Ik liep dichter naar het raam en keek hoe de drone langzaam rondjes draaide boven de kabbelende golven.
‘Hij wil de waarheid verbergen,’ fluisterde ik. ‘Maar ik ben het zat om er zelf mee begraven te worden.’
Even was het stil.
Toen zei Evelyn, bijna eerbiedig: ‘Clara, William zou trots op je zijn.’
Er vormde zich een brok in mijn keel. Ik knipperde hem weg en richtte me op.
‘Wat is onze volgende stap?’ vroeg ik.
Jonas drukte op een paar knoppen op de console. Het beeld van de drone zoomde in.
‘We lieten ze toekijken,’ zei hij. ‘We lieten ze denken dat ze vrij konden naderen.’
‘En dan?’ fluisterde ik.
Een kleine, onverwachte glimlach verscheen op zijn lippen.
‘En dan,’ zei hij, ‘laten we ze zien dat jij niet het meisje bent dat je vader uit huis heeft gezet.’
De drone cirkelde opnieuw rond, zijn schaduw trok dreigend over de kliffen.
Maar voor het eerst voelde ik me niet bedreigd.
Ik voelde me er klaar voor.
De e-mail arriveerde net na zonsondergang en klonk zachtjes op de console in Williams studeerkamer, zo zacht dat ik het niet had opgemerkt als het in de kamer niet zo stil was geweest.
Jonas en ik hadden het afgelopen uur luchtfoto’s van de drone bekeken, op zoek naar een patroon, een zwak punt, iets dat ons zou kunnen vertellen wat Gregory vervolgens van plan was. Maar toen het alarm afging, stopte Jonas midden in een zin.
‘Dat signaal,’ zei hij zachtjes. ‘Het is intern.’
Ik liep de kamer door en staarde naar het oplichtende scherm.
In het veld ‘afzender’ stond een naam die ik al meer dan twintig jaar niet meer had gezien, maar die ik direct herkende uit de brieven in Williams dagboek.
WILLIAM HAWTHORNE.
Mijn hart sloeg over, ongeloof steeg als een vloedgolf op.
‘Jonas,’ fluisterde ik. ‘Hij is weg. Hij had geen toegang tot e-mail.’
Jonas kwam dichterbij.
‘Hij had geautomatiseerde triggers ingesteld,’ zei hij. ‘Als aan bepaalde voorwaarden werd voldaan, werden de berichten automatisch verzonden.’
Ik klikte op het bericht voordat ik mijn moed kon verliezen.
Clara, als je dit leest, de waarheid over mijn dood begint zich te openbaren.
— W.
Mijn keel snoerde zich samen terwijl ik tevergeefs probeerde adem te halen.
‘Hij is er niet meer,’ fluisterde ik. ‘Hij is al jaren weg.’
Jonas keek niet weg van het scherm.
‘Hij heeft nooit bevestigd dat hij nog leefde,’ zei Jonas zachtjes. ‘Hij is gewoon verdwenen. Maar dit…’
Ik zei, met trillende vingers: ‘Dit klinkt alsof hij wist dat er iets met hem zou gebeuren.’
Jonas’ gezichtsuitdrukking was ernstig.
‘Hij kende Gregory,’ zei hij.
Het bericht bevatte één bijlage, een bestand dat was vergrendeld met een versleutelde code. Toen ik het probeerde te openen, werd de toegang direct geweigerd.
VERIFICATIE VEREIST — IDENTIFICATIEBEWIJS VAN DE GETUIGENISHOUDER.
‘Wat betekent dat?’ fluisterde ik.
‘Dat betekent,’ zei Jonas, ‘dat er iemand anders hier moet zijn.’
Voordat we allebei weer iets konden zeggen, ging er een trilling door het kasteel. Niet van de zee, niet van het gezoem.
Het verre gebrom van rotors.
Een helikopter.
Jonas’ ogen werden groot, en vervolgens vernauwd.
‘Niemand heeft toestemming gegeven voor een landing,’ zei hij.
We renden de trap af, door de gang, over de bovenste hal. De wind beukte tegen de ramen en deed het glas in de kozijnen trillen. Toen we het balkon bereikten dat uitkeek op de binnenplaats, daalde de helikopter al af naar de landingsplaats – een kleiner privévliegtuig, een ouder model, geschilderd in vervaagd groen en wit.
Jonas boog zich voorover.
‘Dat is niet Hawthorne Security,’ zei hij langzaam. ‘Dat is…’
Voordat hij het zei, schoot me al een naam te binnen.
Harper Lane.
Ik haalde diep adem toen de helikopter landde en losse bladeren over de stenen dwarrelden. Een vrouw stapte uit: lang, met zilvergrijs haar, gekleed in een donkere jas die wild in de wind wapperde. Zelfs van een afstand straalde ze vastberadenheid uit.
Harper Lane bewoog zich met de vastberadenheid van iemand die al eerder aan gevaar was ontsnapt, richting het kasteel.
‘Ze is gekomen,’ fluisterde ik. ‘Ze is echt gekomen.’
Jonas knikte, nog steeds gespannen.
‘William koos haar niet voor niets,’ zei hij.
We ontmoetten haar bij de ingang. Van dichtbij zag Harper er ouder uit dan op televisie – de rimpels rond haar ogen waren dieper – maar haar uitstraling was scherper, bijna elektriserend.
Zonder aarzeling stak ze haar hand uit.
‘Clara Hawthorne,’ zei ze.
Ik slikte.
‘Juffrouw Lane,’ begon ik.
‘Harper,’ corrigeerde ze zachtjes. ‘Ik heb lang gewacht om je te zien.’
Haar greep was stevig, als een houvast. Toen ze het kasteel binnenkwam, bleef ze even staan, alsof ze elk detail in zich opnam: de architectuur, de schaduwen, de geheimen.
‘Ik wist dat deze plek bestond,’ mompelde ze. ‘Maar ik wist niet dat William hem aan jou had gegeven.’
‘Hoe kende je hem?’ vroeg ik.
Ze keek Jonas aan. Hij knikte eenmaal, alsof hij stilzwijgend toestemming gaf.
Harper gebaarde ons naar de bibliotheek, waar ze in een van de hoge stoelen zat. Toen ze eindelijk sprak, klonk haar stem alsof ze al jaren sprak.
‘Ik was onderzoeksjournalist toen William contact met me opnam,’ zei ze. ‘Je oom probeerde een liefdadigheidsfraude aan het licht te brengen die met je vader te maken had. Hij had iemand nodig die niet bang was voor de naam Hawthorne.’
Ik hield mijn adem in.
‘Liefdadigheidsfraude?’ herhaalde ik.
Harper knikte.
‘Miljoenen mensen werden omgeleid’, zei ze. ‘Families leden leed, en elk spoor leidde terug naar Gregory Hawthorne.’
Ik had het koud.
‘William probeerde hem tegen te houden,’ zei ik.
‘Hij deed meer dan alleen zijn best doen,’ zei Harper. ‘Hij documenteerde alles: geldstromen, schijnvennootschappen, bedreigingen, ontmoetingen midden in de nacht. Hier in de VS wist hij dat de wet Gregory uiteindelijk zou kunnen inhalen als iemand de moed had om bewijs te leveren.’
Mijn hartslag versnelde.
‘En mijn vader?’ vroeg ik.
‘Je vader,’ zei ze voorzichtig, ‘heeft elke getuige die wilde getuigen onder druk gezet. William wist dat hij de volgende was.’
Jonas liep langzaam heen en weer bij de open haard, alsof hij het verhaal al eerder had gehoord maar er toch nog wat afstand van nodig had.
‘Je zei getuigen,’ fluisterde ik. ‘Meervoud.’
Harpers blik werd scherper.
‘Het waren er twee,’ zei ze.
Mijn hartslag bonkte in mijn oren.
‘William en…’ begon ik.
‘Je bent nog niet klaar voor die naam,’ zei Harper zachtjes. ‘Maar je hebt haar foto al gezien.’
De foto uit de map flitste door mijn gedachten – de vrouw naast Gregory, de vrouw met mijn jukbeenderen.
‘Mijn moeder,’ fluisterde ik.
Harper ontkende het niet.
Bliksemflitsen schoten door de lucht en verlichtten de kamer in een felle flits.
Harper opende haar jas en haalde er een klein waterdicht hoesje uit. Ze legde het op de tafel tussen ons in.
‘Dit,’ zei ze, ‘is wat William me gaf voordat hij verdween. Hij zei dat jij de enige was die het kon openen.’
Mijn handen trilden toen ik het doosje optilde. Er zat een USB-stick in – simpel, zilverkleurig, onopvallend.
Jonas haalde scherp adem.
‘Williams getuigenis,’ zei hij.
Harper knikte.
‘De laatste versie die hij opnam,’ zei ze, ‘die waarin hij je vader rechtstreeks noemt.’
De kamer was gevuld met een oorverdovende stilte.
‘Waarom hebben jullie het niet uitgebracht?’ vroeg ik.
Harpers stem werd zachter.
‘Omdat Willem me dat verbood,’ zei ze. ‘Niet voordat de Hawthornes zich tegen je keerden. Hij geloofde dat je verbanning het teken zou zijn dat Gregory de laatste fase van zijn plannen was ingegaan.’
Een rilling liep door me heen.
‘En hij wilde dat ik afmaakte wat hij niet had kunnen doen,’ zei ik.
Harper keek me recht in de ogen.
‘Ja,’ zei ze.
Jonas liep naar de console en stopte de USB-stick erin. Het scherm flikkerde even en vroeg vervolgens om een tweede authenticatie.
DNA-sleutel vereist.
Harper fronste haar wenkbrauwen.
‘Dat is nieuw,’ zei ze.
Jonas knikte.
‘Dat betekent dat William het definitieve bewijs heeft gekoppeld aan DNA-onderzoek van de Hawthorne-bloedlijn,’ zei hij.
Ik staarde naar het scherm, mijn keel dichtgeknepen.
‘Van mij?’ vroeg ik.
‘Misschien,’ zei Jonas. ‘Of…’
De implicatie drong tot me door voordat hij het zei.
‘Of die van Gregory,’ fluisterde ik.
‘Waar zou hij het DNA van mijn vader voor nodig hebben?’ vroeg ik.
‘Om de beschuldigingen te bewijzen,’ zei Harper zachtjes. ‘William wilde niet dat de waarheid ontkend kon worden. Hij wilde bewijs dat rechtstreeks met Gregory in verband werd gebracht.’
Mijn handen balden zich tot vuisten.
‘Dus ik kan het niet openen,’ zei ik.
‘Niet alleen,’ zei Jonas. ‘Maar William zou dit niet zomaar hebben laten gebeuren.’
Harper leunde achterover en kneep zijn ogen samen terwijl hij nadacht.
‘Hij had altijd voorzorgsmaatregelen getroffen,’ zei ze. ‘Verborgen paden, veiligheidsmaatregelen. Denk eens na: had hij nog iets anders voor je achtergelaten?’
De brieven. De sleutel. De studeerkamer. De kluis. De tweede afgesloten kamer boven die ik niet kon betreden – de biometrische deur met het opschrift ‘toegang voor opvolgers’.
Ik stond abrupt op.
‘Er is wel iets,’ zei ik.
Jonas richtte zich op.
‘De afgesloten vleugel,’ zei hij.
Harper stond ook op.
‘Laat het me zien,’ zei ze.
We bewogen ons snel door het kasteel, de donder werd steeds luider boven ons en de muren leken te trillen bij elke zware klap. Toen we de smalle gang bereikten die naar de afgesloten kamer leidde, flikkerde de scanner alsof hij ons al detecteerde voordat we er waren.
Ik stapte naar voren en liet het licht over mijn gezicht vallen.
Het scherm knipperde.
Gedeeltelijke overeenkomst gedetecteerd. Tweede sleutel vereist.
Harper haalde diep adem.
‘Je moeder,’ zei ze zachtjes.
Ik staarde naar het oplichtende paneel, mijn hart bonkte in mijn keel.
‘Jonas,’ fluisterde ik, ‘hoe heette ze ook alweer?’
Hij zag er verscheurd uit, alsof hij een waarheid verborgen hield die hij jarenlang had gekoesterd.
Ten slotte zei hij: ‘Leora.’
De naam trof me als een fysieke klap — prachtig, beklijvend, vertrouwd, ook al had ik hem nog nooit horen uitspreken.
Harper raakte mijn schouder aan.
‘Clara,’ zei ze zachtjes, ‘ze is niet helemaal weg. Niet helemaal. William heeft alles bewaard wat ze heeft achtergelaten. Het ligt misschien wel in deze kamer.’
Ik hield mijn adem in.
De scanner wachtte.
Een nieuwe donderslag deed de vloer trillen toen Jonas een klein paneel aan de voet van de muur opende, iets wat me eerder niet was opgevallen. Daarachter bevond zich een vingerafdrukscanner en een tweede biometrische invoer voor een objectherkenningspaneel.
‘Voorwerp?’ fluisterde ik.
Jonas knikte.
‘Iets dat van je moeder was,’ zei hij. ‘Iets dat nog steeds haar stempel draagt.’
De wereld om me heen kromp ineen. Ik probeerde na te denken – brieven, schetsen, het notitieboekje. Toen herinnerde ik me de ketting, de zilveren hanger uit de map, versleten en verkleurd, maar duidelijk geliefd.
Ik haalde het uit mijn zak en legde het op de sensor.
Een lange pauze.
Dan:
Match bevestigd. Toegang verleend.
De sloten ontgrendelden met een diepe, mechanische brom. De deur schoof naar buiten en liet een tocht van koude lucht vrij die vaag naar lavendel en tijm rook.
Harpers stem trilde.
‘Clara,’ fluisterde ze. ‘Deze kamer was van je moeder.’
Ik stapte langzaam naar binnen, mijn hart scheurde open bij elke ademhaling.
De muren hingen vol foto’s. Brieven lagen opgeborgen in lades. Een sjaal hing over de armleuning van een stoel, de herinnering aan een leven dat veel te vroeg was afgebroken.
Aan het uiteinde stond een doos met daarop twee in elkaar verstrengelde initialen gegraveerd:
W + L.
Met trillende handen liep ik ernaartoe en tilde het deksel op.
Binnenin bevond zich een dunne envelop, verzegeld met was.
Aan mijn dochter, Clara.
De kamer verdween. De zee werd stil. Zelfs de storm leek zijn adem in te houden.
Harper fluisterde: ‘Clara, doe open.’
Ik schoof mijn vinger onder het flapje.
Binnenin zat een brief, geschreven met een handschrift zo vloeiend en zacht dat het voelde als een aanraking.
Mijn liefste Clara,
