‘Ik ga even wat telefoontjes plegen,’ zei ze. ‘Ik neem morgen contact met je op.’
Toen, op een zachtere toon: « Brandon… weet je zeker dat je hier mentaal klaar voor bent? Je hebt net ontdekt dat je vrouw vreemd is gegaan. Dat is een enorme verandering in je leven, bovenop het trauma dat je al hebt. »
‘Dat weet ik zeker,’ zei ik.
En dat was ik.
Misschien was het een schok.
Misschien was het koppigheid.
Maar de gedachte aan die baby – aan de deur van de babykamer die we jarenlang gesloten hadden gehouden – gaf me iets wat ik sinds half zes ‘s ochtends niet meer had gevoeld.
Doel.
De rest van de middag heb ik besteed aan het bekijken van oude foto’s.
Jessica en ik op onze bruiloft, jong en onbezonnen en ervan overtuigd dat we de eeuwigheid hadden uitgevonden.
Jessica en ik bij de Grand Canyon, de wind blies haar haar in haar gezicht terwijl ze lachte.
Jessica en ik op de begrafenis van haar vader, haar lichaam trillend tegen het mijne.
Jessica en ik hebben drie jaar geleden de babykamer geschilderd. We kozen voor geel omdat we zeiden dat het ons niet uitmaakte of het een jongen of een meisje zou worden.
Toen deden we de deur dicht.
En we hebben het niet opnieuw geopend.
Negen jaar aan herinneringen.
Negen jaar lang een leven opgebouwd.
En ze had het weggegooid.
Waarom?
Voor een man die zijn vrouw zwanger maakte terwijl hij van plan was haar te verlaten.
Een fantasie stortte in toen de realiteit zich aandiende.
Uit wraak, omdat ze haar gewenste einde niet kreeg.
Ik had woedend moeten zijn.
Dingen kapotmaken.
Geschreeuw.
Ik reed naar Tylers huis en deed iets wat ik niet meer ongedaan kon maken.
Maar ik voelde alleen maar leegte.
Om zes uur kwam Aaron aan met pizza en een sixpack bier.
‘Ik had al verwacht dat je niet zou eten,’ zei hij, terwijl hij langs me heen de keuken in liep alsof hij me tegen mezelf wilde redden.
We aten in stilte, vetvlekken op papieren borden, de tv uit, het huis te stil.
Na een tijdje zei Aaron: « Melissa wil dat je bij ons blijft. Ze zegt dat je niet alleen in dit huis zou moeten zijn. »
‘Het gaat goed met me,’ loog ik.
‘Nee,’ zei Aaron. ‘Dat ben je niet. Niemand zou dat zijn.’
Ik zette mijn pizza neer.
“Aaron… wist je dat?”
Zijn kaak spande zich aan.
“Over de affaire.”
Hij schudde zo snel zijn hoofd dat het leek alsof het pijn deed.
“Ik zweer het je, Brandon, ik had geen idee. Als ik het had geweten, had ik het je verteld.”
‘En Tyler dan?’ vroeg ik. ‘Jullie waren toch ook vrienden?’
‘Niet meer,’ zei Aaron, en zijn woorden klonken scherp. ‘Ik zag hem ongeveer een maand geleden in de sportschool. Hij gedroeg zich vreemd, schuldig. Ik dacht dat hij gestrest was.’
Ik vertelde hem wat Amanda mij had verteld.
De zwangerschap.
De miskraam.
De leugen van Portland.
De wraakbekentenis.
De e-mail.
Toen ik klaar was, was Aarons gezicht wit geworden van woede.
‘Ze was zwanger,’ zei hij. ‘En ze heeft het je niet verteld.’
‘Ze was van plan me te verlaten,’ zei ik.
Aaron staarde me aan.
‘Waarom zou ze me dat vertellen?’ vroeg ik.
‘Omdat het van jou had kunnen zijn,’ zei Aaron.
Die gedachte had zich eerder al aan me opgedrongen.
Jessica en ik sliepen in april nog steeds samen. Niet zoals pasgetrouwden, maar we waren er niet mee gestopt.
Die baby had van mij kunnen zijn.
En ze was van plan geweest om het mee naar binnen te nemen, naar me te glimlachen en me te laten geloven dat ik een gezin aan het stichten was, terwijl zij er zelf een met iemand anders opbouwde.
Of misschien wist ze wel dat het van Tyler was.
Misschien was dat de reden waarom ze het me nooit verteld heeft.
‘Ik ga aangifte doen,’ zei Aaron plotseling.
“Waarom?”
‘Verbreking van de huwelijksband,’ snauwde hij. ‘In sommige staten is dat nog steeds legaal. We vinden wel iets. Tyler heeft jullie huwelijk kapotgemaakt. Hij moet boeten.’
‘Ik wil Tylers leven niet verwoesten,’ zei ik.
Aaron keek me aan alsof ik mijn verstand had verloren.
‘Hoe kun je zo kalm blijven?’
‘Ik ben niet kalm,’ zei ik zachtjes. ‘Ik ben in shock. Dat is een verschil.’
Mijn telefoon trilde.
Een berichtje van Jessica.
De adoptie. Brandon, het spijt me zo. Ik heb de e-mails gezien. Ik wist het niet. We kunnen het nog steeds samen doen. We kunnen hier samen doorheen komen voor de baby.
Ik gaf de telefoon aan Aaron.
Hij heeft het gelezen.
Toen gooide hij mijn telefoon dwars door de kamer.
Het botste tegen de muur en kletterde op de grond.
‘Dat mag ze niet doen,’ zei Aaron met trillende stem. ‘Ze mag je niet bedriegen, zwanger raken van een andere man, plannen smeden om je te verlaten en dan weer terugkomen kruipen omdat ze moeder wil spelen.’
‘Ik weet het,’ zei ik.
‘Waarom ben je dan niet boos?’
‘Ik ben boos,’ zei ik. Mijn stem was vastberaden en dat maakte me bang. ‘Ik ben woedend. Maar wat schiet ik ermee op? Ze heeft alles al kapotgemaakt. Boos worden brengt niets terug.’
De volgende paar dagen zijn wazig geworden.
Ik heb vrij genomen van mijn werk.
Ik bleef bij Aaron logeren omdat het alleen thuis zijn voelde alsof ik rook inademde.
Ik heb met advocaten gesproken.
Ik maakte lijsten.
Ik heb mijn wachtwoorden gewijzigd.
Ik heb mijn testament bijgewerkt alsof ik mijn leven weer aan elkaar kon knopen met paperclips.
Op de derde dag belde Patricia.
‘Brandon,’ zei ze. ‘Ik heb met Sophie gesproken. Ik heb haar over jouw situatie verteld.’
Mijn hart bonkte in mijn keel.
“Ze wil met je praten.”
« Doet ze dat? »
‘Ze heeft het moeilijk,’ zei Patricia. ‘Ze heeft voor jou en Jessica gekozen omdat ze wilde dat haar baby twee ouders zou hebben. Een moeder en een vader. Maar ze voelt zich ook specifiek tot jou aangetrokken. Ze heeft al je brieven gelezen. Ze wil je graag ontmoeten en dan een beslissing nemen.’
We planden een videogesprek voor die avond.
Ik reed terug naar huis en ging in mijn kantoor zitten – de kamer waar ik zoveel late nachten had doorgebracht met het vormgeven van zinnen alsof ze een huis konden bouwen.
Precies om zeven uur verscheen Sophie op mijn laptopscherm.
Ze was jonger dan ze er op haar foto’s uitzag.
Lang bruin haar.
