Een golf van emoties overspoelde me zo plotseling dat mijn knieën bijna knikten, maar Harper hield me staande met een zachte hand bij mijn elleboog.
‘Je mag kijken,’ fluisterde ze.
Ik ging aan tafel zitten en opende het boek.
Op de eerste pagina stond een datum van meer dan twintig jaar geleden en één enkele zin, geschreven in een sierlijk, schuin handschrift.
Als mij iets overkomt, moet de waarheid ergens bewaard blijven.
Mijn keel snoerde zich samen toen ik door de aantekeningen bladerde — korte, onvolledige, haastige fragmenten van een vrouw die probeerde te ontsnappen aan een storm die haar omsingelde. Sommige spraken over aantallen, tegenstrijdige verslagen, mannen die Gregory ‘s avonds laat bezochten. Andere spraken over angst — stille, verstikkende angst.
Maar de laatste inzending deed me volledig verstijven.
Hij weet het. Hij zal me komen halen. William probeert te helpen, maar ik kan niet blijven. Als Clara dit ooit leest, zeg haar dan dat ik nooit ben gestopt met vechten.
Mijn zicht werd wazig.
Harper wilde het boek pakken, maar ik hield het tegen mijn borst gedrukt als een hartslag die ik nog niet wilde loslaten.
Een zacht alarm klonk door de kluis, een alarm dat ik nog nooit eerder had gehoord.
Jonas draaide zich abrupt om.
‘Dat is vanaf de buitenste perimeter,’ zei hij.
Hij snelde naar het bedieningspaneel vlak bij de kluisdeur en bekeek de monitors aandachtig. Zijn kaken spanden zich aan.
‘Er is beweging op de zuidelijke klif,’ zei hij. ‘Iemand is geland.’
Mijn hartslag bonkte in mijn ribben.
‘Gregory’s mannen,’ zei ik.
‘Dat is waarschijnlijk,’ zei Jonas somber. ‘Ze zoeken naar een ingang.’
Harper richtte zich op, haar ogen scherp.
‘We gaan nu naar boven,’ zei ze. ‘Die doos’ — ze wees naar de brieven van mijn moeder — ‘is een drukmiddel, wat betekent dat het ook een doelwit is.’
Ik sloot het boek en stopte het in mijn jas, het leer drukte tegen mijn hart als een belofte die ik nog niet had uitgesproken.
We haastten ons de kluis uit, de deur sloot zich achter ons met een metaalachtig gesis.
De gangen voelden kouder aan, de muren trilden zwakjes door het verre, ritmische gedreun van helikopterrotoren.
Toen we de hoofdgang bereikten, flikkerde het centrale scherm van het kasteel vanzelf aan.
Jonas fronste zijn wenkbrauwen.
‘Dat is niet mogelijk,’ zei hij.
Het scherm werd helderder en het gezicht van mijn vader verscheen.
Gregory Hawthorne zat aan zijn bureau in zijn kantoor in de Verenigde Staten, onberispelijk gekleed in een donker pak, met het Hawthorne-wapen dat achter hem schitterde. Zijn uitdrukking was kalm, verfijnd en venijnig.
‘Mijn lieve Clara,’ begon hij, zijn stem kalm en gekunsteld liefdevol. ‘Ik hoor dat je jezelf hebt afgezonderd op een stuk grond dat niet van jou is.’
Ik verstijfde instinctief.
Harper mompelde: ‘Hij heeft het openbaar gemaakt.’
Gregory vervolgde: ‘Uw gedrag heeft bezorgdheid gewekt bij familie, vrienden en juridische partners. We vrezen dat u onder de invloed bent geraakt van personen die u willen uitbuiten. Ik dring er bij u op aan om naar huis terug te keren. Laat ons u helpen voordat de situatie verder escaleert.’
Hij glimlachte. Zijn ogen straalden niet.
De uitzending werd abrupt onderbroken en de kasteellichten flikkerden door de plotselinge stilte.
‘Hij bereidt de situatie voor,’ zei Harper zachtjes. ‘Hij schetst je als instabiel, eenzaam en gemanipuleerd.’
Mijn maag draaide zich om.
‘Het publiek ergens op voorbereiden,’ zei ik.
‘Ja,’ zei Harper. ‘Dus als hij actie tegen je onderneemt, zal niemand er vragen over stellen.’
Een laag zoemend geluid vulde de lucht, anders dan dat van de helikopter, anders dan dat van welke storm dan ook.
Jonas draaide zich om.
‘Een drone,’ zei hij. ‘Een grote. Van dichtbij.’
We renden naar het raam met uitzicht op de lagere kliffen.
Een enorme drone zweefde vlak boven de golven, zijn scanlampen speurden de rotswand af als vingers die op zoek waren naar een hartslag.
Harper greep de verrekijker.
‘Dit is een verkenning,’ zei ze. ‘Ze brengen de fundering van het kasteel in kaart.’
‘Waarom?’ fluisterde ik.
Jonas gaf eerst geen antwoord. Toen draaide hij zich langzaam naar me toe, met een bleek gezicht.
‘Inbraak,’ zei hij. ‘Ze plannen een geforceerde toegang.’
Mijn adem stokte.
‘Ze gaan inbreken,’ zei ik.
‘Ze zullen het proberen,’ zei Jonas. ‘Maar nog niet. Ze wachten op het bevel van je vader.’
Een scherp geluid galmde door de hal.
Jonas controleerde de console.
‘We krijgen een telefoontje binnen,’ zei hij.
‘Van wie?’ vroeg Harper.
Jonas staarde naar het scherm, en toen hij sprak, klonk er een trilling van ongeloof in zijn stem.
‘Harper,’ zei hij. ‘Dat is jouw nummer.’
Harper verstijfde.
‘Nee,’ fluisterde ze. ‘Ik heb niemand gebeld.’
De verbinding werd automatisch tot stand gebracht.
De stem van een jonge man klonk door, trillend en buiten adem.
‘Mam?’ hijgde hij.
Harper hapte naar adem, het kleurde uit haar gezicht.
‘Eli?’ fluisterde ze.
‘Mam, ze… ze zijn naar huis gekomen. Ik weet niet wie ze zijn. Ik—’
Het geluid viel weg en werd vervangen door geritsel, een gedempte snik, een worsteling.
Toen klonk er een mannenstem, kalm, koud en akelig vertrouwd.
‘Wil je hem nog eens zien, Harper?’ vroeg hij.
Harper wankelde achteruit, haar hand voor haar mond.
‘Gregory,’ fluisterde ze. ‘Het is Gregory.’
De man aan de lijn vervolgde zijn verhaal kalm.
‘Je hebt me veel ongemak bezorgd,’ zei hij. ‘Ik denk dat het tijd is dat je dat rechtzet.’
Harpers handen trilden oncontroleerbaar.
‘Wat wil je?’ vroeg ze.
‘Je weet wat ik wil,’ zei Gregory. ‘Williams dossiers. De getuigenverklaringen. Breng ze voor middernacht naar het vasteland. Alleen.’
Mijn bloed stolde.
‘Als u weigert,’ voegde Gregory eraan toe, ‘ziet u uw zoon misschien nooit meer terug.’
Harper stikte bijna in haar snik.
‘Eli, alsjeblieft—’
De verbinding werd verbroken.
De stilte die volgde voelde verstikkend aan.
‘Nee,’ fluisterde Harper. ‘Nee. Niet Eli. Hij verdient het niet—’
Ik ging naast haar staan en pakte haar bij de schouders.
‘We krijgen hem terug,’ zei ik.
Haar ogen vulden zich met tranen.
‘Clara, je begrijpt het niet,’ zei ze. ‘Gregory onderhandelt niet. Hij vernietigt.’
Jonas keek somber, zijn kaken strak op elkaar.
‘Hij heeft Harpers zoon meegenomen om ons onder druk te zetten,’ zei hij. ‘Hij houdt niet op.’
Harper fluisterde: ‘Hij zal iedereen aanpakken. Jou, Jonas, iedereen die ook maar in de buurt van de waarheid komt.’
Ik voelde iets in me veranderen, alsof een knoop die me jarenlang bijeen had gehouden, plotseling losser werd.
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Niet deze keer.’
Harper schudde haar hoofd.
‘Clara, we kunnen niet tegen hem vechten én Eli redden — niet allebei.’
‘Ja,’ zei ik. ‘Dat kunnen we.’
‘Hoe?’ fluisterde ze.
Ik greep in mijn jas en haalde het kleine zilveren sleuteltje uit het doosje – het oppervlak was koel, gegraveerd met markeringen die ik niet herkende.
‘Deze sleutel,’ zei ik, ‘is niet voor een kamer.’
Jonas’ ogen werden groot.
‘De hulpkluis,’ zei hij.
‘Wat is dat?’ vroeg Harper, haar stem brak.
‘Een noodplan dat William had bedacht,’ zei Jonas. ‘Een vangnet. Als de belangrijkste getuigenis in gevaar zou komen, bevat de reservekluis kopieën en nog iets anders.’
‘Wat nog meer?’, vroeg Harper.
Jonas keek me aan alsof hij wilde zien of ik het al geraden had.
Ja, dat had ik.
‘Gebruik je macht,’ fluisterde ik. ‘Op Gregory.’
Harper staarde.
‘Genoeg om hem te stoppen?’ vroeg ze.
‘Genoeg,’ zei Jonas, ‘om hem te breken.’
De wind beukte tegen de ramen. De drone zoemde dichterbij, zijn licht sneed door de storm. Alles in het kasteel leek op instorten te staan.
Harper veegde haar tranen weg, richtte zich op en hief haar kin op.
‘Vertel me wat we moeten doen,’ zei ze.
Ik sloot het notitieboekje van mijn moeder en voelde haar kracht in mijn botten doordringen.
‘We gaan naar de hulpgrafkelder,’ zei ik. ‘We maken af wat Willem begonnen is. We onthullen de waarheid die Gregorius probeerde te verbergen.’
Een nieuwe donderslag deed de vloer trillen.
Jonas knikte.
Harper hield haar adem in en samen liepen we naar de verborgen doorgang – naar de plek waar Williams laatste geheim verborgen lag.
Het moment was aangebroken waar Gregory Hawthorne al twintig jaar voor vreesde.
Gregory arriveerde zonder aarzeling, alsof het eiland nooit voor hem was afgesloten geweest, alsof hij nog steeds geloofde dat de wereld boog voor het gewicht van zijn voetstappen.
Jonas en ik keken vanaf het bovenste balkon toe hoe de zwarte helikopter door het vervagende licht sneed, terwijl de wind in scherpe, venijnige vlagen over de binnenplaats raasde. Hij landde als een dreiging – langzaam, weloverwogen, en kondigde zichzelf aan met de zekerheid van een man die nog nooit een afwijzing had gekregen in een Amerikaanse directiekamer.
Aanvankelijk voelde ik niets. Geen angst, geen verdriet.
Slechts een beklemmende, broeierige helderheid die zich onder mijn ribben opbouwt.
Jonas raakte mijn elleboog aan.
‘Onthoud,’ zei hij, ‘hij zal proberen de toon te bepalen. Laat dat niet gebeuren.’
Ik knikte, hoewel mijn hartslag zo hard was dat ik er botten mee had kunnen kneuzen.
De helikopterdeur ging open. Twee gepantserde mannen stapten als eersten naar buiten en scanden de binnenplaats met geoefende precisie. Toen verscheen Gregory, lang en onberispelijk gekleed in een antracietkleurige jas, zijn haar perfect gekamd ondanks de wind, het Hawthorne-embleem glinsterend als een mes op zijn revers.
Hij zag er ouder uit dan ik me herinnerde, maar ook kouder, scherper – een man die gehard was door zelfbeheersing.
‘Clara,’ riep hij omhoog, zijn stem zacht en krachtig genoeg om boven het gebrul van de zwaarden uit te komen. ‘Kom je vader begroeten.’
Vader.
Het woord betekende niet langer wat hij dacht dat het betekende.
Ik stapte uit de schaduw van het balkon en daalde de stenen trappen af naar de binnenplaats. Jonas volgde, maar hield een respectvolle afstand achter me.
Gregory’s ogen fonkelden toen hij me zag naderen.
‘Je hebt jezelf behoorlijk belachelijk gemaakt,’ zei hij.
‘Je bent ongevraagd gekomen,’ zei ik zachtjes. ‘Het lijkt erop dat jij degene bent die de show steelt.’
Een flauwe glimlach krulde om zijn mond – neerbuigend, afwijzend, druipend van het zelfvertrouwen van een man die dacht dat hij elke ruimte waar hij binnenkwam bezat.
‘Laten we niet doen alsof,’ zei hij. ‘Je bent hier niet op je plek. Dit eiland, dit verhaal dat William voor je heeft verzonnen – het is een last die je niet begrijpt.’
Een windvlaag raasde over de binnenplaats en voerde de geur van zeewater mee.
‘Ik begrijp meer dan je denkt,’ zei ik.
Hij kantelde zijn hoofd.
‘Echt waar?’ vroeg hij. ‘Want vanuit mijn perspectief lijkt het erop dat je beïnvloed bent door mensen die dit gezin het liefst ten onder zien gaan.’
‘Harper spreekt de waarheid,’ zei ik.
‘Harper Lane,’ spotte hij. ‘Een doorgewinterde journalist die wanhopig op zoek is naar relevantie.’
‘En Jonas?’ vervolgde hij. ‘Gewoon een verzorger, gemanipuleerd om mythes te geloven.’
Jonas gaf geen kik.
‘Je probeert de aandacht af te leiden,’ zei ik kalm. ‘Je bent hier niet gekomen om hen te beledigen. Je bent hier gekomen voor de getuigenis.’
Zijn glimlach verdween.
Daar was het dan: de waarheid achter de façade.
‘Je weet niet waar je het over hebt,’ zei hij.
‘Ja,’ fluisterde ik. ‘Dat doe ik.’
Hij kwam dichterbij en verlaagde zijn stem tot iets wat nauwelijks meer dan een grom was.
‘Laat ik het heel duidelijk stellen,’ zei hij. ‘Als u de dossiers overhandigt, kunnen we dit vreedzaam afsluiten. Geen krantenkoppen meer, geen juridische strijd. U gaat naar huis en we herstellen het gezin.’
Ik moest bijna lachen.
‘Wat moet er hersteld worden?’ vroeg ik. ‘De illusie?’
Hij knipperde niet met zijn ogen.
‘Jij bent mijn dochter, Clara,’ zei hij.
‘Jij bent mijn vader niet,’ antwoordde ik. ‘Die titel heb je verspeeld op de avond dat je me wegstuurde. En al veel eerder, toen je mijn moeder van me afpakte.’
Zijn kaakspieren spanden zich aan — nauwelijks zichtbaar, maar genoeg.
‘Je weet helemaal niets over haar,’ zei hij. ‘Leora was labiel, kwetsbaar. Ze verzon complotten. Ze loog.’
‘William geloofde haar,’ zei ik.
