‘Ik heb niets beloofd,’ zei oma. ‘Jullie gingen ervan uit. Meredith ging ervan uit. Iedereen in deze familie ging ervan uit dat ze wisten wat er in mijn testament stond.’ Haar glimlach werd koud. ‘Jullie gingen er verkeerd vanuit.’
Marcus opende het document en las het hardop voor.
“Ik, Margaret Ellen Whitmore, bij mijn volle verstand, vermaak hierbij mijn hoofdverblijfplaats aan Whitmore Lane 742, inclusief alle grond, gebouwen en de inhoud daarvan, ter waarde van ongeveer 1,8 miljoen dollar, aan mijn kleindochter, Andrea Louise Outton.”
De envelop die oma me had gegeven – eindelijk begreep ik het. Ze had me er dagen geleden al een kopie van gegeven, voor het geval dat.
Er brak chaos uit.
Meredith gilde – echt gilde. « Nee! Dat huis zou van mij zijn. We hadden het over verbouwingen gehad! »
‘Je had het over het verkopen van het huis van mijn familie met winst,’ zei oma, haar stem doordringend. ‘Ik heb geluisterd. En ik heb mijn besluit genomen.’
Gerald zakte als een marionet met doorgesneden touwtjes in zijn stoel.
‘Moeder,’ fluisterde hij hol. ‘Alles wat we hadden gepland—’
‘Alles wat je gepland had,’ corrigeerde oma, ‘was gebaseerd op de veronderstelling dat ik wreedheid en hebzucht zou belonen. Dat zal ik niet doen.’
Patricia huilde nu, de mascara liep uit over haar gezicht. ‘Je laat alles aan haar over na alles wat we voor je hebben gedaan?’
‘Wat heb je voor me gedaan, Patricia?’ Oma keek haar fel aan. ‘Behalve liegen, complotteren en mijn kerstdiner veranderen in een openbare executie van je eigen zus.’
Stilte.
Marcus sloot het testament en draaide zich naar me toe. « Mevrouw Outton, u bent nu de enige erfgenaam van dit eigendom. »
Patricia liet zich daar, midden voor ieders ogen, op haar knieën vallen, terwijl oma’s antieke Perzische tapijt onder haar opkrulde toen ze naar me toe kroop.
“Andrea, lieverd, ik meende het niet – helemaal niets. Ik probeerde alleen maar het gezin te helpen. We waren bang. Het is de zaak van je vader. Ik wilde je nooit pijn doen.”
Ik zag mijn moeder smeken – de vrouw die mijn dochter vertelde dat de wereld beter af zou zijn zonder mij, de vrouw die achttien maanden lang plannen smeedde om alles van me af te pakken.
Gerald stond stokstijf, zijn mond op en neer gaand als een vis.
Meredith probeerde het op een andere manier. Ze greep mijn arm vast, de tranen stroomden over haar gezicht – echte tranen dit keer.
‘Het spijt me,’ snikte ze. ‘Het spijt me zo. Ik was wanhopig. Derek weet niets van mijn schulden. Als dit uitlekt – mijn huwelijk – alsjeblieft, Andrea, alsjeblieft.’
Neven en nichten staarden hen aan. Tantes bedekten hun mond. Oom Tom schudde langzaam zijn hoofd, walging stond op zijn gezicht te lezen. Gefluister ging door de kamer.
“Ik kan niet geloven dat ze over het gokken hebben gelogen.”
“Dit alles om geld – met Kerstmis.”
“Arme Andrea. Arme Lily.”
Lelie.
Ik keek naar mijn dochter, die nog steeds in de armen van oma Margaret lag, terwijl ze toekeek hoe haar tante en grootmoeder op de grond zaten te bedelen. Ze was pas acht. Dit zou ze niet moeten zien.
Ik trok mijn arm voorzichtig los uit Merediths greep.
‘Iedereen,’ zei ik zachtjes, ‘ga alsjeblieft van de vloer af.’
Patricia keek op, met een sprankje hoop in haar ogen. ‘Jullie zullen ons vergeven. Begrijpen jullie? We waren gewoon—’
‘Ik begrijp het volkomen,’ zei ik kalm en beheerst. ‘Je hebt tegen de hele familie over mij gelogen. Je hebt geprobeerd me te bestelen. Je hebt mijn dochter laten geloven dat ik waardeloos was.’
Ik deed een stap achteruit. « Ik hoef hier niet te blijven staan en toe te kijken hoe je huilt. Ik wil alleen dat je weet dat ik je zie. Helemaal. En ik ben klaar met doen alsof ik je niet zie. »
Ik liep naar Meredith toe, die nog steeds geknield zat, en hurkte neer om haar in de ogen te kijken.
‘Weet je nog wat je vorige week in mijn woonkamer tegen me zei?’
Ze keek me niet aan.
‘Je zei dat ik niet slim was. Dat ik met David getrouwd was en gewoon geluk had. Dat ik gewoon een weduwe ben die een onverwachte erfenis heeft gekregen.’ Ik zweeg even. ‘Mijn achtjarige dochter heeft elk woord gehoord.’
Meredith deinsde achteruit.
‘Je zei dat ik moest vertrekken en nooit meer terug moest komen. Vanavond zei je dat Kerstmis beter zou zijn zonder mij.’ Ik stond op. ‘Prima. Ik ga je precies geven wat je gevraagd hebt.’
Ik draaide me om naar de kamer. « Ik ga niemand aanklagen. Ik ga geen aangifte doen. Ik ben niet geïnteresseerd in wraak. » Mijn stem bleef kalm. « Maar ik ga mezelf en mijn dochter beschermen. Vanaf nu zullen er grenzen zijn. »
Ik keek naar mijn vader. Hij kon me niet in de ogen kijken.
“U koos voor geld in plaats van de nagedachtenis aan uw schoonzoon, in plaats van uw dochter, in plaats van uw kleindochter. Dat was uw keuze, niet de mijne.”
Ik keek naar mijn moeder, die nog steeds op haar knieën zat. ‘Je zei tegen Lily dat de wereld beter af zou zijn zonder mij. Een kind, mam. Je eigen kleindochter. Dat zal ik nooit vergeten. Lily ook niet.’
Uiteindelijk keek ik Meredith aan. ‘Je zei dat ik geen vrienden heb. Je zei dat ik nauwelijks een persoonlijkheid heb.’ Ik moest bijna lachen. ‘Misschien heb je gelijk. Misschien ben ik niet interessant. Maar ik ben ook niet wreed. En op dit moment is dat genoeg.’
Ik stak mijn hand uit.
Lily rende naar me toe en drukte haar gezicht tegen mijn heup.
Oma Margaret stond op en kwam naast ons staan. ‘Andrea, lieverd,’ zei ze zachtjes. Haar hand pakte de mijne. ‘Ik ben zo trots op je.’
Ik kneep in haar hand. « Laten we naar huis gaan. »
Mijn telefoon begon al te rinkelen voordat ik thuis was.
Mijn nicht Rachel was de eerste. « Andrea, ik had geen idee. Het spijt me zo dat ik niets heb gezegd tijdens het eten. Ik geloofde wat Meredith ons vertelde. Ik had het je moeten vragen. »
Toen zei oom Tom: « Ik voel me beroerd. Je tante en ik hebben de hele autorit naar huis gepraat. We schamen ons dat we niets gezegd hebben. »
Toen tante Betty, toen neef Mark, en toen mensen van wie ik al jaren niets meer had gehoord.
« Ze vertelden ons dat je alles aan het vergokken was. »
“Ze zeiden dat je instabiel was en roekeloze beslissingen nam.”
“Ik had je moeten bellen. Ik had even contact moeten opnemen.”
