‘Dus iemand heeft een fortuin uitgegeven om dit op te zetten,’ zei ik.
‘Meer dan een fortuin,’ corrigeerde Evelyn zachtjes. ‘Een fortuin is niet genoeg om iets voor je vader geheim te houden.’
Mijn handen balden zich in mijn schoot. Die vertrouwde angst uit mijn kindertijd, altijd wachtend op de volgende valstrik, de volgende manipulatie, doemde op als een spook. Maar deze keer botste hij op iets harders, iets standvastigers.
‘Waarom zou iemand dit allemaal voor mij doen?’ vroeg ik.
Voordat Evelyn kon antwoorden, trilde mijn telefoon opnieuw. Ik draaide hem om om het scherm stil te zetten, maar de preview liet genoeg berichten zien om mijn maag te doen omdraaien.
Laya: Ik hoop dat je trots op jezelf bent.
Brent: We hadden je gewaarschuwd. En kijk nu eens wat je hebt gedaan.
Onbekend nummer: Jij gaat hiervoor betalen.
Ik legde de telefoon met het scherm naar beneden op de tafel.
‘Het is al begonnen,’ mompelde Evelyn.
‘Wat is er gebeurd?’
‘Zijn lastercampagne.’ Ze zuchtte. ‘Je vader heeft geen tijd verspild. Hij beweert dat je vertrouwelijke documenten hebt meegenomen en de familie hebt bedreigd met openbaarmaking. Niets daarvan zal standhouden voor een Amerikaanse rechtbank, maar op korte termijn zorgt het wel voor ophef.’
Mijn keel snoerde zich samen.
‘Hij wil me in diskrediet brengen.’
‘Hij wil je isoleren,’ corrigeerde Evelyn zachtjes. ‘Hij wil ervoor zorgen dat je geen enkele geloofwaardigheid meer hebt als je jezelf probeert te verdedigen.’
Ik schudde mijn hoofd.
‘Het is dan ook vreemd dat ik blijkbaar een kasteel bezit.’
Evelyn glimlachte daarop, een vermoeide, aarzelende glimlach.
‘Welnu,’ zei ze, ‘laten we één ding duidelijk maken. Als u morgen met deze akte naar de rechter zou stappen, zou u winnen. De overdracht is waterdicht. Gregory heeft volgens de Amerikaanse wetgeving geen enkele wettelijke aanspraak op het eiland.’
‘Dan zal hij wel iets anders proberen,’ zei ik.
‘Dat is hij al.’ Evelyn tikte op het scherm. Een tijdstempel verscheen.
‘Dit,’ zei ze, ‘is de toegangsgeschiedenis. Iemand heeft twee dagen voordat je werd verwijderd de status van je vertrouwensactivering gecontroleerd.’
Ik hield mijn adem in.
‘Twee dagen?’ vroeg ik. ‘Maar niemand mocht het weten.’
‘Precies,’ zei ze. ‘Dat betekent dat iemand binnen het rechtssysteem de trust opzettelijk heeft aangemerkt voor uw vader of voor iemand die met hem samenwerkte.’
Ik wreef over mijn voorhoofd.
‘Hij wist dus dat dit zou gebeuren.’
‘Hij had een vermoeden,’ zei Evelyn, ‘en hij wilde de uitkomst voor zijn voordat die zich voordeed.’
Ik leunde weer achterover en liet de waarheid tot me doordringen.
Mijn vader was gisteravond niet zomaar de controle over me kwijtgeraakt. Hij had zich jarenlang op dit moment voorbereid, in een poging ervoor te zorgen dat als ik ooit uit zijn greep zou glippen, hij me kon ruïneren voordat ik me realiseerde dat ik macht had.
Maar er waren ook nog anderen die zich aan het voorbereiden waren.
‘Clara,’ zei Evelyn zachtjes. ‘Er is nog iets.’
Ze reikte in de envelop en haalde er een kleiner, opgevouwen velletje uit dat ik niet had opgemerkt. Het was ouderwets dichtgeplakt, met een klein waszegel erop gedrukt. Het symbool was scherp, precies, vertrouwd op een manier die me kippenvel bezorgde.
‘Wat is er?’ fluisterde ik.
‘Een brief aan u gericht,’ zei Evelyn. ‘Van de oorspronkelijke oprichter van de stichting.’
Ik aarzelde, mijn hartslag bonkte in mijn oren.
‘Open het,’ drong ze aan.
Mijn vingers zweefden boven het zegel zonder het te verbreken. Een trillend gevoel van herkenning krulde zich in me op, zoals het moment voordat een herinnering naar boven komt of een waarheid die je hebt proberen te onderdrukken.
Evelyn observeerde me aandachtig. Ze dwong me niet. Ze zei niets.
Ik liet de brief zakken.
‘Nog niet,’ zei ik zachtjes. ‘Ik moet het eerst beter begrijpen.’
Evelyn knikte.
‘Laten we dan antwoorden wat we kunnen.’
Ze bekeek een reeks versleutelde documenten terwijl ik door het kantoor ijsbeerde. Buiten begon het harder te sneeuwen en de sneeuw vormde zich tegen het glas. De stad beneden zag er wazig, ver weg en onwerkelijk uit, een andere Amerikaanse skyline die plotseling aanvoelde als het leven van iemand anders.
Toen ze zich eindelijk weer naar me omdraaide, was haar gezichtsuitdrukking somber.
‘Clara,’ zei ze, ‘je vader bereidt al een rechtszaak tegen je voor. Hij beweert dat de activering van de trust frauduleus is. Hij wil een gerechtelijk bevel dat je eigendom van het eiland beëindigt.’
Ik beet op de binnenkant van mijn wang.
‘Hij kan de akte niet aanraken,’ zei ik.
‘Hij kan het leven moeilijk maken,’ corrigeerde ze. ‘Hij kan dit verdraaien tot een verhaal waarin je instabiel bent of gemanipuleerd wordt. Dat is altijd al zijn verhaal geweest.’
‘Zelfs toen ik nog een kind was,’ snauwde ik.
Evelyn kwam dichterbij.
‘Dan is het misschien tijd dat je hem niet langer laat bepalen wie je bent.’
De woorden troffen me dieper dan ze bedoelde. De kamer werd stil. Even voelde ik iets in me veranderen. Geen woede, geen angst, maar een stille zekerheid die wortel schoot.
‘Ik wil naar het eiland,’ zei ik.
Evelyn knipperde met haar ogen.
‘Nu.’
‘Ja,’ zei ik. ‘Ik moet het zien. Ik moet weten wat dit werkelijk is. Als iemand een trustfonds heeft opgebouwd om mij te beschermen, als ze jarenlang aan dit moment hebben gewerkt, wil ik begrijpen waarom.’
Evelyn knikte langzaam.
‘Ik regel het vervoer,’ zei ze. ‘En Clara, wees voorzichtig. Als iemand dit voor jou heeft gedaan, wist diegene precies hoe gevaarlijk je familie kon worden.’
‘Ik weet het,’ mompelde ik. ‘Ik weet het al mijn hele leven.’
Ik pakte de envelop op en schoof hem in mijn jas, voelend hoe het gewicht ervan tegen mijn ribben drukte. Daarna stapte ik de gang in, waar de sneeuw buiten de ramen dwarrelde als een wereld die zich opnieuw aan het ordenen was.
Tegen de tijd dat ik bij de lift aankwam, ontving ik alweer een berichtje van een onbekend nummer.
Vertrouw niemand.
Ik staarde naar het scherm en zette de telefoon vervolgens helemaal uit.
Voor het eerst sinds ik het landgoed van Hawthorne verliet, voelde ik een onverwachte rust in me neerdalen. Mijn vader had me zoveel afgenomen: mijn jeugd, mijn plek in het gezin, mijn stem.
Maar hij had dit niet meegenomen.
Het eiland bestond. De daad was echt. De waarheid lag voor het oprapen.
En ik was klaar met vluchten voor alles waar de naam Hawthorne aan verbonden was.
Wat me ook op zee te wachten stond – antwoorden, gevaar, spoken – ik was vastbesloten het onder ogen te zien, zelfs als ik het alleen moest doen, maar zonder angst.
De zilte zeelucht trof me al voordat het eiland in zicht kwam, scherp, koud en vreemd genoeg schoon, alsof de wereld die ik had achtergelaten me niet over het water was gevolgd. Het watervliegtuig schudde hevig tijdens de afdaling, de drijvers sneden door de grijsblauwe golven voor de Amerikaanse kust.
De piloot had sinds ons vertrek van het vasteland niet meer dan een dozijn woorden gesproken, maar toen hij eindelijk vooruit wees, klonk er iets bijna eerbiedigs in zijn stem.
‘Daar,’ zei hij. ‘Jouw eiland.’
Mijn eiland.
De woorden voelden onwerkelijk aan. Niet toen ik die ochtend wakker werd in een eenkamerappartement, nog steeds vaag ruikend naar de vernedering van de vorige nacht. Niet toen mijn vader me slechts twaalf uur eerder uit een huis in de Verenigde Staten had gezet dat nooit echt van mij was geweest. En zeker niet nu, terwijl een grillig silhouet uit het water oprees: stenen muren, torens, ijzerwerk, een kasteel uitgehouwen in de klif alsof het de zee uitdaagde om het te verzwelgen.
Het vliegtuigje gleed over het water, stuiterde een keer en stabiliseerde zich vervolgens terwijl het naar een smalle houten steiger dreef.
Een eenzame figuur stond te wachten.
Zelfs van een afstand bewoog hij zich niet zoals mensen doen wanneer ze onzeker zijn. Hij stond met zijn handen achter zijn rug gevouwen, zijn houding recht ondanks de wind, zijn donkere jas wapperend als een vlag in een storm.
‘Dat zal Jonas Hail wel zijn,’ mompelde de piloot. ‘Bewaker. Zo loyaal als maar kan, tenminste, dat heb ik gehoord.’
‘Door wie is dat verteld?’ vroeg ik, maar hij gaf geen verdere uitleg.
De drijvers raakten de kade aan en de stuurman gooide een touw naar de wachtende man. Jonas Hail maakte het touw met geoefende precisie vast en draaide zich vervolgens naar mij toe.
Toen ik op de steiger stapte, kraakten de planken onder mijn gewicht, maar hij stak geen hand uit om me te steunen. Hij boog alleen zijn hoofd en bekeek me met een intensiteit die me deed aarzelen.
‘Juffrouw Hawthorne,’ zei hij. ‘Welkom op Bastion Island. Het kasteel is gereedgemaakt voor uw aankomst.’
‘Klaar?’ herhaalde ik, alsof iemand had geweten dat ik vandaag zou komen, niet maanden of jaren geleden, maar vandaag.
De gedachte drukte zwaar op mijn ribben.
‘Dank u wel,’ zei ik zachtjes.
Hij wees naar een pad dat omhoog de kliffen in leidde. De wind rukte aan mijn jas terwijl ik hem volgde, mijn voetstappen kraakten over het grind en de stenen. De lucht rook naar regen en verre onweersbuien. Boven ons verrees het kasteel in lagen – bogen, wallen, smalle ramen in dikke muren. Het was prachtig op de manier waarop verlaten kathedralen prachtig kunnen zijn: stil, plechtig, vol geheimen die stof hadden mogen verzamelen.
In de grote hal werd ik meteen omhuld door warmte. Jonas moet de vuren eerder hebben aangestoken. De geur van cederhout knisperde door de ruimte en vermengde zich met de vage zilte geur van zeewater dat zich permanent in de stenen had genesteld.
‘Ik heb een rondleiding geregeld,’ zei hij. ‘Er zijn een aantal zaken die u moet begrijpen voordat we het over de stichting kunnen hebben.’
Het trustfonds. Het kasteel. Het eiland.
Op de een of andere manier voelde het alsof alles met elkaar verweven was tot één enkele draad waaraan ik nog niet had getrokken.
‘Maar eerst,’ zei ik, ‘mag ik iets vragen?’
‘Je mag alles vragen,’ antwoordde hij.
‘Hoe lang wist je al dat ik zou komen?’
Zijn uitdrukking veranderde, maar nauwelijks, een flits van iets dat leek op verdriet, herinnering of loyaliteit.
‘Drie jaar,’ zei hij. ‘Ik kreeg de opdracht het eiland in perfecte staat te houden. Mij werd verteld dat ik het zou weten wanneer u aankwam.’
Ik kreeg kippenvel.
‘Door wie is dat verteld?’
‘Van de oorspronkelijke eigenaar.’ Hij pauzeerde. ‘Van William Hawthorne.’
De naam trof me als een koude golf. Ik had hem nooit ontmoet. Mijn vader sprak zelden over hem, en als hij dat al deed, was het met een bitterheid zo dik dat het de hele conversatie doordrenkte.
William, de excentrieke oom. William, de idealist. William, de man die het gezin verliet en nooit meer terugkeerde.
‘Ik wist niet dat hij me kende,’ zei ik.
‘Jonas besloot zachtjes: ‘Oh, hij kende je. Hij heeft deze plek voor jou voorbereid.’
De grond onder de vastberadenheid van zijn stem voelde wankel aan.
Ik volgde hem dieper het kasteel in, een gang in die bekleed was met portretten die allang door de tijd waren verduisterd. Geen van de gezichten herkende ik. Aan het einde van de gang duwde hij een zware ijzeren deur open.
‘Dit,’ zei hij, ‘is de archiefzaal.’
De kamer was direct in de rotswand uitgehouwen. Dikke, versterkte muren, temperatuurgecontroleerde ventilatieopeningen die zachtjes zoemden. Langs de randen stonden planken vol dozen, mappen en leren dossiers. In het midden stond een bureau dat in de rots zelf was vastgeschroefd.
Jonas raakte een paneel bij de deur aan, waarna een gedempt blauw licht zich over het plafond verspreidde.
‘Deze documenten,’ zei hij, ‘behoren toe aan de familie Hawthorne. De meeste ervan werden door William verzameld, niet om ze te bewaren, maar om ze te beschermen.’
‘Bescherming tegen wat?’ vroeg ik.
Hij gaf geen antwoord. In plaats daarvan liep hij naar een metalen lade en trok die open. Daarin lag een map met een rode stempel:
BEPERKTE TOEGANG — HAWTHORNE-OVEREENKOMSTEN.
Ik hield mijn adem in.
Gregory had me gisteravond ook een map laten zien. Iets wat hij wilde dat ik ondertekende, iets wat hij me niet liet lezen, iets waarvan hij geloofde dat het de bezittingen van de familie veilig zou stellen. Iets wat, achteraf gezien, bedoeld was om me in de val te lokken.
Jonas gaf me de map met de verboden inhoud.
‘Hierin staan waarheden die je vader je nooit had willen laten zien,’ zei hij.
Ik opende het langzaam.
Contracten, brieven, handtekeningen — sommige herkende ik als die van mijn vader, andere niet. Clausules die de moraal verdraaiden tot iets onherkenbaars. Documenten waarin financiële beslissingen werden uiteengezet die nooit voor het daglicht bestemd waren.
Hoe verder ik las, hoe kouder ik het kreeg.
‘Waarom zou William deze verzamelen?’ fluisterde ik.
‘Omdat hij geloofde dat iemand ze nodig zou hebben,’ zei Jonas. ‘Iemand die niet te controleren was, iemand die op een dag buitengesloten zou worden en gedwongen zou worden te kiezen tussen zwijgen en de waarheid.’
Mijn borst trok samen. Ik sloot de map en keek hem aan.
‘Bedoel je mij?’
‘Ja,’ zei hij eenvoudig. ‘Ik bedoel jou.’
De enorme omvang ervan drukte zo zwaar op me dat ik nauwelijks nog kon ademen. William had het gezin tientallen jaren geleden verlaten, maar hij was nooit van de waarheid afgeweken. En hij was me nooit vergeten, ook al hadden we elkaar nooit ontmoet.
‘Wat had hij nog meer voorbereid?’ vroeg ik.
Jonas leidde me via een zijgang naar een wenteltrap die omhoog kronkelde naar het hoogste deel van het kasteel. We kwamen uit in een smalle hal met oude eikenhouten deuren. De meeste waren gesloten, maar één deur helemaal aan het einde viel op: van metaal, niet van hout, en voorzien van een biometrische scanner.
Toen ik ernaartoe liep, ging de scanner aan. Jonas haalde diep adem.
‘Het apparaat herkent je,’ zei hij.
‘Dat is onmogelijk,’ fluisterde ik.
‘Nee,’ zei hij. ‘Het is opzettelijk.’
Ik stak langzaam mijn hand op, zodat de scanner me kon lezen. Een zacht geluid klonk. Het apparaat flikkerde even en toonde toen een bericht in scherpe rode letters:
TOEGANG NOG NIET GEAUTORISEERD. VOORWAARDEN ONVOLLEDIG.
Een rilling liep over mijn rug.
‘Welke voorwaarden?’ vroeg ik.
Jonas schudde zijn hoofd.
‘William heeft het me nooit verteld. Alleen dat de kamer voor je open zou gaan als de tijd rijp was. Niet eerder.’
Ik staarde naar de stalen deur en voelde het gewicht van iets dat erachter verborgen lag. Iets wat William niemand anders dan mij wilde laten zien, iets waarvan hij geloofde dat ik het nodig zou hebben.
Voordat ik meer kon vragen, klonk er een alarm aan de overkant van de gang, zacht en constant, onmiskenbaar mechanisch.
Jonas drukte een hand tegen zijn oortje en luisterde. Toen hij me aankeek, veranderde zijn uitdrukking in een blik die ik alleen kende van mannen die gevaar maar al te goed kenden.
‘Er nadert een schip het eiland,’ zei hij. ‘Onbekend. Het is geen schip uit de buurt.’
Mijn keel snoerde zich samen.
‘Zouden het dezelfde mensen kunnen zijn die me volgen?’ vroeg ik.
‘Mogelijk.’ Hij liep naar de trap. ‘De beveiliging heeft ze tien minuten geleden opgepikt. Ze cirkelen rond het eiland.’
Ik volgde hem door het kasteel, elke stap zwaarder dan de vorige. We bereikten de grote hal, waar een groot scherm de radarbeelden toonde: een langwerpige vorm die gestaag door het water bewoog, te dichtbij, te doelbewust.
‘Ze zenden hun identiteit niet uit,’ zei Jonas.
‘Familie?’ vroeg ik.
Jonas aarzelde.
‘Je vader houdt zich niet bezig met zijn eigen bewaking,’ zei hij, ‘maar Hawthorne Corporate Security? Ja. Zij hebben veel ergere dingen gedaan dan dit.’
Ik drukte een hand tegen mijn borst in een poging de opkomende paniek te bedwingen. Ze hadden me al gevonden. Nog geen vierentwintig uur nadat Gregory me het huis uit had gegooid, strekte zijn hand zich uit over de zee, richting de enige plek waarvan ik dacht dat die veilig zou zijn.
‘Wat willen ze?’ vroeg ik.
Jonas keek me aan met een eerlijkheid die aanvoelde als een combinatie van waarheid en waarschuwing.
‘Ze willen de controle,’ zei hij. ‘En ze willen alles wat William voor jullie heeft achtergelaten.’
De wind gierde tegen de kasteelmuren en deed het oude ijzeren beslag rammelen. Ergens in de verte schreeuwde een meeuw. Het naderende schip vervolgde zijn langzame, roofzuchtige cirkelbewegingen.
Ik klemde de envelop, die in mijn jas zat, steviger vast.
Ik was vernederd, verbannen, weggejaagd.
Maar dit — dit was nieuw.
Jarenlang had iemand me beschermd. Iemand had een kasteel gebouwd, een trustfonds opgericht en een verborgen archiefkast aangelegd. Iemand had geloofd dat ik uiteindelijk de confrontatie zou aangaan met de familie die me had proberen te vernietigen.
Iemand had geloofd dat ik zou vechten.
De radar piepte opnieuw, dit keer scherper.
