Ik haalde diep adem. Ik was CEO. Ik sloot deals. Dit was de grootste deal van mijn leven.
« Emma, » zei ik met een heldere stem die door de bakkerij galmde, « ik ben verliefd op je. »
Ze staarde me aan. De klanten staarden me aan.
‘Ik weet het,’ vervolgde ik, ‘dat dit de meest wankele en verdraaide manier is om iets te beginnen. Het was gebouwd op een leugen. Maar het is het meest oprechte dat me ooit is overkomen. Jij bent niet Rachel. Jij bent geen vervangster. Jij bent… jij. En jij hebt me laten zien wat echt is. Jij bent als… als het Fluweelkonijn.’
Een klein, verstikt lachje ontsnapte hem. « Je citeert een kinderboek. »
‘Dat is alles wat ik heb,’ bekende ik. ‘Ga niet terug naar je eigen leven. Kom in het onze. Alsjeblieft.’
Ze keek naar Sophie, die nu glimlachte en haar gezicht tegen haar nek drukte.
‘Thomas,’ zei ze, haar stem trillend, ‘we kennen elkaar nauwelijks.’
‘Laten we dit oplossen,’ zei ik. ‘Geen leugens meer. Geen schijnvertoningen meer. Laten we opnieuw beginnen. Nu.’
Ik stak mijn hand naar hem uit.
« Hallo. Mijn naam is Thomas Reed. Ik ben een alleenstaande vader en een complete mislukkeling. En ik denk dat ik verliefd word op de kleuterjuf van mijn dochter. »
Ze corrigeerde me: « Ik ben een kleuterjuf. Niet *van haar*. »
« Een technisch detail, » antwoordde ik met een glimlach.
Ze keek naar mijn uitgestrekte hand. Ze keek naar Sophie. Ze keek naar de bakkerij, naar haar oude leven.
Toen haalde ze diep adem, veegde haar tranen weg en legde haar hand in de mijne.
« Hallo Thomas, » zei ze. « Mijn naam is Emma. En ik denk dat ik ook verliefd op je word. »
We vertelden Sophie de waarheid. Een zachte waarheid, passend bij haar leeftijd. Dat Emma een speciaal vriendinnetje was dat haar kwam helpen met haar verjaardag. En dat papa en Emma elkaar nu echt wilden leren kennen. Om te kijken of we misschien een gezin konden vormen.
‘Dus Emma kan mijn echte moeder zijn?’ vroeg ze met de brute eerlijkheid van kinderen.
‘Misschien ooit,’ antwoordde Emma, terwijl ze hem een kus op zijn hoofd gaf. ‘Voor nu… ben ik gewoon Emma. Je vriendin, die heel, heel veel van je houdt.’
‘Oké,’ zei Sophie. ‘Kunnen we nu pannenkoeken krijgen?’
Zes maanden later stond ik voor een klein altaar in onze tuin. Emma liep naar het altaar in een eenvoudige witte jurk, haar haar los, met glitter erin van een knutselproject dat zij en Sophie die ochtend hadden gedaan.
Sophie was de bruidsmeisje. Ze strooide overal roze bloemblaadjes.
Het was geen sprookje. Het was een puinhoop. Maar het was echt. We hadden ruzies. We moesten in therapie om de bizarre manier waarop we elkaar hadden ontmoet te ontrafelen. Ik moest leren een partner te zijn, geen baas. Emma moest opnieuw leren vertrouwen, weer geloven dat het allemaal echt was.
Maar toen ik haar naar me toe zag lopen, haar ogen op de mijne gericht, wist ik het.
Soms ontstaan de mooiste waarheden uit de meest wanhopige leugens. Mijn leven is gebouwd op een leugen die ik in een bakkerij vertelde. En het werd het meest eerlijke, echte en mooiste wat ik ooit heb gekend.
