Angstige ogen.
Haar buik bleef ze nerveus aanraken, als bewijs dat ze nog steeds dapper was.
‘Hallo,’ zei ze zachtjes.
‘Hallo Sophie,’ antwoordde ik. ‘Dank je wel dat je met me wilde praten.’
We waren even stil.
Toen zei ze, bot en eerlijk zoals alleen iemand die niets meer te verliezen heeft kan zijn: « Je vrouw is vreemdgegaan. »
‘Ex-vrouw,’ corrigeerde ik mezelf automatisch. ‘Nou ja. Binnenkort ex-vrouw. Maar ja.’
‘Ik zag het Facebookbericht,’ zei Sophie. ‘Patricia stuurde het me door. Iedereen heeft het erover.’
‘Het spijt me dat je dat hebt moeten zien,’ zei ik.
Sophie schudde haar hoofd. « Het spijt me dat je dit is overkomen. »
Ze beet op haar lip.
‘Ik heb voor jullie gekozen omdat jullie gelukkig leken,’ zei ze. ‘Omdat jullie je leven op orde leken te hebben. Alsof jullie wisten hoe je van elkaar moest houden.’
Ik voelde een zeurende pijn achter mijn ribben.
‘Ik dacht dat wij dat ook dachten,’ gaf ik toe.
‘Maar nu ben je er alleen nog,’ zei Sophie. ‘En ik weet niet of ik dat wel wil voor mijn baby.’
Ik knikte.
‘Ik begrijp het,’ zei ik. ‘En ik zal elke beslissing die u neemt respecteren.’
Ik haalde diep adem.
“Maar Sophie… mag ik je iets vertellen?”
Ze aarzelde even en knikte toen.
‘Toen Jessica en ik besloten te adopteren,’ zei ik, ‘was dat niet alleen omdat we zelf geen kinderen konden krijgen. Dat speelde wel een rol. Maar het was vooral omdat we geloofden dat er kinderen zijn die liefde, stabiliteit en een thuis verdienen dat niet als tijdelijk aanvoelt.’
Mijn stem stokte. Ik zette door.
“Dat is wat ik nog steeds wil geven. Daar is niets aan veranderd.”
‘Maar je bent nu alleen,’ zei Sophie.
“En je leven stortte gewoon in elkaar. Hoe ga je dan voor een baby zorgen?”
‘Eerlijk gezegd?’ zei ik. ‘Ik weet het niet. Ik heb dit nog nooit eerder gedaan.’
Ik boog me voorover.
“Maar ik heb familie die me zal helpen. Ik heb middelen. Ik heb liefde om te geven.”
Via het scherm keek ik haar in de ogen.
« En ik beloof je, Sophie: als je ervoor kiest om je baby aan mij te laten adopteren, zal dat kind zich nooit afvragen of het gewenst was. Het zal zich nooit afvragen of het geliefd was. Want het zal meer gewenst en geliefd zijn dan wat dan ook in deze wereld. »
Sophie’s ogen vulden zich met tranen.
‘Ik ben bang,’ fluisterde ze.
‘Ik ook,’ zei ik, en het voelde goed om niet te doen alsof. ‘Een baby krijgen is doodeng. Een baby afstaan is waarschijnlijk nog veel doodeng.’
We zaten in die waarheid.
‘Maar we doen allebei wat we denken dat juist is,’ zei ik. ‘En misschien is dat wel genoeg.’
Sophie veegde haar wangen af.
‘Mag ik er even over nadenken?’
‘Natuurlijk,’ zei ik. ‘Neem gerust de tijd die je nodig hebt.’
Ze knikte.
“Ik bel Patricia over een paar dagen. Dan vertel ik haar mijn beslissing.”
Toen het scherm zwart werd, bleef ik lange tijd in mijn kantoor zitten.
Ik was doodsbang.
Het idee om een kind alleen op te voeden – in een stad waar iedereen nu mijn persoonlijke pijn kende – voelde overweldigend.
Maar het was ook het enige dat echt aanvoelde.
Het enige dat vooruit leek te gaan.
Jessica belde die avond.
Heb je met Sophie gesproken?
‘Hoe weet je dat?’
‘Patricia belde me,’ zei Jessica. ‘Ze zei dat ze mijn dossier moest sluiten omdat ik niet aan de adoptie zou meedoen.’
Haar stem brak.
“Brandon, alsjeblieft, doe dit niet.”
‘Wat moet ik niet doen?’
‘Neem deze baby niet af,’ zei ze. ‘Niet uit wraak. Niet om mij te straffen.’
Ik lachte, maar het was geen vreugde. Het was ongeloof.
‘Denk je dat ik dit doe om je te straffen?’
“Brandon—”
‘Jessica,’ zei ik, haar onderbrekend, ‘ik doe dit omdat ik vader wil worden. Iets wat ik al lang wilde, voordat je tegen me begon te liegen.’
‘Maar je kunt het niet alleen,’ hield ze vol. ‘Je hebt mij nodig.’
‘Ik had je nodig,’ zei ik. ‘Verleden tijd.’
Ik haalde diep adem.
“Ik had eerlijkheid van mijn vrouw nodig. Ik had een partner nodig die ook echt mijn partner was. Maar jij was te druk bezig een leven op te bouwen met iemand anders.”
‘Brandon, ik heb een fout gemaakt,’ fluisterde ze. ‘Maar we kunnen dit rechtzetten. We kunnen naar een therapeut gaan. We kunnen er samen doorheen komen. We kunnen deze baby samen opvoeden zoals we van plan waren.’
‘Nee,’ zei ik vastberaden. ‘Dat kan niet. Omdat ik je niet vertrouw. Sterker nog, ik mag je op dit moment niet eens.’
Stilte.
‘Dus je gaat me gewoon uitwissen?’ riep ze. ‘Doen alsof ons huwelijk nooit heeft bestaan?’
‘Ons huwelijk eindigde op de dag dat je met Tyler naar bed ging,’ zei ik. ‘Ik wist het alleen pas nu.’
Haar adem stokte.
Toen, zachtjes: « Ik hou van je. Ik ben nooit gestopt met van je te houden. »
‘Liefde alleen is niet genoeg, Jessica,’ zei ik. ‘Zeker niet als ze op leugens is gebouwd.’
Ik heb opgehangen.
Vier dagen later belde Patricia.
‘Brandon,’ zei ze, en haar stem klonk lichter dan in weken, ‘Sophie wil graag met jou verdergaan als alleenstaande ouder die haar kind adopteert.’
Ik plofte neer op de bank.
« Doet ze dat? »
« Ze zei dat iets wat je haar vertelde haar raakte, » zei Patricia. « Over het feit dat de baby gewenst en geliefd was. Ze zei dat ze kon horen hoe oprecht je was. »
Mijn keel snoerde zich samen.
“Wanneer beginnen we?”
« Er komt heel wat papierwerk bij kijken, » waarschuwde Patricia. « We moeten je gezinsrapport bijwerken. Je moet ouderschapscursussen volgen. Maar als alles goed gaat… zou je over ongeveer acht weken je baby moeten hebben. »
Acht weken.
Over acht weken zou ik vader worden.
Een alleenstaande vader.
Een gescheiden alleenstaande vader wiens leven in de openbaarheid volledig was ontmanteld.
Maar desalniettemin een vader.
Ik ben meteen begonnen met de voorbereidingen.
Ik opende de gele kinderkamer en bleef lange tijd in de deuropening staan.
De kamer rook naar oude verf en stof en naar een toekomst die we niet eens meer durfden te bedenken.
Ik heb de vensterbank afgeveegd.
Ik heb gestofzuigd.
Ik heb dozen in en uit gesjouwd tot mijn rug pijn deed.
Ik kocht een wieg, een commode en meer babykleertjes dan een pasgeboren baby ooit zou kunnen dragen.
Ik las elk opvoedboek dat ik kon vinden en markeerde passages alsof het handleidingen waren om te overleven.
Ik heb cursussen gevolgd over reanimatie bij baby’s, slaaptraining en alles wat je normaal gesproken niet te horen krijgt over de eerste weken.
Mijn familie stond als een blok voor me, alsof ze een muur konden bouwen om me van het liefdesverdriet te scheiden.
Mijn moeder organiseerde een babyshower.
Aaron begon een kleine speeltuin in mijn achtertuin te bouwen, en hamerde met een woede die nergens anders heen kon.
Kate stelde een netwerk van babysitters en helpers samen alsof ze zich voorbereidde op een oorlog.
Zelfs mijn vader, die zelden emoties toonde, kreeg tranen in zijn ogen toen ik hem vertelde dat hij opa zou worden.
Tyler heeft één keer geprobeerd contact op te nemen.
