Mijn kaken spanden zich aan. « Hij heeft het al eens geprobeerd, en dat was toen hij nog iets te verliezen had als ik te vroeg zou sterven. Als zijn eerste plan mislukt, zal hij vindingrijker zijn. »
Julian begroef zijn gezicht in zijn handen. « Dus we zitten… vast? Zullen we ons voor altijd moeten verstoppen? »
‘Nee,’ zei ik, en mijn eigen stem verraste me met haar vastberadenheid. ‘Wij verstoppen ons niet. Wij slaan als eerste toe.’
Hij liet zijn handen zakken en knipperde met zijn ogen. « Wat? »
« Silas’ macht berust op drie dingen, » zei ik, in dezelfde toon als tijdens bestuursvergaderingen. « Geld. Invloed. Angst. Geld voedt de andere twee. Zonder geld is hij gewoon een knorrige oude man. Dus nemen we het hem af. »
Hij staarde me aan. « Wat? »
Ik opende mijn laptop opnieuw en dit keer opende ik het interne boekhoudsysteem van Jones Shipping. Mijn vingers vlogen over de toetsen; mijn spiergeheugen overwon de schok.
‘Mijn biometrische authenticatie geeft me controle over de geldstroom van het bedrijf,’ zei ik. ‘Opa heeft het zo geregeld. Hij vertrouwde papa niet met onbeperkte toegang. In geval van nood – of overlijden – moest die controle terugvallen op mijn vader. Maar ik ben niet dood. Nog niet.’
Afbeeldingen van rekeningen, saldi en overboekingen werden prominent op het scherm weergegeven. Ik voelde een bekende, grimmige voldoening toen ik me in de cijfers verdiepte. Dit was mijn strijdveld. Dat begreep ik.
‘Als ik akkoord ga, hoe snel kunnen we dan de liquide middelen van het bedrijf liquideren?’ vroeg ik Julian. ‘Niet de materiële activa, maar de schepen, de terminals. Contant geld, geheime fondsen, offshore-rekeningen. Alles. Hoe snel kunnen we dat wegwerken?’
Julian staarde naar het scherm en keek toen naar mij. Hij glimlachte even, het eerste teken van oprechte amusement dat ik die dag op zijn gezicht zag.
‘Over ongeveer achtenveertig uur,’ zei hij. ‘Als we niet slapen en je ons steeds koffie blijft brengen.’
Ik knikte eenmaal. « Doe het. »
Hij aarzelde. « Besef je wel wat dit betekent? Het bedrijf… »
‘We zullen de gevolgen dragen,’ zei ik. ‘Ja. Maar we zullen voorzichtig zijn. We laten genoeg geld op de legitieme rekeningen staan om de continuïteit van het bedrijf te waarborgen. Ik probeer Jones Shipping niet te ruïneren. Ik probeer Silas te ruïneren. De… fictieve rekeningen. De rekeningen die hij niet aan de accountants meldt. De rekeningen die hij gebruikt voor zijn ‘persoonlijke uitgaven’. Die kunnen in beslag worden genomen.’
Julians ogen lichtten op. « Ik heb jouw definitie van ‘eerlijk’ altijd al prachtig gevonden. »
‘En Julian?’ voegde ik eraan toe, terwijl ik al een map opende vol bestanden waarvan mijn vader altijd had gedacht dat ik er te naïef voor was om ze te begrijpen. ‘Bel de belastingdienst.’
Hij knipperde met zijn ogen. « De… belastinginspecteur? »
‘Met name de afdeling Criminaliteitsonderzoek,’ zei ik. ‘Ik heb een paar behoorlijk saaie Excel-spreadsheets waar ze misschien eens naar willen kijken. Ik heb er alles aan gedaan om de boel van binnenuit op te ruimen – herclassificaties, correcties – maar er zit jarenlange fraude in. Niet-gerapporteerde betalingen. Omkoping. Valse facturen. Het staat er allemaal in. Opa heeft tot de dood met hem gevochten. Daarna werd papa arrogant. Er is genoeg bewijs om hem een flinke tijd de gevangenis in te sturen, als iemand bereid is om het te onderzoeken.’
Julian staarde me aan en barstte toen in lachen uit, een ietwat wilde maar oprechte lach.
« Je bent angstaanjagend, » zei hij. « Op de best mogelijke manier. »
We hebben twee dagen gewerkt.
We waren nog maar net uit de motelkamer. We haalden wat te eten uit de automaat op de gang, in een aftands tentje waar het ze blijkbaar niet stoorde dat ik de rekening tekende met mijn hand die nog een beetje vetvlekken had. Julian had zich op het bed vlak bij het stopcontact genesteld, omringd door notitieboekjes en zijn eigen laptop, en was discreet maar zeer actief bezig met het coördineren van overboekingen van rekeningen verspreid over een half dozijn banken.
Het geld is niet verdwenen. Dat zou illegaal en dom zijn geweest. In plaats daarvan werd het overgemaakt van de parallelle rekeningen van mijn vader naar het hoofdfonds – mijn fonds – en vervolgens naar een nieuw opgerichte entiteit met slechts één doel: terugbetaling.
Tegelijkertijd stelde ik een digitaal dossier samen waar elke forensisch accountant blij van zou worden: spreadsheets met valse facturen, e-mails die hinten op omkoping, overzichten van ondergerapporteerd inkomen, lijsten met lege vennootschappen, allemaal zorgvuldig geordend en ingedeeld per tabblad.
Op de tweede dag ontmoetten we de belastingambtenaren in een gewoon kantoor, twee steden verderop.
Ik had oudere mannen verwacht, misschien kaal, met koffievlekken op hun stropdassen. In plaats daarvan was de hoofdonderzoeker een vrouw van in de dertig, met doordringende ogen en haar haar strak in een knotje. Haar collega was een breedgeschouderde man, met een notitieboekje in zijn hand, die driftig op zijn pen tikte terwijl hij nadacht.
« Je begrijpt toch wel dat het afleggen van een valse verklaring een misdaad is? », zei ze nadat we ons hadden voorgesteld, haar blik strak op haar gericht.
Ik keek hem recht in de ogen. « Ik ben accountant. Ik ken de criminele onderwereld goed. »
We schoven de USB-stick met de foto’s van het jacht op tafel. We lieten ze de spreadsheets zien. We zagen hun gezichten veranderen van beleefde scepsis naar een duistere belangstelling.
‘Dus, als ik het goed begrijp,’ zei de partner uiteindelijk, zijn pen roerloos, ‘heeft uw vader geprobeerd u te vermoorden om de controle over een trustfonds te krijgen dat hij anders binnen drie dagen zou hebben verloren, en u hebt hem gefilmd terwijl hij drugs in uw champagne deed en over haaien praatte.’
‘Ja,’ antwoordde ik.
« En in plaats van rechtstreeks naar ons te komen, hebt u achtenveertig uur besteed aan het overmaken van zijn illegale geld naar een entiteit waar hij geen toegang toe heeft en aan het opbouwen van een waterdichte fraudezaak voor ons. »
« Ja. »
De vrouw glimlachte breed. « Herinner me eraan dat ik je nooit boos moet maken. »
We hebben een plan opgesteld.
Het zou hen tijd kosten om de arrestatiebevelen op te stellen, om discreet hun eigen onderzoek te starten en om de informatie die ik hen had verstrekt te verifiëren. Ze hadden al een dossier over mijn vader – mannen die pronken met hun rijkdom terwijl ze abnormaal lage belastingtarieven betalen, komen vaak in een dossier terecht – maar daar was nog niets mee gebeurd.
Tot nu toe.
‘Je begrijpt toch wel dat als je vandaag naar het huis van je vader gaat,’ zei de agent, terwijl hij zijn handen ineen sloeg, ‘je jezelf in gevaar brengt. Hij zal wanhopig worden. Dieren in het nauw bijten.’
‘Ik begrijp het,’ zei ik. ‘Maar zelfs als ik afwezig blijf, krijgt hij uiteindelijk wat hij wil. Een dood of vermist meisje is volgens deze clausule in feite net zo goed dood.’
« We kunnen je onder politiebewaking plaatsen, » bood zijn partner aan. « Of zelfs onder getuigenbescherming, als de zaak escaleert. »
Ik dacht terug aan Elena op de brug, haar lach die over het water galmde terwijl ze gif in mijn glas goot. Ik dacht terug aan Marks stem, laag en pragmatisch, die niet alleen mijn dood plande, maar ook hoe die zou worden voltrokken.
‘Nee,’ zei ik. ‘Ik ga niet verdwijnen. Niet voor hem. Nooit meer.’
De agent bekeek me lange tijd en knikte toen.
‘Dan doen we dat op uw voorwaarden,’ zei ze. ‘Wanneer vindt de herdenkingsceremonie plaats?’
« Zaterdag, » zei ik. « Mijn vijfentwintigste verjaardag. »
Ze glimlachte, een dunne, roofzuchtige glimlach. « Perfect. »
De herdenkingsdag brak aan met een heldere en onverwachte vrolijkheid.
Ik stond voor de badkamerspiegel van het motel, mijn haar in een lage paardenstaart, en staarde naar mijn gezicht. De blauwe plek op mijn arm was vervaagd, er was alleen nog een gelige vlek over. De paarse kringen onder mijn ogen waren minder opvallend, hoewel slaapgebrek daar zeker een rol in speelde.
Ik trok dezelfde jurk aan die ik op het jacht had gedragen: een eenvoudige witte katoenen kokerjurk die mijn moeder zo graag bij me zag. Hij was nu schoon; de wasserij van het motel had haar best gedaan om het motorvet te verwijderen. Er zat nog een vage grijze vlek bij de zoom, maar ik besloot dat ik hem wel mooi vond. Een souvenir.
Julian bleef roerloos in de deuropening staan, zijn stropdas scheef.
« Je lijkt… intens, » zei hij.
