Tegen middernacht had ik elf telefoontjes en zevenendertig sms’jes ontvangen. Geen enkel bericht van mijn ouders of Meredith.
De volgende ochtend belde Marcus.
« Het familienetwerk is volledig ontwricht, » zei hij. « Je oma wordt al de hele ochtend gebeld. Mensen zijn woedend. Niet op jou, maar op Patricia en Meredith. »
Ik wreef in mijn ogen. « Dit wilde ik niet. »
‘Ik weet het,’ zei hij zachtjes. ‘Maar daden hebben gevolgen.’ Hij pauzeerde even. ‘Er is nog iets. Merediths man, Derek, belde me. Hij wist niets van haar schulden. Ze had ze verborgen gehouden. Hij kan er niet goed tegen.’
Ik dacht aan Derek – stil, passief, altijd in Merediths schaduw. Hij wist hier waarschijnlijk niets van.
‘En de winkel van je vader?’ vroeg ik. ‘Wat is daarmee?’
« Vanmorgen heb ik officieel faillissement aangevraagd, » zei Marcus. « Het nieuws verspreidt zich snel. Sommige van zijn vaste klanten verbreken de banden – niet vanwege het faillissement, maar vanwege wat er met Kerstmis is gebeurd. In het MKB gaat het nieuws snel rond. »
Ik leunde tegen mijn aanrecht. « Ik wilde niet dat iemand zou lijden. »
‘Jij hebt dit niet veroorzaakt, Andrea,’ zei Marcus. ‘Je hebt er alleen voor gezorgd dat ze het niet langer konden verbergen.’
Hij werd milder. « Neem wat rust. Je hebt het verdiend. »
Maar rust vinden lukte niet, zeker niet toen ik steeds de stem van mijn moeder in mijn hoofd hoorde.
Kerstmis zou zoveel leuker zijn zonder jou.
Een week na Kerstmis stuurde Marcus me een samenvatting. Geralds ijzerwarenzaak was gesloten – dertig jaar bedrijfsactiviteit was geliquideerd om schuldeisers te betalen. Hij zou het kleinere huis waar hij en mijn moeder woonden moeten verkopen om de resterende schulden af te lossen.
Meredith verloor drie belangrijke klanten. Het nieuws had zich als een lopend vuur verspreid in haar vastgoedkringen – niet over de erfenis zelf, maar over de mislukte familiebijeenkomst. In het bedrijfsleven is reputatie alles. Die van haar brokkelde af.
Derek was bij zijn broer ingetrokken. Hij had nog geen scheiding aangevraagd, maar hij zou ook niet meer naar huis terugkeren.
Ik heb de samenvatting twee keer gelezen en toen weggelegd.
Ik voelde me niet overwinnaar. Ik voelde me moe. Verdrietig. Leeg.
Lily speelde met Lego-blokjes in de woonkamer. Ik keek toe hoe ze een huisje bouwde, compleet met kleine raampjes en een rode deur.
‘Mama,’ zei ze, terwijl ze opkeek. ‘Komt opa wel goed?’
Ik ging naast haar zitten. « Ik weet het niet, schatje. »
‘Ik heb medelijden met hem,’ gaf ze toe, ‘ook al was hij gemeen.’
Uit de monden van kinderen.
‘Ik ook,’ zei ik, en hielp haar een dakdeel op zijn plaats te klikken. ‘Soms maken mensen keuzes die anderen pijn doen, en dan moeten ze leven met de gevolgen.’
« Hebben wij ervoor gezorgd dat ze in de problemen kwamen? »
Ik dacht even na voordat ik antwoordde. « Nee, schat. We hebben gewoon de waarheid verteld. Wat er daarna gebeurde, dat kwam door hun keuzes. Niet door ons. »
Ze dacht er even over na en knikte langzaam. « Oké. »
Ik trok haar in een omarmende beweging. Ik wilde mijn familie niet zien lijden. Het was niet mijn bedoeling geweest om hen te ruïneren. Het enige wat ik wilde was met rust gelaten worden, mijn dochter beschermen en Davids nagedachtenis eren door een stabiel leven op te bouwen.
Maar Marcus had gelijk. Handelingen hebben gevolgen, en soms is de waarheid op zichzelf al een vorm van rechtvaardigheid.
Twee weken na Kerstmis belde oma Margaret.
‘Ik heb een vraag voor u,’ zei ze zonder omhaal. ‘En ik wil dat u eerlijk antwoordt.’
“Natuurlijk, oma.”
‘Zouden jij en Lily het overwegen om een oude vrouw bij jullie in huis te nemen?’
Ik liet de telefoon bijna vallen. « Wat? »
‘Ik loop al tien jaar alleen rond in dit grote huis,’ zei ze. ‘Patricia praat niet met me. Meredith kijkt me niet aan. Gerald gromt alleen maar als ik hem roep.’ Haar stem werd zachter. ‘Maar Lily omhelst me alsof ik ertoe doe. En jij, Andrea – jij hebt me nog nooit om iets gevraagd.’
“Oma, ik kan je niet vragen om je huis te verlaten.”
‘Je vraagt het niet,’ zei ze. ‘Ik bied het aan.’ Ze pauzeerde even. ‘Het huis is officieel van jou als ik er niet meer ben. Maar tot die tijd wil ik er niet meer alleen wonen. Ik wil ergens zijn waar ik echt gewenst ben.’
Mijn keel snoerde zich samen. Ik dacht aan ons kleine appartement – twee slaapkamers, een krappe keuken – totaal anders dan het koloniale herenhuis waar oma zestig jaar had gewoond.
‘Onze woning is piepklein,’ waarschuwde ik haar.
“En Lily heeft soms nachtmerries, en ik kan lang niet zo goed koken als jij—”
‘Ik heb geen landhuis nodig,’ onderbrak oma haar zachtjes. ‘Ik heb een gezin nodig. Een echt gezin.’
Ik hoorde Lily op de achtergrond vragen met wie ik aan het praten was.
‘Wacht even, oma,’ zei ik, terwijl ik de telefoon afdekte. ‘Lily, wat zou je ervan vinden als oma Margaret bij ons kwam wonen?’
Haar gezicht straalde als de kerstboom waar we nooit van hebben kunnen genieten. « Echt? Voor altijd? »
Ik hield de telefoon weer tegen mijn oor. « Ik denk dat het een ja is. »
Oma lachte – een oprechte, volle en vrolijke lach. « Ik begin morgen met inpakken. »
Voor het eerst sinds Davids dood voelde mijn appartement weer als een thuis.
Een maand later stond oma Margarets antieke fauteuil in de hoek van onze kleine woonkamer, er absurd elegant uitzien naast mijn tweedehands bank. Haar verzameling keramische katten stond op de vensterbank. Haar breimand stond permanent naast de tv.
Het had niet mogen werken, maar op de een of andere manier is het toch gelukt.
Elke avond aten we met z’n drieën samen aan onze kleine keukentafel. Oma leerde Lily hoe ze haar beroemde appeltaart moest bakken. Lily leerde oma hoe ze moest videobellen. Ik luisterde naar verhalen over mijn overgrootvader die ik nog nooit had gehoord – over het huis, de familiegeschiedenis, de dromen die aan de basis stonden van dit alles.
Het verzekeringsgeld bleef onaangeroerd op een beleggingsrekening staan en groeide gestaag. Ik had een trustfonds opgericht voor Lily’s opleiding. De rest zou wachten tot ze ouder was, tot ze zelf kon beslissen wat ze met haar toekomst wilde doen.
Ik bleef mijn werk doen, bleef opdagen en bleef iets kleins en stabiels opbouwen.
Op een avond, nadat Lily in slaap was gevallen, zaten oma en ik op het balkon naar de sterren te kijken.
‘Heb je er spijt van?’ vroeg ik zachtjes. ‘Dat je het huis hebt opgegeven. Dat je Patricia de rug hebt toegekeerd.’
Oma zweeg lange tijd.
‘Nee,’ zei ze uiteindelijk vastberaden. ‘Dat huis bestond alleen maar uit muren en hout. Wat Patricia en Meredith deden, was een verraad aan alles wat familie zou moeten betekenen.’
Ze reikte naar me toe en klopte me op de hand. « Jij en Lily zijn nu mijn familie. Echte familie. Zo’n familie die je voor altijd bijblijft. »
