Als je dit leest, dan begint de waarheid je te vinden, en je mag je er niet van afwenden. Het was nooit de bedoeling dat je in de schaduw van je vader zou leven. Je bent geboren uit de strijd tegen alles wat hij heeft opgebouwd.
William beschermde me toen ik nergens anders heen kon. Hij beschermde jou toen ik dat niet meer kon.
Je zult vreselijke dingen over Gregory horen. Geloof ze, maar laat ze je niet definiëren. Wanneer de tijd rijp is, volg dan het pad dat William heeft achtergelaten. Dat zal je naar de waarheid over hem en over mij leiden.
Met al mijn liefde,
Mama.
Mijn adem stokte.
Jonas keek naar beneden, zijn ogen vochtig. Harper draaide zich om en gaf me wat ruimte.
Ik klemde de brief tegen mijn borst en voelde iets hevigs en fragiels in me openbreken — een verdriet dat ik nooit had mogen voelen en een zekerheid die ik nooit had gekend.
Ik was niet in de steek gelaten.
Ik was beschermd geweest.
En op de een of andere manier had mijn moeder erop vertrouwd dat ik zou afmaken wat zij niet kon.
Toen ik eindelijk mijn hoofd ophefde, was mijn stem weer kalm.
‘We openen de getuigenis,’ zei ik. ‘En dan halen we alles neer wat Gregorius ooit heeft opgebouwd.’
Harper knikte eenmaal. Jonas boog zijn hoofd alsof hij getuige was van de terugkeer van iets heiligs.
En ergens buiten de kasteelmuren, terwijl de bliksem door de lucht schoot, bleef de drone rondcirkelen.
Maar nu wist ik dat het niet op mij jaagde.
De tijd begon te dringen.
De brief van mijn moeder bleef lang in mijn handen, nadat de anderen waren weggedreven om me wat ruimte te geven. Ik stond midden in haar kamer – haar echte kamer – als bevroren in de tijd, terwijl de storm in onrustige, onregelmatige golven tegen de kasteelmuren beukte.
De lavendelgeur hing vaag in de lucht, subtiel en melancholisch, als een herinnering die probeerde te overleven in de steen.
Ik las haar woorden opnieuw en volgde ze met mijn duim.
Het was nooit de bedoeling dat je in de schaduw van je vader zou leven.
Je bent geboren uit de strijd tegen alles wat hij heeft opgebouwd.
Elke regel was een openbaring. Elke pennenstreek voelde alsof ze dwars door de jaren heen reikte om me gerust te stellen.
Ze hield van me.
Ze had geprobeerd me te beschermen.
En mijn vader had haar meegenomen omdat ze iets wist wat hij niet kon laten voortbestaan.
‘Clara,’ zei Jonas zachtjes vanuit de deuropening. ‘Er is nog meer dat we moeten ontdekken. Ben je er klaar voor?’
Klaar?
Nee, dat was ik niet.
Maar ‘klaar zijn’ had in de familie Hawthorne nooit iets uitgemaakt. Alleen ‘wilskracht’ telde.
Ik vouwde de brief zorgvuldig op, alsof het een levend wezen was, en stopte hem in mijn jas.
‘Laat me zien wat er daarna komt,’ zei ik.
We liepen samen door de stille gangen tot we de archiefruimte bereikten. Harper stond daar te wachten, gebogen over een stapel documenten die over de centrale tafel was uitgespreid. De blauwe beveiligingslampen boven ons flikkerden terwijl de wind hard tegen de ramen beukte.
‘Je moeder was buitengewoon, Clara,’ zei Harper.
Die woorden bezorgden me een benauwd gevoel op de borst.
‘Vertel me wat je weet,’ zei ik.
Harper ademde langzaam uit en zette zich schrap.
‘Je moeder was de eerste die dapper genoeg was om Gregory te confronteren met de fraude met de liefdadigheidsinstellingen,’ zei ze. ‘Ze ontdekte de verdwenen gelden – miljoenen – en ze wist ze terug te traceren naar offshore-rekeningen die je vader had aangemaakt.’
Een rilling liep over mijn rug.
‘Wat heeft ze gedaan?’ vroeg ik.
‘Ze verzamelde bewijsmateriaal,’ zei Harper. ‘Ze bereidde zich voor om te getuigen. En ze vertrouwde de waarheid aan de verkeerde mensen toe.’
‘Ik bedoel hém,’ zei ik.
‘Ja,’ mompelde Harper. ‘Gregory kwam erachter, en alles veranderde.’
Jonas sloeg zijn armen over elkaar en hield zijn kaken strak op elkaar.
‘William vertelde me wel iets over wat er gebeurd was, maar nooit genoeg,’ zei hij. ‘Hij zei dat Leora weg moest. Dat blijven zeker gevaar betekende.’
Mijn keel snoerde zich pijnlijk samen rond de waarheid.
‘Hij heeft haar bedreigd,’ zei ik.
‘Hij heeft jullie allebei bedreigd,’ corrigeerde Harper zachtjes. ‘En hij was er bijna in geslaagd.’
De kamer voelde kouder aan. Ik drukte mijn handpalm tegen de tafel om mezelf te aarden.
‘Harper,’ zei ik zachtjes, ‘waarom denk je dat William erop vertrouwde dat ik dit zou afmaken? Ik kende hem niet. Ik wist hier helemaal niets van.’
Eindelijk keek ze me aan. Echt aan.
‘Omdat William al lang voordat je zelf wist dat je sterk was, kracht in je zag,’ zei ze. ‘En omdat je moeder hem vroeg je te beschermen als haar iets zou overkomen.’
De woorden kwamen harder aan dan welke storm dan ook. Ik draaide me om en probeerde adem te halen door de brandende pijn in mijn ogen.
De waarheid kwam nu sneller aan het licht, draden schoten los uit knopen die ze decennialang bijeen hadden gehouden.
‘Laat me zien wat Willem heeft achtergelaten,’ fluisterde ik.
Harper knikte en gebaarde naar een dikke map met een code erop.
Jonas bracht het naar voren en zette het voorzichtig op tafel.
Binnenin bevonden zich transcripten, observatieverslagen, bankoverschrijvingen en handgeschreven notities. Maar één pagina sprong eruit: een kopie van een ongetekende getuigenis met het opschrift:
TWEEDE GETUIGE — ONDERWERP LL (LEORA).
Mijn moeder.
Ik liet mijn vingers over de pagina glijden.
‘Heeft hij dit uit haar aantekeningen opgeschreven?’ vroeg ik.
‘Hij heeft het gereconstrueerd,’ antwoordde Harper. ‘Gebaseerd op de documenten die ze heeft achtergelaten: haar aantekeningen, haar interviews met mensen die door de fraude zijn benadeeld. Hij heeft geprobeerd haar stem te bewaren.’
Een rilling ging door me heen – deels verdriet, deels iets veel heftigers.
‘Waarom zou hij dit allemaal alleen doen?’ vroeg ik.
Jonas antwoordde zachtjes.
‘Omdat niemand anders te vertrouwen was,’ zei hij.
De lampen boven flikkerden opnieuw. Harper keek fronsend naar de console.
‘De drone cirkelt nog steeds rond,’ zei ze. ‘En hij maakt nu meer lawaai.’
Jonas klemde zijn kaken op elkaar.
‘Gregory gaat niet veel langer wachten,’ zei hij.
Ik richtte me op en voelde de woorden van mijn moeder als een brandend gevoel in me.
‘Dan lopen we op hem vooruit,’ zei ik. ‘Wat is onze volgende stap?’
Harper wisselde een blik met Jonas, greep vervolgens in haar jaszak en haalde er een klein kaartje met gegevens uit.
‘Dit,’ zei ze, ‘is het ontbrekende puzzelstukje in Williams getuigenis.’
Mijn hart bonkte in mijn keel.
‘Het versleutelde bestand?’ vroeg ik.
‘Ja,’ zei ze. ‘Hij heeft het in tweeën gedeeld. Deze gaf hij aan mij, en de andere liet hij voor jou.’
Jonas verstijfde.
‘Dat betekent dat we, zodra we ze samenvoegen, het complete overzicht hebben’, zei hij. ‘En zodra we het openbaar maken’, voegde Harper eraan toe, ‘zal de waarheid onweerlegbaar zijn.’
Ik staarde naar de kleine chip in haar hand.
‘Die waarheid,’ fluisterde ik, ‘is wat hem fataal is geworden, nietwaar?’
Harper sloeg haar blik neer.
‘Ja,’ zei ze. ‘En dat is wat je moeder bijna het leven heeft gekost.’
Ik voelde de woede oplaaien — stil, beheerst, scherper dan verdriet.
‘We laten hem niet nog een keer winnen,’ zei ik.
Harper knikte.
‘Dan moet je begrijpen wat de getuigenissen inhouden,’ zei ze. ‘William heeft niet alleen de fraude vastgelegd, maar ook de pogingen om mensen die ermee verbonden waren schade toe te brengen. Er waren getuigen die verdwenen, personeelsleden die verdachte « ongelukken » hadden, een medewerker van een goed doel die van een balkon viel – allemaal officieel als ongelukken bestempeld. Maar William heeft elk geval onderzocht.’
Mijn huid tintelde van de kou.
‘En hij heeft ze allemaal aan Gregorius vastgebonden,’ zei ik.
Harper aarzelde.
‘Niet allemaal,’ zei ze. ‘Maar genoeg om een patroon te ontdekken.’
Ik liet me in een stoel zakken en probeerde de enorme omvang ervan in me op te nemen.
Mijn vader was niet zomaar controlerend of hardvochtig. Hij was gevaarlijk – een man die levens verwoestte om zijn imperium te beschermen.
En ik, zijn dochter, was nu degene die Willem vertrouwde om de waarheid aan het licht te brengen.
‘Clara,’ zei Jonas zachtjes. ‘Je trilt.’
Ik keek naar beneden. Mijn handen trilden hevig, hoewel ik het niet had gemerkt.
‘Het gaat goed met me,’ fluisterde ik, hoewel ‘goed’ wel het laatste was wat ik was.
Jonas pakte een deken van de rugleuning van een stoel in de buurt en sloeg die om mijn schouders. Dat gebaar brak iets in me, iets dat sinds mijn kindertijd was onderdrukt.
‘Dank u wel,’ mompelde ik.
Hij knikte even kort.
Harper schraapte haar keel.
‘Er is nog iets anders waar we ons op moeten voorbereiden,’ zei ze.
Ik keek omhoog.
‘Gregory laat dit niet zomaar voorbijgaan,’ zei ze. ‘Zeker niet nu we zo dicht bij elkaar komen. Hij zal de zaak laten escaleren.’
‘Dat heeft hij al gedaan,’ voegde Jonas eraan toe. ‘Hij stuurde mannen achter me aan de laatste keer dat ik contact met William probeerde op te nemen.’
Een rilling liep door me heen.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg ik.
‘Ze hebben me niet gevonden,’ zei Jonas kortaf.
Harper sloeg haar armen over elkaar.
‘Hij zal meer zijn best voor je doen,’ zei ze.
Ik dwong mezelf om te ademen.
‘Dan gaan we sneller,’ zei ik. ‘Wat is onze volgende stap?’
Harper wees naar de tweede vleugel op de plattegrond van het kasteel.
‘U moet toegang krijgen tot de resterende kluizen,’ zei ze. ‘William heeft aanvullende getuigenverklaringen achtergelaten, en die bevatten mogelijk de authenticatiesleutel die nodig is om zijn getuigenis te openen.’
Jonas knikte.
‘De kluis met het opschrift Vleugel C, Kamer 19,’ zei hij. ‘Die hebben we nog niet geopend.’
‘Ik dacht dat alleen William toegang had,’ zei ik.
‘Niet helemaal,’ antwoordde Jonas. ‘Hij heeft het zo ingesteld dat het ontgrendeld wordt voor zijn aangewezen opvolger.’
‘Ik,’ zei ik.
‘Ja,’ antwoordde hij. ‘Maar misschien bevalt de inhoud je niet.’
‘Ik heb tot nu toe niets leuk gevonden aan wat ik heb geleerd,’ zei ik, terwijl ik weer opstond. ‘Maar ik heb de waarheid nog steeds nodig.’
Harper kwam dichterbij, haar blik onwrikbaar gericht.
‘Bereid je dan voor,’ zei ze, ‘want hoe dieper we graven, hoe duisterder de geheimen van je vader worden.’
Plotseling klonk er in de verte een sirene door de luidsprekers van het kasteel.
Jonas draaide zich instinctief naar het paneel toe.
‘Dat is geen weer,’ zei hij met gespannen stem. ‘Iemand test het buitenste beveiligingsveld.’
Mijn hartslag schoot omhoog.
‘Gregory?’ vroeg ik.
‘Mogelijk,’ zei Harper. ‘Of iemand die voor hem werkt.’
Ik draaide me om naar de gang die naar vleugel C leidde, en voelde een brandend gevoel van urgentie door me heen gaan dat de angst overwon.
‘Hij kan dit eiland zo vaak omcirkelen als hij wil,’ zei ik. ‘Maar hij komt hier niet eerder aan dan ik.’
Jonas pakte een lantaarn. Harper legde haar dossiers veilig. De wind buiten loeide alsof de zee tegen de kliffen beukte, maar het geluid maakte me alleen maar sterker.
We liepen snel door de gangen, het licht voor ons flikkerde in scherpe, onregelmatige flitsen naarmate de storm in kracht toenam. Toen we de afgesloten deur naar vleugel C bereikten, gloeide de biometrische scanner zwakjes op.
Jonas ging naast me staan.
‘Klaar?’ vroeg hij.
Ik ademde uit.
‘Ja,’ zei ik.
Ik drukte mijn hand tegen de scanner.
Een zacht piepje.
TOEGANG VERLEEND. DEUR ONTGRENDELD.
De deur schoof open en langzaam stroomde koude lucht langs ons heen, als de adem van iets dat lang begraven was.
Binnen was de kamer schemerig maar intact. Planken stonden langs de muren en een enkele tafel stond onder een stoffig dakraam. In het midden van de tafel lag een gebeeldhouwde houten doos met een bekend symbool in het deksel.
W + L.
Mijn keel snoerde zich samen.
Harper fluisterde: ‘Clara, dit was van je moeder.’
Ik liep ernaartoe, elke stap vastberaden ondanks de storm die in mijn borst bonkte. Toen ik bij de tafel aankwam, legde ik beide handen op het deksel. Jonas en Harper stonden zwijgend achter me.
Buiten gierde de wind.
Binnen wachtte de waarheid.
Ik opende de doos.
De houten doos opende zich met een zachte, aarzelende zucht, alsof hij jarenlang zijn adem had ingehouden. Ik tilde het deksel langzaam op, half bang dat er iets breekbaars binnenin zou afbrokkelen bij mijn aanraking.
Maar de inhoud was perfect bewaard gebleven: documenten in beschermende hoesjes, een zilveren sleutel die anders was dan degene die William me had gegeven, en een klein leren boekje met twee initialen erop gegraveerd.
LH De initialen van mijn moeder.
