‘Ze wilden mij ook vermoorden,’ flapte hij eruit, met grote ogen. ‘Ik zweer het, Maria, ik wist er niets van.’
Ik liet het lichtpistool een klein beetje zakken. « Begin maar te praten. »
Hij slikte moeilijk, zijn adamsappel bewoog op en neer.
‘Ik zag ze,’ zei hij. ‘Je vader en Elena. Ze zaten in de woonkamer te praten over de… over de clausule, over je verjaardag. Ik dacht dat het gewoon weer hetzelfde geklaag was, weet je? Toen zag ik je vader zijn privékastje openen. Hij haalde er een flesje uit. Elena schonk champagne in. Ik begreep het pas een seconde te laat.’
Zijn stem trilde. Met een bevende hand wreef hij over zijn gekneusde wang.
‘Ik probeerde ze tegen te houden. Ik zei hem dat hij het niet kon doen, dat het waanzinnig was. Hij—hij sloeg me met de wijnfles. Het volgende moment lag ik op de grond. Ik hoorde ze lachen. Ik hoorde ze praten over hoe ze je naar bed moesten brengen. Later werd ik hier wakker—met dit.’ Hij gebaarde naar zijn hoofd. ‘Ik hoorde ze de bijboot laten zakken. Je vader zei dat ze de bemanning zouden vertellen dat je overboord was gevallen. Ze dachten dat ik bewusteloos was, of dat ik ook was gevallen.’
‘Waarom heb je geen hulp ingeroepen?’ vroeg ik, terwijl ik om me heen gebaarde. ‘Waarom heb je niet geprobeerd de radio aan de praat te krijgen?’
Hij lachte, een kort, bitter geluid. ‘Dat heb ik gedaan. Of ik heb het geprobeerd. Maar ik…’ Hij stopte en keek me aan met een soort voorzichtige hoop. ‘Ik ben jou niet, Maria. Ik kan internationale logistiek in mijn slaap regelen, maar ik heb geen idee hoe een motor werkt. En tegen de tijd dat ik hier aankwam—’ Hij gebaarde naar het roer. ‘—was alles al vernield.’
Hij greep in zijn zak en haalde er een klein, plat voorwerp uit: een zwarte USB-stick.
‘Dit,’ zei hij, terwijl hij het omhoog hield alsof het heilig was. ‘Daarom zullen ze er spijt van krijgen dat ze je hebben onderschat.’
Ik fronste mijn wenkbrauwen. « Wat is er? »
‘Een back-up van de beveiligingsbeelden van het jacht,’ zei hij. ‘Je vader is vreselijk paranoïde. Hij heeft overal camera’s op zijn boten. Hij denkt dat het voor zijn eigen veiligheid is, voor het geval iemand hem probeert te beroven of af te persen. Hij heeft het systeem zo laten installeren dat de lokale opslag via de bedieningselementen gewist kan worden, maar er is een secundaire schijf verborgen in de buurt van de netwerkhub. Ik heb meegeholpen met de keuze. Toen ik wakker werd en besefte wat ze hadden gedaan, ben ik er als eerste naartoe gekropen.’
Hij glimlachte, grimmig en mager.
“Je vader heeft misschien veel mensen in zijn macht, Maria. Maar hij heeft mijn geweten niet in zijn macht.”
Voor het eerst sinds ik wakker was geworden, ontwaakte er iets dat aanvoelde als echte hoop, onder de lagen van de schok.
‘Oké,’ zei ik langzaam. ‘Dus we hebben bewijs. Hem, Elena, Mark. Op video.’
Julians blik schoot naar het lichtpistool dat ik nog steeds in mijn hand had. « Mark ook? »
Mijn keel snoerde zich samen. Ik dacht aan zijn hand op mijn rug. Zijn bezorgdheid. Zijn beloftes.
‘Mark zat erbij betrokken,’ zei ik botweg. ‘Hij verzette zich er niet tegen. Hij waarschuwde me niet. Hij hielp ze me te dragen.’
Julian deinsde achteruit. « Het spijt me. »
De boot schudde lichtjes toen een golf ons raakte. De plafondlampen flikkerden. Ergens buiten dreunde de donder dichterbij.
‘We moeten naar de kust,’ zei ik, terwijl ik mezelf in beweging zette. ‘Ergens waar mijn vader niet meteen zicht op heeft. Ergens waar we die beelden kunnen bekijken zonder in onze slaap vermoord te worden.’
« Niet de grote jachthaven, » beaamde Julian snel. « Hij is er praktisch eigenaar van. Er is een kleinere jachthaven in het noorden, verder langs de kust. Privéligplaatsen, minder in het oog springend. Als je ons daarheen kunt sturen… »
Ik zou het kunnen. Het zou tijd en geluk kosten, en de storm werd steeds heviger, maar ik zou het kunnen.
‘We zijn nog 35 kilometer uit de kust,’ zei ik, vooral tegen mezelf. ‘Met een snelheid van 10 knopen, ervan uitgaande dat we niet te veel van koers raken…’
De cijfers stonden in mijn hoofd op een rij als kleine soldaatjes.
We hebben het in vier uur gehaald.
De storm overviel ons halverwege, en beukte met muren van water en wind die door elke kier gierden tegen de Saraphina. Ik klemde me vast aan het stuurwiel tot mijn vingers gevoelloos werden, mijn ogen gericht op het kompas, en voelde elke golf alsof die ons wilde meesleuren. De regen kwam met bakken uit de hemel en vervaagde de wereld tot een wazig aquarel. Julian bleef grotendeels benedendek, waar hij losse spullen vastzette. Af en toe kwam hij tevoorschijn met een handdoek of een fles water, zijn gezicht bleek.
Tegen de tijd dat we de smalle inham bereikten waar de privéjachthaven lag, brandden mijn schouders, plakte mijn jurk aan mijn huid en voelde elke zenuw gespannen aan. De storm verdween net zo abrupt als hij gekomen was, en liet een grijze, sombere hemel en een zee vol schuimstrepen achter.
We meerden aan in een lege ligplaats. De enige beweging was een man in een gele regenjas die een nabijgelegen vissersboot aan het afspuiten was. Hij keek op, kneep zijn ogen samen en bekeek de Saraphina, zag duidelijk geld, haalde zijn schouders op en ging weer aan het werk. Zolang de liggelden maar betaald werden, kon het hem niet schelen wie we waren.
Ik gebruikte een noodkredietkaart waar mijn vader niets van wist om de kosten voor de jachthaven te betalen. Die was gekoppeld aan een bescheiden rekening die ik tijdens mijn studietijd had geopend met studiegeld en inkomsten uit mijn zomerbaantjes als scheepsmaat. Mijn vader zou hebben gelachen om het aantal nullen – veel te weinig, in zijn ogen – maar op dat moment voelde het als onafhankelijkheid.
We verlieten het jacht zo stil mogelijk, met de capuchons op en het hoofd gebogen, twee figuren tussen velen in een wereld die geen idee had dat er zich stilletjes een oorlog van een half miljard dollar voor de kust aan het ontwikkelen was.
Het motel dat we hadden uitgekozen lag drie blokken landinwaarts, zo’n plek waar kamers per week werden verhuurd aan wegwerkers en vertegenwoordigers. De vloerbedekking was versleten. De kunst aan de muren bestond uit generieke landschappen die eruit zagen alsof ze massaal waren afgedrukt. De vrouw aan de receptie keek nauwelijks op toen ik mijn creditcard langs schoof.
‘Twee koninginnen, niet-rokers,’ zei ik met een kalme stem.
‘Tuurlijk,’ mompelde ze, terwijl ze me een toegangskaart toeschoof.
De kamer rook vaag naar bleekmiddel en iets ouds, zoals lang ingetrokken sigarettenrook. De gordijnen hadden een somber bloemenpatroon. Het uitzicht vanuit het raam bestond uit een parkeerplaats en een fastfoodreclamebord. Het was het mooiste uitzicht dat ik ooit had gezien, omdat het niet midden in de Atlantische Oceaan was.
Julian stopte de USB-stick met trillende handen in mijn laptop.
‘Klaar?’ vroeg hij.
Nee, eigenlijk niet. Maar ik knikte wel.
De bestanden waren netjes gelabeld met datum en camera. We begonnen in de hoofdlounge. De tijdsaanduiding in de hoek gaf 19:42 uur aan op de dag dat we vertrokken.
Daar zat ik dan, op het scherm, te lachen om iets wat Mark zei, met een ontspannen, ongedwongen gezicht. Elena lag er vlakbij, haar ogen fonkelden. Mijn vader stond aan de bar champagne in te schenken.
We keken toe hoe hij het privékastje opende, het kastje dat hij op slot hield met een sleutel die hij aan een ketting om zijn nek droeg. Hij haalde er een klein flesje met een heldere vloeistof uit. Hij gaf het aan Elena. Zij schonk het in mijn glas en roerde het met een cocktailprikker, haar glimlach geen moment verdween.
Julian deinsde naast me terug. Ik niet. Het voelde alsof ik naar een documentaire over een bedreigd dier keek, zo’n documentaire waarin de kalme stem van de verteller vreselijk contrasteert met het geweld op het scherm.
‘Daar,’ fluisterde Julian, terwijl hij op het scherm tikte. ‘Luister.’
We hebben het volume hoger gezet. De microfoons waren op die afstand niet perfect, maar we hebben wel fragmenten opgevangen.
« …ze zal urenlang buiten bewustzijn zijn, » zei mijn vader met een kalme stem. « We leggen haar in bed en laten het lijken alsof ze dronken is. De golven doen de rest. »
‘En de clausule?’ vroeg Elena, op een bijna nonchalante toon.
Hij glimlachte, dezelfde glimlach die hij altijd droeg tijdens aandeelhoudersvergaderingen. « Over een paar maanden, na een respectabele rouwperiode, dienen we een verzoekschrift in bij de rechtbank. Vermist en vermoedelijk dood. Het trustfonds keert terug. Het bedrijf is weer van ons. Duidelijk. Simpel. »
Mijn personage op het scherm hief de bewerkte champagnefles op, zich van geen kwaad bewust.
Ik zag mezelf mijn eigen begrafenis drinken.
We klikten door de camera’s: de gang naar de master suite, waar Mark en mijn vader mijn slappe lichaam door de gang ondersteunden, mijn voeten slepend. Mijn hoofd hing tegen Marks schouder. Zijn uitdrukking was, achteraf gezien, angstaanjagend neutraal.
In de grote slaapkamer legden ze me voorzichtig, bijna teder, op het bed. Daarna stonden ze alle drie bij de deur.
‘Zorg ervoor dat het kalmeringsmiddel sterk genoeg is,’ zei Mark zachtjes. ‘Ik wil niet dat ze wakker wordt als de haaien beginnen te cirkelen.’
Julian hapte naar adem. Ik voelde niets. Helemaal niets.
We keken toe hoe ze de kamer verlieten, terwijl de camera in de grote salon vastlegde hoe mijn vader de gps met een hamer kapotsloeg, draden uit de radio trok en bevelen schreeuwde. We zagen hem Julian met de fles slaan toen Julian tussen hem en het trappenhuis in stapte en met zijn mond het woord ‘Maria’ vormde.
We keken toe hoe ze de bijboot te water lieten, de reddingsboten dobberden even naast het jacht voordat ze met een doffe plons loslieten. We zagen ze aan boord klimmen, lachend om iets wat Elena zei. Het beeld van de camera werd steeds kleiner naarmate ze wegvoeren, totdat de oceaan hen uiteindelijk verzwolg.
Ik sloot de laptop.
Een lange tijd zeiden we niets. De goedkope airconditioning rammelde in de muur. Buiten reed een auto voorbij, de banden sisten op het natte asfalt.
‘Wat moeten we doen?’ vroeg Julian uiteindelijk, met zachte stem.
‘Juridisch gezien,’ zei ik langzaam, ‘ben ik nog in leven. Voorlopig dan. Het trustfonds is nog steeds van mij. Ik heb nog steeds de zeggenschap. Als ik me bij het politiebureau meld en zeg dat mijn vader me probeerde te vermoorden, weet je wat er dan gebeurt?’
Hij trok een grimas. « De politiechef golft op zondagen met hem. »
“Precies. Ze namen een verklaring op. Ze ‘onderzochten’ de zaak. En dan gebeurde er iets. Een zoekgeraakt dossier. Een verdwenen bandje. Een getuige die zich plotseling herinnerde dat ik altijd al labiel was geweest. Misschien kreeg mijn auto ‘pech’ op de snelweg. Misschien explodeerde het jacht op tragische wijze.”
‘Denk je dat hij het nog eens zou proberen?’ fluisterde Julian geschrokken.
Mijn kaken klemden zich op elkaar. « Hij heeft het al eens geprobeerd, en dat was toen hij nog iets te verliezen had als ik te vroeg zou sterven. Als het eerste plan mislukt, wordt hij gewoon creatiever. »
Julian begroef zijn gezicht in zijn handen. ‘Dus we zitten gewoon… vast? Moeten we ons voor altijd verstoppen?’
‘Nee,’ zei ik, en mijn eigen stem verraste me met haar vastberadenheid. ‘Wij verstoppen ons niet. Wij slaan als eerste toe.’
Hij liet zijn handen zakken en knipperde met zijn ogen. « Wat? »
‘Silas’ macht komt van drie dingen,’ zei ik, en nam daarbij de toon aan die ik in bestuursvergaderingen gebruikte. ‘Geld. Invloed. Angst. Het geld voedt de andere twee. Zonder het geld is hij gewoon een oude man met een slecht humeur. Dus nemen we het hem af.’
Hij staarde me aan. « Hoe? »
Ik opende mijn laptop opnieuw, ditmaal het interne boekhoudsysteem van Jones Shipping. Mijn vingers vlogen over de toetsen; mijn spiergeheugen overwon de schok.
‘Mijn biometrische autorisatie geeft me controle over de liquide middelen van het bedrijf,’ zei ik. ‘Opa heeft het zo ingesteld. Hij vertrouwde papa niet met onbeperkte toegang. In geval van nood – of mijn overlijden – zou die controle naar mijn vader overgaan. Maar ik ben niet dood. Nog niet.’
Het scherm vulde beelden van rekeningen, saldi en overboekingen. Ik voelde een bekende, grimmige voldoening toen ik me in de cijfers verdiepte. Dit was mijn slagveld. Dit begreep ik.
‘Hoe snel kunnen we de liquide middelen van het bedrijf liquideren,’ vroeg ik Julian, ‘als ik mijn goedkeuring geef? Niet de materiële activa – de schepen, de terminals. Maar de liquide middelen. De geheime fondsen. De offshore-rekeningen. Alles. Hoe snel kunnen we het ergens naartoe verplaatsen waar hij er niet bij kan?’
Julian staarde naar het scherm, en vervolgens naar mij. Hij glimlachte langzaam, het eerste teken van oprechte amusement dat ik die dag op zijn gezicht had gezien.
‘Over ongeveer achtenveertig uur,’ zei hij. ‘Als we niet slapen en jij de koffie blijft aanvoeren.’
Ik knikte eenmaal. « Doe het. »
Hij aarzelde. « Je beseft toch wel wat dat betekent. Het bedrijf— »
‘We zullen een klap krijgen,’ zei ik. ‘Ja. Maar we zullen voorzichtig zijn. We laten genoeg over op de legitieme rekeningen om de bedrijfsvoering gaande te houden. Ik probeer Jones Shipping niet failliet te laten gaan. Ik probeer Silas failliet te laten gaan. De… creatieve rekeningen. De rekeningen waarover hij de accountants niets vertelt. De rekeningen die hij gebruikt voor ‘persoonlijke uitgaven’. Die zijn een legitiem doelwit.’
Julians ogen fonkelden. « Ik heb jouw definitie van ‘eerlijk’ altijd al mooi gevonden. »
