De deur ging op een kier open en onthulde een vrouw die er ouder uitzag dan ze was. Carol Harris had warrig haar, een vermoeid en vlekkerig gezicht en rode ogen. Een verbleekte badjas hing om haar magere schouders, bevlekt met eten en drank. Ze keek Emily argwanend aan en klemde zich vast aan het deurkozijn alsof ze zichzelf bestudeerde.
‘Wat? Als u van het elektriciteitsbedrijf bent, heb ik u toch gezegd dat ik het niet heb. U kunt het afsluiten. Het kan me niet schelen. Geen tv, geen koelkast, maakt niet uit.’
Haar spraak was wat onduidelijk. Een fles goedkope wodka bungelde aan haar ene hand.
Emily verstijfde, haar hart bonsde in haar keel. ‘Ik… ik zoek Carol Harris,’ zei ze voorzichtig.
“Je hebt haar gevonden.”
Carols blik werd scherper en ze bekeek Emily van top tot teen. De badjas verschoof toen ze haar armen over elkaar sloeg. ‘Wie ben je en wat wil je?’
Emily opende haar mond om te antwoorden, maar voordat ze dat kon, klonk er een jonge stem van dieper in de ruimte.
“Mam, laat haar met rust. Ze is niet het energiebedrijf.”
Een meisje verscheen in de gang. Een tenger figuurtje, misschien twaalf jaar oud, met donkerblond haar dat in een rommelige paardenstaart was gebonden. Haar ogen waren opvallend groen, scherp en onverschrokken. Ze droeg zich met een uitdagende houding die veel te volwassen leek voor haar leeftijd.
‘Ga terug naar je kamer, Lily,’ snauwde Carol, haar woorden doorspekt met bitterheid.
Maar Lily verroerde zich niet. In plaats daarvan rechtte ze haar schouders en keek haar moeder boos aan. ‘Je probeert gewoon weer haar geld af te pakken, zoals je altijd doet. Hou je mond.’
Carol stormde op haar af, wankelend op haar benen. De wodkafles klotste. Lily deinsde een stap achteruit, haar stem verheffend.
‘Je hebt mijn jas verkocht voor drank. Je hebt de nieuwe laarzen verkocht die Michael voor me kocht. Je zou mijn telefoon ook verkopen als ik je dat toestond. Daarom komt hij hier niet meer.’
De woorden hingen zwaar in de lucht. Emily voelde haar maag zich omdraaien. Michaels naam werd uitgesproken met zoveel woede, zo’n rauwe pijn.
Carols gezicht vertrok, een mengeling van schaamte en woede. ‘Praat niet over je broer alsof je hem kent. Je weet niet wat hij voor dit gezin heeft gedaan. Je weet niet wat ik heb moeten doen.’
Lily balde haar vuisten langs haar zij, haar kleine borstkas ging op en neer met snelle, oppervlakkige ademhalingen. ‘Je hebt niets anders gedaan dan drinken. Daniel is weg, en Michael haat deze plek door jou. En als ik groot ben, ga ik ook weg.’ Haar stem brak, maar haar ogen bleven onbeweeglijk.
Emily stond als versteend in de deuropening, haar gedachten tolden. Ze was op zoek naar antwoorden gekomen, en daar waren ze dan – lelijk, rauw, voor haar neus.
Carol draaide zich om naar Emily en herinnerde zich plotseling de vreemdeling op haar veranda. Haar blik verhardde. ‘Jij, wie je ook bent, je hoort hier niet thuis. Ga van mijn terrein af.’
Emily’s hartslag bonkte in haar oren. Een deel van haar wilde gehoorzamen, terugrennen naar de veiligheid van haar auto en vergeten dat ze ooit gekomen was. Maar toen keek ze naar Lily, naar die felle groene ogen vol moed en wanhoop. De blik van het meisje bleef op haar rusten, smekend in stilte, hoewel haar lippen niets zeiden.
‘Het spijt me,’ fluisterde Emily, terwijl ze weer op de veranda stapte. ‘Ik wilde niet storen.’
Carol sloeg de deur dicht, het geluid galmde door de broze muren. Er volgde een zware, verstikkende stilte. Emily bleef nog even staan, haar adem zichtbaar in het vervagende licht, haar hart bonzend alsof het uit haar borstkas zou springen.
Door de dunne gordijnen van een gebarsten raam ving ze een glimp op van Lily die zich terugtrok in de gang. Haar schouders spanden zich, haar kleine gestalte gebogen tegen de chaos die het huis vulde.
Emily wist één ding zeker. Wat Michael ook had geprobeerd te verbergen, welke stilte hij ook had opgeworpen tussen zijn verleden en heden, het was echt, en het was duisterder dan ze zich had voorgesteld.
De deur was nog maar net dichtgeslagen toen Lily langs de zijkant van het huis naar buiten rende, haar sneakers bonzend op de gebarsten stoep. Emily stond even verstijfd. Toen dreef haar instinct haar naar voren. Ze kon het meisje niet alleen laten, niet na wat ze net had gezien.
‘Lily, wacht even,’ riep Emily, haar stem brak in de koude middaglucht.
Het meisje minderde geen vaart. Ze schoot de straat af, glipte tussen twee scheefstaande huizen door, haar kleine gestalte bewoog zich met een verrassende snelheid voort. Emily haastte zich achter haar aan, haar laarzen kraakten over grind en gebroken glas. Haar hart bonkte in haar keel, niet alleen door de achtervolging, maar ook door het knagende gevoel dat als ze Lily nu liet verdwijnen, ze misschien nooit de waarheid zou ontdekken die Michael zijn hele leven had verborgen gehouden.
Na een paar stratenblokken kwam de weg uit op een open plek. Op de hoek stond een oude buurtwinkel, met een vervaagd uithangbord en vuile ramen. Daarachter kronkelde een smal zandpad naar een stukje water dat zwakjes glinsterde in de bleke zon.
Emily zag Lily die kant op komen, met stijve schouders en haar handen in haar jaszakken. Emily glipte als eerste de winkel in; de bel boven de deur rinkelde zwakjes. Binnen was de lucht muf, de schappen stonden vol met blikken soep, stoffige dozen ontbijtgranen en een koelkast die zoemde van de frisdrank en het goedkope bier.
Ze pakte een pak koekjes, een stuk gedroogd rundvlees en een paar felgekleurde lolly’s uit een pot bij de kassa. De kassier, een oudere man met vermoeide ogen, rekende zonder commentaar af.
Toen Emily weer naar buiten stapte, stond Lily aan de rand van het pad te wachten, met haar armen over elkaar. Haar ogen, die doordringende groene ogen, vernauwden zich. ‘Waarom volg je me?’
Emily hield de tas omhoog. « Ik dacht dat je misschien iets wilde eten. Dat is alles. »
Even bleef Lily roerloos staan. Toen, met een schouderophaling die nonchalant moest lijken maar de vermoeidheid verraadde, draaide ze zich naar het meer. ‘Goed, maar ik ga nu nog niet naar huis.’
Emily volgde haar over het pad. Het leidde naar een klein meer, omringd door kale bomen en verspreide rotsen. Het water was kalm en weerspiegelde de fletse lucht.
Lily zat op een omgevallen boomstam vlakbij de oever, met haar knieën tegen haar borst getrokken. Emily zat een paar meter verderop, opende de tas en zette de snacks tussen hen in.
