« Dag zes, » herinnerde ze me. « Morgen is dag zeven. Dan loopt het contract af. »
‘En wat als ik dat niet wil?’ De woorden kwamen er vanzelf uit. Ze bleven in de koele lucht hangen.
Emma stond op. « Nee. Maak het niet erger. Ik moet mijn koffer inpakken. »
Ze liet me daar achter, alleen in het donker, met het ijs dat in mijn lege glas rinkelde.
Dag zeven.
Ik werd wakker in een stil huis. De deur van het gastenverblijf stond open. Haar tas was verdwenen.
Een koude, scherpe paniek overviel me. Ze was weg. Ze was verdwenen, net als Rachel.
Ik rende naar het hoofdgebouw, mijn hart bonkte in mijn keel. « Emma? »
De keuken was leeg. Maar… de koffie stond klaar. En op het aanrecht lag een briefje.
*Thomas, ik ben zo’n lafaard. Ik kon geen afscheid nemen. Ik ben in de bakkerij. Het is mijn zaterdagdienst. Het spijt me zo, zo erg. Zeg haar… zeg haar dat ik weg moest. Zeg haar dat ik haar ga missen. – E*
Ik heb het drie keer gelezen. En ik hoorde een zacht geluidje.
» Pa? «
Sophie stond in de deuropening, wreef in haar ogen en klemde haar teddybeer vast. « Waar is Emma? Het is pannenkoekenzaterdag. »
Mijn hart brak. De leugen was voorbij. Ik moest boeten.
‘Lieverd…’ begon ik, terwijl ik neerknielde.
« Ze is weg, toch? »
De wijsheid van kinderen. Een mes.
« Ja, schatje. Ze… ze moest naar haar werk. »
« Net als mama? »
Verdomme. « Nee. Niet zoals mama. Emma… Emma moest naar huis. Naar haar werk. Naar haar… haar leven. »
Sophie’s lip begon te trillen. « Maar… ze is onze vriendin. Ze moet blijven. »
« Ik weet het, mijn liefste. Ik weet het. »
‘Ik hou van hem,’ fluisterde ze, en de eerste traan rolde over haar wang.
En daarmee is het klaar.
Dat accepteerde ik niet. Ik zou niet toestaan dat er nog iemand… Ik zou *niet nog iemand* uit mijn leven laten verdwijnen.
‘Trek je schoenen aan,’ zei ik.
» Wat ? «
« Trek je schoenen aan. We gaan te laat komen. »
« Waarvoor ben je te laat? »
« Voor de pannenkoeken. »
De bakkerij zat bomvol. De zaterdagochtenddrukte. Ik zag haar door het raam, haar haar in een knot, haar crèmekleurige uniform weer aan. Ze was een ander mens. De bakker. Niet… *mijn* Emma.
Sophie rende naar binnen voordat ik haar kon tegenhouden.
« EMMA ! »
De hele bakkerij verstijfde van schrik. Alle klanten draaiden zich om.
Emma stond als versteend, met een dienblad croissants in haar handen. Onze blikken kruisten elkaar boven de toonbank. Haar ogen werden wijd opengesperd van schrik.
Sophie ging achter de toonbank staan – alle hygiëneregels negerend – en omhelsde Emma’s benen.
« Je bent het vergeten! » snikte Sophie in haar schort. « Je bent pannenkoekenzaterdag vergeten! »
Emma liet het dienblad vallen. Croissants rolden overal heen. Ze knielde neer en omhelsde Sophie zo stevig dat het pijnlijk leek. Ik zag haar schouders trillen.
Ik liep naar de toonbank. De andere bakker, die van de eerste dag, staarde me aan.
« Ik… ik betaal daarvoor, » zei ik, wijzend naar de grond.
Emma keek op, haar gezicht vertrokken van de tranen. ‘Wat doe je hier, Thomas?’ fluisterde ze, haar stem schor.
‘Dat kan niet,’ zei ik, met een lage, intense stem. ‘Je kunt mijn dochter niet leren van je te houden en haar dan in de steek laten. Ik kan… ik kan haar dat niet aandoen.’
« We hadden een afspraak, » riep ze, terwijl ze Sophie omhelsde.
« De overeenkomst was waanzinnig. Dit is waanzinnig. Mijn hele leven is waanzinnig. Maar voor het eerst in een jaar valt alles op zijn plaats. »
