Een klein schrijfbureau vol papieren. Een versleten leren stoel. Schetsen van architectuurplannen aan de achterwand. En overal – op het bureau, in de schappen, zelfs op de vloer – lagen stapels mappen bij elkaar gebonden met touw.
‘Hier bracht hij zijn laatste dagen op het eiland door,’ zei Jonas zachtjes. ‘Voordat hij verdween.’
Er voelde een samentrekking in mijn borst.
‘Waar was hij mee bezig?’ vroeg ik.
‘Voorbereidingen treffen,’ zei Jonas. ‘Graven, documenteren en zoeken naar bewijsmateriaal dat je vader wanhopig probeerde uit te wissen.’
Ik liep verder de kamer in en voelde een lichte tocht langs mijn enkels strijken. De lucht rook vaag naar cederhout en stof. Mijn ogen dwaalden over de vastgepinde diagrammen – blauwdrukken van het eiland, lagen aantekeningen gekrabbeld in de marges.
Eén zin werd op meerdere pagina’s herhaald:
NOODKLUIS — ALLEEN TOEGANG VOOR OPVOLGERS.
Ik kreeg kippenvel.
‘Opvolger,’ mompelde ik. ‘Dat betekent ik.’
Jonas knikte.
‘William had je al lang voordat de trust werd geactiveerd aangewezen,’ zei hij. ‘Hij geloofde dat je niet alleen het eiland, maar ook zijn strijd zou erven.’
Die last drukte als een tweede ruggengraat op me, zwaar, noodzakelijk, onmogelijk om van me af te schudden.
Ik knielde neer naast een stapel mappen en opende de bovenste. Daarin zaten foto’s – korrelige bewakingsbeelden van mijn vader die een gebouw binnenging dat ik niet herkende. Ik hield mijn adem in. De volgende foto toonde hem die met een aktentas naar buiten ging. De foto daarna, een overdracht tussen hem en een man wiens gezicht gedeeltelijk onherkenbaar was.
‘Wat is dit allemaal?’ fluisterde ik.
‘Bewijs van de mensen die Gregory gebruikte,’ zei Jonas, terwijl hij naast me hurkte. ‘Het geld dat hij verplaatste, de druk die hij uitoefende.’
Ik begon te duizelen.
‘En Willem hield dit allemaal verborgen,’ zei ik.
‘Dat moest wel,’ zei Jonas. ‘Je vader zou er elk stukje van hebben vernietigd.’
Ik bladerde pagina na pagina om, en bij elke bladzijde trok mijn maag zich samen. Ik had wel vermoed dat Gregory vreselijke dingen had gedaan, maar het zo openlijk beschreven zien, voelde als een duik in ijskoud water.
En toen begreep ik iets.
Het eiland was niet zomaar een geschenk.
Het was een schild.
Toen ik de laatste bladzijde omsloeg, gleed er een klein stukje papier los en dwarrelde naar de grond. Ik raapte het op.
Er stond slechts één regel in Williams handschrift.
Ze moet de waarheid achterhalen voordat hij dat doet.
Zij.
Ik haalde adem.
‘Wie?’ fluisterde ik.
Maar voordat ik mijn vraag kon afmaken, stond Jonas op en gebaarde me naar het bureau.
‘Er is meer,’ zei hij.
Hij opende de onderste lade en haalde er een verzegelde envelop uit met mijn initialen erop.
Binnenin lag een kleiner notitieboekje, dun, met een leren kaft, vol schetsen van een vrouwengezicht. De schetsen waren griezelig vertrouwd – een vrouw met zachte ogen, sterke gelaatstrekken, een stille droefheid in haar uitdrukking gegrift. De lijnen van haar gezicht weerspiegelden de mijne op een manier die me de adem benam.
‘Dit is…’ fluisterde ik. ‘Dit is mijn moeder.’
Jonas knikte.
‘William kende haar niet alleen,’ zei hij. ‘Hij probeerde haar te beschermen.’
Mijn keel brandde.
‘Van Gregory,’ zei ik.
‘Ja,’ antwoordde Jonas.
De kamer helde over, de waarheid boog de wereld aan de randen. Ik klemde het notitieboekje tegen mijn borst.
‘Hij heeft haar laten verdwijnen,’ fluisterde ik.
Jonas gaf geen antwoord. Dat hoefde ook niet.
De storm buiten was weer losgebarsten, de wind rammelde tegen de oude luiken.
Ik slikte de opkomende pijn in mijn borst weg en dwong mezelf om adem te halen.
‘Er is nog iets anders dat je moet zien,’ zei Jonas.
Hij leidde me naar de verste hoek van de studeerkamer, waar een smalle deur half verborgen zat achter een hangend wandtapijt. Hij duwde de deur open en onthulde een steile stenen trap die in het donker verdween.
‘Dit leidt naar de kelderverdieping,’ zei hij. ‘Naar een kamer die William ontworpen heeft nadat uw moeder verdwenen was.’
Mijn hartslag bonkte pijnlijk in mijn oren.
‘Waarom?’ vroeg ik.
‘Voor geheimen,’ zei Jonas, ‘en voor bescherming.’
We daalden af in het schemerige trappenhuis, elke trede kouder dan de vorige. Beneden aangekomen stak Jonas een lantaarn aan en hield die omhoog, waardoor een kluisachtige deur zichtbaar werd met een biometrische scanner en een ouderwets slot.
‘De sleutel die je hebt, opent dit gedeelte,’ zei hij.
Mijn vingers trilden toen ik de sleutel erin stak. Het slot ging met een zware klap open. Jonas drukte zijn hand tegen het scannerpaneel en het flikkerde aan.
‘Nu ben jij aan de beurt,’ zei hij.
Ik drukte mijn handpalm tegen de scanner. Het apparaat zoemde, verwerkte gegevens en zocht.
Dan:
TOEGANG VERLEEND.
De kluisdeur schoof open.
Binnen was een kamer die anders was dan alle andere in het kasteel. Geen koude steen, geen oud hout, maar glas en staal en licht, modern, weloverwogen, en met een zacht zoemend geluid van kracht.
Op de centrale tafel lag een dikke map, waarvan de randen versleten waren alsof hij vaak was gebruikt. Daarboven was een enkele zin in het glas gegraveerd.
VOOR CLARA, WANNEER ZE ER KLAAR VOOR IS.
Mijn knieën knikten bijna.
Jonas legde de lantaarn opzij.
‘Dit is het dossier dat William nooit voor je vader bestemd had,’ zei hij. ‘Het dossier waaraan hij zijn laatste jaren heeft gewerkt. Het dossier waarvan hij geloofde dat je het meer dan wat dan ook nodig zou hebben.’
Ik liep naar de tafel, mijn hart bonkte pijnlijk, mijn vingers raakten het tafelkleed aan.
Vanbinnen wist ik al dat er een waarheid schuilging die groot genoeg was om alles wat ik ooit over mijn moeder, over Gregory en over de vrouw die ik aan het worden was, had geloofd, te doen wankelen.
Ik trok de map dichterbij. Jonas deed een stap achteruit om me de ruimte te geven.
Even was het enige geluid in de kamer het zachte gezoem van de kluis en de storm die boven ons woedde, alsof het eiland zelf zijn adem inhield, wachtend tot ik de bladzijde omsloeg.
De map voelde zwaarder aan dan zou moeten, alsof het gewicht erin niet van papier was, maar van een waarheid die te lang in het donker had gewacht.
Ik opende de omslag langzaam, in de verwachting weer een grootboek of een stapel contracten te vinden – iets financieels, iets kils. Maar de eerste pagina was helemaal geen document.
Het was een foto, een korrelige afbeelding van mijn vader naast een vrouw die ik nog nooit eerder had gezien. Haar gezicht was een beetje afgewend, haar gelaatstrekken zacht en door de tijd vervaagd, maar toch onmiskenbaar vertrouwd op een manier die me een knoop in mijn maag bezorgde.
Iets in de vorm van haar kaak, de welving van haar jukbeen. Een gelijkenis waar ik mijn hele leven over heb nagedacht zonder enig bewijs.
Jonas kwam dichterbij.
‘Dat is het imago dat William me vroeg te beschermen,’ zei hij.
Ik volgde met mijn ogen de contouren van haar gezicht.
‘Wie is zij?’ vroeg ik.
‘We kennen haar naam niet,’ zei Jonas voorzichtig. ‘Maar we weten wel wat ze was.’
Ik slikte moeilijk.
‘En wat voor persoon was ze?’ vroeg ik.
Zijn blik dwaalde af.
‘Een getuige,’ zei hij. ‘Iemand die Gregory absoluut het zwijgen wilde opleggen.’
Voordat ik meer kon vragen, flikkerden de lichten in de kluis. Jonas keek abrupt op. We luisterden allebei. Een gedempt geluid galmde vanuit de bovenste gang – het interne alarmsysteem van het kasteel.
Geen inbraakalarm. Geen dreigingssignaal.
Een communicatie-waarschuwing.
Jonas draaide zich om richting het trappenhuis.
‘Iemand probeert contact met je op te nemen,’ zei hij.
We klommen de smalle stenen trap weer op, de echo van het alarm weerkaatste tegen de muren als een hartslag die uit de maat was. Toen we de begane grond bereikten, liep Jonas snel naar de bibliotheek, waar de communicatieconsole in de hoek stond als een ouderwets bureau van een radio-operator.
Het scherm stond vol met tientallen meldingen. Maar één viel op.
Tientallen nieuwsberichten. Foto’s van mijn gezicht. Krantenkoppen die zo snel voorbij flitsten dat mijn ogen het nauwelijks konden bijhouden.
Journalist Harper Lane brengt een verklaring uit over de familie Hawthorne.
Erfgenaam van Hawthorne onder druk gezet om te zwijgen.
Een geschil over privévermogen kan gepaard gaan met criminele doofpotpraktijken.
Ik kwam dichterbij. Mijn handen begonnen te trillen.
‘Waarom gebeurt dit?’ vroeg ik.
Jonas bekeek het scherm aandachtig.
‘Omdat je vader je afwezigheid had voorzien,’ zei hij, ‘en hij reageert nu met geweld.’
De telefoon op het bureau trilde. Jonas nam op en zette hem op luidspreker.
‘Clara,’ klonk Evelyns stem scherp en ademloos. ‘Zeg me dat je veilig bent.’
‘Het gaat goed met me,’ zei ik, hoewel mijn stem trilde.
‘Je bent landelijk trending,’ zei Evelyn. ‘Je vader is vanochtend naar buiten getreden. Hij beweert dat je gevoelige documenten uit het familiebezit hebt meegenomen. Hij noemt je emotioneel instabiel en makkelijk beïnvloedbaar.’
Mijn borst trok samen.
‘Hij probeert me in diskrediet te brengen voordat er iets aan het licht kan komen,’ zei ik.
‘Precies,’ zei Evelyn. ‘Maar dat is nog niet het ergste.’
Ik hield mijn adem in.
‘Wat nog meer?’ vroeg ik.
‘Gregory heeft een spoedverzoek ingediend bij de federale rechtbank om al uw bezittingen te bevriezen,’ zei ze, ‘inclusief de overdracht van het eiland.’
Ik ging langzaam zitten, de wereld leek te kantelen.
‘Hij mag er niet aankomen,’ zei ik.
‘Hij doet zijn best,’ antwoordde ze. ‘En als het hem lukt, zal hij beweren dat je geen wettelijk recht hebt om op het eiland te blijven.’
Al mijn spieren verstijfden.
‘Hij wil me van het eiland af hebben,’ fluisterde ik.
‘Hij wil je isoleren,’ corrigeerde Evelyn. ‘In het nauw gedreven, in diskrediet gebracht en het zwijgen opgelegd.’
Jonas boog zich over de console.
‘Er is meer,’ zei hij.
Hij klikte door de meldingen totdat er een video op het scherm verscheen.
‘Harper Lane heeft vanochtend een openbare verklaring afgelegd,’ zei hij, ‘waarin u rechtstreeks bij naam werd genoemd.’
Het scherm vulde zich met het beeld van een vrouw van eind vijftig – scherpe ogen, grijs haar strak opgestoken in een knot, een stem als rook en staal.
‘Ik heb reden om aan te nemen,’ zei ze kalm, ‘dat Clara Hawthorne de enige is die nog toegang heeft tot informatie die ernstig wangedrag op het hoogste niveau van de familie Hawthorne aan het licht zou kunnen brengen.’
Ik hield mijn adem in.
Harper vervolgde: ‘Ik ben bereid om voor haar te getuigen, en ik ken anderen die dat ook zullen doen. Maar ik vrees dat Gregory Hawthorne al pogingen heeft ondernomen om haar het zwijgen op te leggen.’
Het scherm viel uit.
Ik knipperde hard met mijn ogen en voelde de boodschap tot me doordringen.
‘Ze heeft alles op het spel gezet,’ mompelde ik. ‘Voor mij.’
Evelyn zuchtte diep door de telefoon.
‘Harper onderzoekt je vader al meer dan tien jaar,’ zei ze. ‘William vertrouwde haar. Ik denk dat ze je probeert te beschermen.’
Mijn hart bonkte in mijn keel.
‘Wat weet zij?’ vroeg ik.
‘Meer dan wie dan ook,’ zei Evelyn somber. ‘Maar Gregory weet dat ook. Dat betekent dat ze in gevaar is.’
De kasteellichten flikkerden opnieuw – twee keer, en bleven toen constant branden.
Jonas’ gezichtsuitdrukking verstrakte.
‘Dat had niets met het weer te maken,’ zei hij. ‘De buitencamera’s registreerden gewoon een drone in de buurt van de zuidelijke klif.’
Ik draaide me naar hem toe.
‘Nog een?’ vroeg ik.
‘Deze is groter,’ zei Jonas, terwijl hij de jaloezieën liet zakken en de monitor afstelde. ‘Een professioneel model. Iemand wil live bewakingsbeelden.’
Ik staarde naar het scherm. Een gestroomlijnde drone zweefde net buiten de verdedigingslinie.
‘Is dat van Gregory?’ vroeg ik.
Jonas knikte.
‘Zijn team in ieder geval,’ zei hij. ‘Zij gebruiken dit soort drones om structurele zwakke plekken in gebouwen in kaart te brengen.’
Mijn maag draaide zich om.
‘Zwaktepunten voor wat?’ fluisterde ik.
‘Voor toegang,’ zei Jonas.
Ik stond daar te trillen, niet alleen van angst, maar ook van woede die als een vulkaan in mijn borst opwelde.
‘Hij drijft de spanning op’, zei Evelyn via de luidspreker. ‘Clara, je moet begrijpen: je vader is nu heel bang. Bang voor wat William voor jou heeft achtergelaten.’
Dat woord stelde me enigszins gerust, want Gregory was nooit eerder bang voor me geweest, en toch cirkelde hij nu rond mijn eiland als een roofdier dat een valstrik ruikt.
‘Jonas,’ zei ik zachtjes, ‘wat zat er in die kluis die ik beneden heb opengemaakt? De map, de concepten, de bewakingsbeelden. Waar leidde dat allemaal naartoe?’
Jonas aarzelde.
‘Dat is precies wat Gregory het hardst heeft geprobeerd te verbergen,’ zei hij.
‘En wat is dat dan?’ vroeg ik.
‘William werkte niet alleen,’ zei Jonas. ‘Hij had hulp. Een partner. Iemand die nauw verbonden was met het verleden van je familie.’
Ik verstijfde.
‘Je bedoelt mijn moeder niet,’ fluisterde ik.
Jonas sloeg zijn blik neer.
‘Ik geloof dat je moeder iets heeft ontdekt,’ zei hij. ‘Iets wat William probeerde te beschermen. Iets wat Gregory nooit openbaar zou laten worden.’
Een rilling liep door me heen, scherper dan de wind buiten. Het gezoem van de drone werd luider en deed de ramen trillen.
‘Dus mijn moeder,’ zei ik langzaam. ‘Zij was niet zomaar een slachtoffer.’
‘Nee,’ zei Jonas zachtjes. ‘Zij was de sleutel.’
Mijn keel snoerde zich samen.
‘En daarom is ze verdwenen,’ zei ik.
Jonas knikte eenmaal.
De drone veranderde van richting. Evelyns stem werd scherper.
‘Clara, luister naar me,’ zei ze. ‘Je vader probeert je niet van dat eiland af te schrikken. Hij probeert al het bewijsmateriaal dat William daar heeft verstopt terug te vinden en te wissen voordat jij het vindt.’
Ik sloot mijn ogen. In de duisternis achter mijn ogen doemde een enkele zin uit Williams dagboek op als een spook:
Ze moet de waarheid achterhalen voordat hij dat doet.
Toen ik mijn ogen opendeed, voelden ze anders aan — helderder, scherper, levendig met iets wat Gregory me nooit had laten voelen.
Doel.
‘Jonas,’ zei ik zachtjes, ‘we rennen niet.’
‘Nee,’ beaamde hij. ‘We zijn ons aan het voorbereiden.’
