‘Bel me dan maar als het zover is.’ Marcus legde zijn hand op Calebs schouder en kneep er even in. ‘Je bent altijd goed voor haar geweest. Ze heeft misbruik gemaakt van een goede man. Dat is haar probleem, niet het jouwe.’
“Ik ben er veertien jaar gebleven. Dat is mijn eigen schuld.”
« Zo lang blijven terwijl je zo behandeld wordt, dat is geen lafheid, Caleb. Dat is hoop. En die heeft ze de nek omgelegd. »
Nadat Marcus vertrokken was, zat Caleb alleen op de veranda. Het bier werd warm in zijn hand. Hij dronk het niet op.
Aan de overkant van de straat kwam Rita naar buiten om haar rozen water te geven. Ze keek opzij, aarzelde even en stak toen de straat over, terwijl de tuinslang nog steeds in haar tuin liep.
‘Caleb.’ Ze bleef staan onderaan de trappen van zijn veranda. ‘Ik moet met je praten. Ik kan niet langer zwijgen.’
Rita leidde hem naar haar veranda. Ze gingen op de schommel zitten. Die kraakte. Ze pakte haar telefoon en opende de Ring-app.
‘Dit is van afgelopen april,’ zei ze, terwijl ze hem een video liet zien.
En dan juli.
En dan oktober.
Elke video liet hetzelfde zien.
Rowans auto op de oprit van Caleb. Tijdstempels: 20:00 uur tot 03:00 uur, en vervolgens 07:30 uur de volgende ochtend.
Overnachtingen.
‘Hoeveel keer?’ vroeg Caleb.
“Meer dan ik had opgeslagen voor video’s. Ik wist niet of je het wist. Ik wilde je geen pijn doen als je… als je een soort afspraak had.”
“Dat wist ik niet.”
Rita kreeg tranen in haar ogen.
“Het spijt me heel erg. Ik dacht dat mensen in een modern huwelijk soms wel tot elkaar zouden komen.”
“Het enige wat hier duidelijk is, is dat ik de enige was die het niet begreep.”
Ze gaf hem een usb-stick.
“Al het beeldmateriaal. Twee jaar aan opnames. Data en tijden. Ik dacht dat je het misschien ooit nog eens nodig zou hebben.”
Caleb keek vanaf Rita’s veranda naar zijn huis. Het huis dat hij had afbetaald, zelf had onderhouden en veertien jaar lang had verdedigd als ‘ons thuis’.
‘Rita,’ zei hij, ‘heb je ze ooit samen gezien? Ik bedoel, echt samen.’
Ze knikte.
“Je veranda. 4 juli 2021. Je was een weekendje bij je broer. Ze waren… aanhankelijk. Op je stoep.”
Zijn veranda. Zijn huis. Zijn vernedering, open en bloot voor de buren.
‘Dankjewel,’ zei Caleb. ‘Dat je het me verteld hebt. En dat je het bewijsmateriaal bewaard hebt.’
« Zult u het gebruiken voor een advocaat? »
« Ja. »
Rita stond op om terug naar huis te lopen, maar stopte toen en draaide zich om.
‘Caleb, ik woon al veertien jaar tegenover je. Ik heb je elke ochtend naar je werk zien gaan, elke avond zien thuiskomen en elke zaterdag het gazon zien maaien. Je bent een goede man. Je verdient beter dan wat zij je heeft aangedaan.’
Hij zei niets. Hij knikte alleen maar.
Nadat Rita vertrokken was, bleef Caleb daar zitten met de USB-stick in zijn handen. Twee jaar aan beeldmateriaal. Bewijs. De waarheid.
Maar Rita had de Ring-camera pas twee jaar geleden aangeschaft, wat betekende dat het al langer aan de gang was.
Hoeveel langer nog?
Hij ging naar binnen en opende de gezinscomputer – degene die ze gebruikten voor de rekeningen en belastingaangifte. Hij logde in op het gedeelde e-mailaccount. Klikte op de prullenbak.
8400 berichten. Nooit geleegd.
Hij zocht op « Rowan ».
Honderdzevenentwintig resultaten.
Hij sorteerde op datum, van oudst naar jongst.
De eerste e-mail was uit 2015. Acht jaar geleden.
Onderwerp: Ik mis je.
Hij begon te lezen.
Drieëntwintig e-mails.
Caleb heeft ze allemaal gelezen.
Ik kan niet geloven dat je met hem opgescheept zit. – Rowan.
Hij betaalt voor alles, maar geeft me niets wat ik nodig heb. – Marbel.
Taran studeert volgend jaar af. Dan ben ik vrij. Hij zal me niet aanvallen. – Marbel.
Hij is zo onwetend. Vermoedt niets. Maakt het zichzelf wel erg makkelijk. – Marbel.
Maart 2023. We plannen een cruise. Gewoon met z’n drieën. Hij vindt het vast niet erg. Dat vindt hij nooit. – Marbel.
De laatste was van zes weken geleden.
De cruise is dus bevestigd. Alleen jij, ik en Taran. – Rowan.
Ja. Ik heb Caleb verteld dat het een moeder-dochterreis is. Hij geloofde het. Hij gelooft me altijd. – Marbel.
Caleb printte alle e-mails uit. Drieëntwintig pagina’s. Acht jaar aan bewijs dat ze nooit van hem had gehouden.
Hij voegde ze toe aan het scheidingsdossier.
Vervolgens maakte hij voor die middag een afspraak met advocaat Brennan.
Dag vier.
Het kantoor van Brennan. 14:00 uur
Caleb bracht een map mee van wel vijf centimeter dik. Eigendomsakte. Spreadsheets. Uitgeprinte berichten van sociale media. Rita’s USB-stick.
Brennan speelde de Ring-beelden af op zijn laptop en spoelde de tijdstempels snel door. Zevenenveertig overnachtingen in twee jaar tijd, aan opnames.
Caleb legde de e-mails, de financiële analyse en het Instagrambericht over de cruise met het « echte gezin » bloot.
Brennan maakte aantekeningen en keek af en toe bezorgd naar Caleb op.
‘Hoe lang vermoed je dit al?’ vroeg hij.
Veertien jaar.
“Waarom nu?”
“Omdat ze me een berichtje stuurde dat ik geen familie ben.”
Brennan tekende een tijdlijn op zijn whiteboard.
Huwelijk: 2009.
Eerste e-mail: 2015.
Eerste Ring-beelden: 2021.
Cruise: 2023.
Hij schreef er getallen onder.
Caleb heeft $552.000 bijgedragen.
Nul van Marmer.
« Dit is niet zomaar ontrouw, » zei Brennan. « Dit is financiële uitbuiting in combinatie met een aanhoudende affaire. »
“Kan ik het huis verkopen terwijl ze weg zijn?”
‘Kun je dat? Ja. Zou je dat moeten doen?’ Brennan legde zijn stift neer. ‘Dat is iets anders.’
‘Ik vraag niet óf ik het moet doen,’ zei Caleb. ‘Ik vraag hoe snel.’
Brennan opende een sjabloon op zijn computer. Een echtscheidingsverzoek. Hij vulde de namen in.
Verzoeker: Caleb Morrison.
Verweerder: Marble Morrison.
« Een voorschot van $2.500, » zei hij. « Ik zorg dat het papierwerk maandag klaar is. »
