stiefvaders!
Geen foto, geen persoonlijk bericht. Gewoon een repost.
Hij doorzocht haar getagde foto’s. Vierhonderdtwaalf in totaal. Hij telde ook de foto’s met Rowan mee.
Zevenenzestig.
Ik heb degenen geteld die bij Caleb waren.
Vier.
Haar biografie luidde: 20. State U ’25. Gezegend. Papa’s meisje.
Papa’s meisje.
Daarmee wordt Rowan bedoeld, niet de man die haar collegegeld betaalde.
Caleb vond een bericht van drie maanden geleden. Een screenshot van een bevestiging van een cruiseboeking.
Tarans onderschrift: Droomvakantie met mijn echte familie. Ik kan niet wachten.
Achthonderdzevenenveertig likes.
Ze wist het al drie maanden. Ze wisten het allemaal. Ze hadden het gepland, geboekt en erover gepost.
Hij had dat bericht nooit mogen zien. Hij had er nooit van mogen weten.
Hij maakte van alles screenshots. Drieënzestig afbeeldingen opgeslagen.
Vervolgens opende hij het portaal voor collegegeld. Hij was de rekeninghouder. Hij had elk semester betaald.
Hij downloadde de facturen van de afgelopen vier jaar. Het totaalbedrag was $130.000. Dat klopte niet. Hij controleerde zijn spreadsheet en paste het aan.
Lesgeld: $73.600.
Kost en inwoning: $44.800.
Boeken en lesgeld: $8.600.
$127.000.
Dat klopte.
Hij bekeek de lijst met contactpersonen voor noodgevallen die bij de universiteit was opgeslagen.
Eerste: Rowan Morrison. Relatie: vader.
Tweede: Caleb Morrison. Relatie: stiefvader.
Hij controleerde het autoverzekeringsportaal, Tarans polis. Verzekeringnemer: Caleb Morrison. Kosten: $1.847 per jaar gedurende vijf jaar.
Hij had 9.235 dollar betaald om een auto te verzekeren voor iemand die hem als tweede op haar lijst met contactpersonen voor noodgevallen had gezet.
Caleb opende de telefoonrekening. Familieabonnement. Tarans abonnement kostte 55 dollar per maand.
Hij bekeek de gesprekslogboeken van de afgelopen twee jaar.
Bel naar Marble: 840.
Rowan bellen: 420.
Aantal telefoontjes naar Caleb: 63.
Hij zat daar maar naar dat getal te staren. Drieënzestig telefoontjes in twee jaar. Eens in de elf dagen, waarschijnlijk meestal omdat ze iets nodig had: geld, een handtekening, toestemming.
Hij logde opnieuw in op het autoverzekeringsportaal, klikte op ‘Polissen beheren’ en vond de naam van Taran.
Stuurprogramma verwijderen.
Er verscheen een bevestigingsscherm.
Als Taran Morrison wordt verwijderd, wordt haar dekking met onmiddellijke ingang beëindigd. Weet u het zeker?
Hij dacht na over het Instagrambericht.
Een echt gezin.
Hij klikte op BEVESTIGEN.
Het telefoonabonnement was de volgende stap.
Dag twee.
5:30 uur ‘s ochtends
Caleb werd wakker en reikte uit gewoonte over het bed. Koude lakens, een lege ruimte.
Hij zette koffie in de stille keuken. Geen muziek, geen ochtendnieuws, alleen het klikken van het koffiezetapparaat en het gezoem van de koelkast.
Hij zat aan de keukentafel met zijn mok en een notitieblok.
Hij schreef twee kolomkoppen.
Redenen om te blijven.
Redenen om te vertrekken.
Onder ‘Redenen om te blijven’ staarde hij acht minuten lang naar het lege veld.
Onder ‘Redenen om te vertrekken’ schreef hij: ‘Zij zijn als eersten vertrokken.’
Hij streepte de hele oefening door en sloeg een nieuwe pagina om.
WAT IK MOET WETEN.
Drie vragen.
Hoe lang is ze al verliefd op Rowan?
Heeft ze ooit van me gehouden?
Wat wist Taran?
Hij staarde lang naar de laatste vraag. Taran was zes toen ze elkaar ontmoetten. Nu was ze twintig. Ze had alles gezien: elke kleine belediging, elke uitsluiting, elke keer dat Rowan opdook en Caleb zich terugtrok.
Ze wist het.
Zijn telefoon lag op tafel. Hij opende Tarans Instagram opnieuw en scrolde naar haar oudste berichten.
Veertien jaar oud. Foto met Rowan.
Onderschrift: De mooiste dag.
Zestien jaar oud. Vaderdag. Een standaardbericht voor stiefvaders. Geen foto van Caleb.
Achttien jaar oud. Afstudeerfoto. Die van vijf jaar geleden. Ze had Rowan getagd. Niet hém.
Haar hele digitale leven, en hij verscheen slechts vier keer. Een bijfiguur. Hij financierde alles. En kreeg nergens erkenning voor.
Hij sloot de app af.
Ik opende in plaats daarvan het portaal voor collegegeld. Ik klikte op BETALINGEN BEHEREN. De automatische overschrijving van zijn betaalrekening naar haar studentenrekening – 400 dollar per maand voor zakgeld.
Geannuleerd. Per direct.
Om 9:00 uur ging zijn telefoon.
Marcus.
Hij had al drie jaar niet met Marcus gesproken.
‘Caleb, ik zag dat je huis te koop staat. Ik ben erlangs gereden. Gaat het goed met je?’
Caleb hield even stil.
« Kom nu langs als je kunt. »
“Ik ben er over twintig minuten.”
Marcus kwam aan met twee biertjes, van het soort dat Caleb altijd in de aanbieding kocht bij de plaatselijke supermarkt. Hij zei niets. Hij gaf er gewoon eentje aan Caleb en ging op de veranda zitten.
Caleb vertelde hem over het bericht. De cruise. De veertien jaar dat hij tweede was.
Marcus luisterde zonder te onderbreken.
Toen Caleb klaar was, was Marcus een minuut stil.
‘Ik wist het,’ zei Marcus uiteindelijk. ‘We wisten het allemaal. Het spijt me dat ik niets heb gezegd. Je vrouw—’ Hij stopte even en corrigeerde zichzelf. ‘Marbel—als ik belde om je uit te nodigen, zei ze altijd dat je het druk had. Drie jaar lang elke keer. Ik dacht dat je me uiteindelijk wel zou bellen als je vrienden wilde blijven.’
Caleb zette zijn biertje neer.
“Ik wist niet dat je belde.”
‘Ja.’ Marcus keek naar zijn laarzen. ‘Dat kwam ik te laat door. Mijn vrouw zag Marbel zo’n twee jaar geleden met die Rowan in een restaurant. Zo’n 65 kilometer hiervandaan, langs de snelweg. Alsof ze zich schuilhielden.’
“Ze hielden zich niet voldoende verborgen.”
‘Nee, dat waren ze niet.’ Marcus nam een slok. ‘Verkoop je het huis?’
“Het is van mij. Zij staat niet op de eigendomsakte.”
“Jezus, Caleb.”
“Ik kocht het twee jaar voordat we gingen trouwen. Ik heb haar naam er nooit op laten zetten. Ik heb er niet over nagedacht. Achteraf gezien was dat het slimste wat ik ooit heb gedaan.”
Marcus stond op.
“Heeft u hulp nodig bij de verhuizing? Ik heb een verhuiswagen.”
“Dat komt nog wel. Ik weet nog niet waar ik naartoe ga.”
