Caleb ging in de versleten leren stoel zitten en schoof een map over het bureau.
Eigendomsakte. Hypotheekoverzichten. Huwelijksakte.
Brennan las drie minuten lang in stilte. Caleb wachtte. Hij kon goed wachten.
De advocaat maakte aantekeningen op een geel notitieblok met een vulpen. Daarna opende hij iets op zijn computer en draaide het beeldscherm.
« De wet op gescheiden eigendom, » zei Brennan, wijzend. « Bezittingen die vóór het huwelijk zijn verworven, blijven gescheiden eigendom, tenzij ze expliciet worden overgedragen. Uw huis valt hieronder. »
« Dus ik kan het legaal verkopen? »
‘Ja.’ Brennan leunde achterover. ‘Gaat dit over overspel?’
“Het gaat om respect.”
De advocaat drong niet aan. Hij schreef gewoon iets anders op zijn notitieblok.
“Hoe lang zijn jullie al getrouwd?”
Veertien jaar.
“Kinderen samen?”
“Stiefdochter. Ze is nu twintig.”
Brennan keek op en bestudeerde Calebs gezicht.
“Je denkt hier al een tijdje over na.”
‘Nee,’ zei Caleb. ‘Ik heb het een tijdje genegeerd. Maar vanochtend ben ik ermee gestopt.’
De advocaat schreef een bedrag op en draaide het notitieblok om.
« $2.500 aanbetaling voor een nette scheiding. $5.000 als ze bezwaar maakt. »
« Ze zal geen geld hebben om zich te verzetten. »
Brennan aarzelde. « Wil je me vertellen wat er gebeurd is? »
“Ze heeft me een berichtje gestuurd. Ik ben geen familie. Ik geloof haar op haar woord.”
Er viel opnieuw een lange stilte. Toen pakte Brennan zijn telefoon.
‘Ik kan binnen een half uur een makelaar hier hebben,’ zei hij. ‘In deze markt krijg je binnen een week biedingen. Maar als je dit eenmaal doet, meneer Morrison, kun je het niet meer terugdraaien. Ze komt thuis in een verkocht huis.’
Caleb keek naar zijn trouwring. Veertien jaar lang had hij hem gedragen. De huid eronder was bleker dan de rest van zijn hand.
‘Prima,’ zei hij. ‘Bel maar.’
Vijf jaar eerder. Tarans diploma-uitreiking op de middelbare school.
Caleb stond buiten de aula met twee kaartjes in zijn handen. Zitplaatsen in het familievak, beperkt tot twee per afgestudeerde. Hij was er vroeg om ervoor te zorgen dat ze goede plaatsen hadden.
Marbel arriveerde samen met Taran. Rowan was ook bij hen, zoals altijd met zijn verbleekte Tennessee Titans-pet op.
‘O,’ zei Marbel, toen ze de kaartjes in Calebs hand zag. ‘Rowan gaat bij ons zitten. Je vindt het niet erg om op de staanplaatsen te zitten, toch?’
Het was geen vraag. Ze stak haar hand al uit voor het tweede kaartje.
Caleb gaf het haar.
Hij liep naar achter in de zaal en ging alleen zitten op een metalen klapstoel. Van daaruit kon hij ze op de derde rij zien. Goede plaatsen. Marbel, Taran, Rowan.
Rowan zei iets en Taran lachte.
Toen Tarans naam werd geroepen, stond Rowan op en juichte luid en trots.
Caleb applaudisseerde vanaf de achterste rij. Niemand draaide zich om.
Na de ceremonie gingen ze dineren in een steakhouse langs de snelweg. Caleb had gereserveerd.
Hij zat aan het uiteinde van de tafel. Rowan zat tegenover Taran en vertelde over haar plannen voor de universiteit.
Caleb had geholpen met de aanvragen en had twee maanden lang samen met haar aan de essays gewerkt.
Rowan bestelde de ribeye. Tweeëndertig dollar. Hij pakte de rekening niet.
Caleb betaalde 340 dollar voor zes personen.
Op de parkeerplaats maakten ze een foto. Taran stond tussen Marbel en Rowan in.
Iemand – een vriend van Marble – zei: « Oh, Caleb, kun je de foto maken? »
Hij maakte de foto.
Terug in het heden opende Caleb het fotoalbum van die dag. Daar stond hij, achter de camera. Aanwezig, maar niet afgebeeld.
Hij sloot het album af.
Het visitekaartje van de makelaar lag op zijn bureau. Denise Brock. De advocaat had haar gebeld terwijl Caleb nog op kantoor was.
Ze nam meteen op.
‘Meneer Brennan heeft me over uw situatie verteld,’ zei ze. ‘Ik kan morgen een fotograaf sturen en donderdag een bord in de tuin plaatsen.’
“Doe het.”
“Ik moet eerst een rondleiding doen, de maten opnemen en alles goed inrichten.”
“Wat je ook moet doen, doe het snel.”
« Meneer Morrison, ik moet het u vragen: weet uw vrouw dat u dit doet? »
“Dat zal ze doen.”
Denise zweeg even.
“Oké. Ik ben er morgenochtend om 9:00 uur.”
Nadat hij had opgehangen, opende Caleb zijn laptop en maakte een nieuwe spreadsheet aan.
Label: FINANCIËLE BIJDRAGEANALYSE 2009–2023.
Hij haalde veertien jaar aan bankafschriften uit de archiefkast, allemaal in plastic hoesjes, geordend op jaar. Hij had altijd een goede administratie bijgehouden.
De eerste post: hypotheekbetalingen.
$2.100 per maand, gedurende 168 maanden.
Hij voerde de formule in en keek toe hoe de cel zich vulde.
Daarna kwam de onroerendgoedbelasting. $3.200 per jaar, veertien jaar lang.
$44.800.
En toen kwam Tarans studietijd. Hij had alle bonnetjes: collegegeld, kost en inwoning, boeken, administratiekosten. Vier jaar.
$127.000.
Haar auto, de Honda uit 2018 waarvoor hij medeondertekenaar was geweest, werd vervolgens afbetaald toen zij de maandelijkse betalingen niet meer kon voldoen.
$22.000.
Verzekering voor die auto. Vijf jaar.
$9.000.
Hij ging gewoon door. Elk getal precies. Zonder afronding.
Dit was geen woede. Dit was documentatie.
Toen hij klaar was, maakte hij een tweede kolom en gaf die de titel MARBELS BIJDRAGEN.
Hij liep langs de rijen naar beneden.
Elke cel: nullen.
Hij maakte een derde blad aan: ANALYSE GEZAMENLIJKE BANKREKENING. Daarop stonden alle stortingen vermeld – allemaal van zijn salaris. Ook alle opnames stonden erop. Haar opnames werden gemarkeerd met haar initialen in het memoveld, als ze de moeite nam om er een toe te voegen.
Honderdachtenzestig stortingen van hem.
Van haar kwam helemaal niets.
Vierhonderdtwaalf opnames.
Hij gaf het kleurcodes. Zijn bijdragen in het groen, die van haar in het rood. Het spreadsheet veranderde in een zee van groen met eilanden van rood.
Totaal onderaan: $552.000 geïnvesteerd over veertien jaar.
Hij bewaarde het bestand, printte twee exemplaren en plaatste ze in de map met de naam SCHEIDING.
Vervolgens opende hij een nieuw browsertabblad, typte de naam van Marbel in en voegde « Facebook » toe.
Hij had al jaren niet meer naar haar sociale media gekeken.
Dat stond op het punt te veranderen.
Haar profiel was openbaar.
Caleb scrolde methodisch door de tijdlijn. Screenshot, opslaan, hernoemen met de datum. Hij maakte een map aan op zijn bureaublad.
BEWIJS – SOCIALE MEDIA.
Hij begon te tellen. Hij zette telstreepjes op een notitieblok.
Foto’s met Rowan: zevenenveertig in veertien jaar tijd.
Foto’s met Caleb: drie. Allemaal tijdens feestdagen. Allemaal in scène gezet.
Haar relatiestatus: Het is ingewikkeld.
Ze waren veertien jaar getrouwd.
Nog steeds ingewikkeld.
Hij bekeek het gedeelte ‘Over mij’. Daar had ze Taran, haar ouders en haar werkervaring van voor hun huwelijk vermeld.
Geen woord over hem. Helemaal geen vermelding van het feit dat hij getrouwd zou zijn.
Hij opende de reacties bij een foto uit 2019. Marbel en Rowan in een wegrestaurant langs de snelweg. Bijschrift: Late lunch met mijn favorieten.
Taran stond ook op de foto. Ze zaten alle drie in een hokje.
Iemand had opgemerkt: « Jullie twee zien er zo goed samen uit. »
Marbel had de reactie leuk gevonden.
Caleb keek op zijn kalender. Hij vergeleek de datum met die op de foto.
Hij was die week op zakenreis in Atlanta geweest.
