Silas’ persoonlijke assistent leek altijd een onmisbaar onderdeel van het geheel te zijn: efficiënt, discreet, altijd aan de zijde van zijn baas, met een tablet of een contract in de hand. Ik kan me niet herinneren dat ik hem ooit zonder stropdas heb gezien.
Hij zag er nu uit alsof hij drie ronden tegen een storm had gevochten.
‘Ze wilden mij ook vermoorden,’ flapte hij eruit, met wijd opengesperde ogen. ‘Ik zweer het, Maria, ik wist het niet.’
Ik liet het lichtpistool iets zakken. « Spreek. »
Hij slikte met moeite, zijn adamsappel trilde.
‘Ik zag ze,’ zei hij. ‘Je vader en Elena. Ze zaten in de woonkamer te praten over… de clausule, je verjaardag. Ik dacht dat het gewoon weer een van hun gebruikelijke klachten was, weet je? Toen zag ik je vader zijn privékastje openen. Hij pakte een fles. Elena schonk champagne in. Ik had het te laat door.’
Zijn stem trilde. Met een bevende hand wreef hij over zijn gekneusde wang.
“Ik probeerde ze tegen te houden. Ik zei tegen hem dat hij dat niet kon doen, dat het waanzin was. Hij… hij sloeg me met de wijnfles. Het volgende moment lag ik op de grond. Ik hoorde ze lachen. Ik hoorde ze praten over hoe ze je naar bed moesten brengen. Later werd ik hier wakker… met dit.” Hij wees naar zijn hoofd. “Ik hoorde ze de bijboot te water laten. Je vader zei dat ze de bemanning zouden vertellen dat je overboord was gevallen. Ze dachten dat ik bewusteloos was, of dat ik er ook in was gevallen.”
‘Waarom heb je geen hulp ingeroepen?’ vroeg ik, terwijl ik wild gebaarde. ‘Waarom heb je niet geprobeerd de radio aan de praat te krijgen?’
Hij liet een korte, bittere lach horen. « Ja, ik heb het geprobeerd. Maar… » Hij zweeg even en keek me met een soort voorzichtige hoop aan. « Ik ben niet zoals jij, Maria. Ik kan internationale logistieke operaties met mijn ogen dicht organiseren, maar ik weet niets van mechanica. En toen ik aankwam… » Hij wees naar de bar. « …was alles al vernield. »
Hij greep in zijn zak en haalde er een klein, plat voorwerp uit: een zwarte USB-stick.
« Kijk, » zei hij, terwijl hij het als een heilig voorwerp omhoog hield. « Daarom zullen ze er spijt van krijgen dat ze je onderschat hebben. »
Ik fronste mijn wenkbrauwen. « Wat is er? »
‘Een back-up van de CCTV-beelden van het jacht,’ zei hij. ‘Je vader is compleet paranoïde. Hij heeft overal camera’s op zijn boten. Hij denkt dat het voor zijn eigen veiligheid is, voor het geval iemand hem probeert te bestelen of af te persen. Hij heeft het systeem zo laten installeren dat de lokale opslag via de bedieningselementen gewist kan worden, maar er is een tweede harde schijf verborgen in de buurt van de netwerkhub. Ik was betrokken bij zijn beslissing. Toen ik wakker werd en besefte wat ze hadden gedaan, ben ik het als eerste gaan halen.’
Hij glimlachte, een donkere, ijle glimlach.
« Je vader heeft misschien veel huisbazen, Maria. Maar hij heeft geen controle over mijn geweten. »
Voor het eerst sinds ik wakker werd, ontwaakte er iets dat op echte hoop leek, onder de lagen van shock.
‘Oké,’ zei ik langzaam. ‘Dus we hebben bewijs. Hem, Elena, Mark. Op video.’
Julians blik viel op het lichtpistool dat ik nog steeds vasthield. « Mark ook? »
Mijn keel snoerde zich samen. Ik dacht terug aan zijn hand op mijn rug. Aan zijn bezorgdheid. Aan zijn beloftes.
« Mark was een medeplichtige, » zei ik nuchter. « Hij verzette zich niet. Hij waarschuwde me niet. Hij hielp hen me te dragen. »
Julian deinsde achteruit. « Het spijt me. »
De boot schudde lichtjes door de impact van een golf. De lampen aan het plafond flikkerden. In de verte rommelde de donder steeds harder.
‘We moeten naar de kust,’ zei ik, terwijl ik mezelf dwong in beweging te komen. ‘Naar een plek waar mijn vader ons niet meteen in de gaten houdt. Een plek waar we de beelden kunnen bekijken zonder in onze slaap vermoord te worden.’
‘Niet de grote jachthaven,’ beaamde Julian snel. ‘Hij is er praktisch eigenaar van. Er is een kleinere jachthaven verder naar het noorden, hoger langs de kust. Privéligplaatsen, meer afgelegen. Als je ons daarheen zou kunnen brengen…’
Ik kon het. Het zou tijd en geluk kosten, en de storm werd steeds dreigender, maar ik kon het.
« We zijn nog 35 kilometer verwijderd, » zei ik, vooral tegen mezelf. « Met een snelheid van 10 knopen, ervan uitgaande dat we niet te veel van onze koers zijn afgeweken… »
De cijfers stonden in mijn hoofd op een rij als kleine soldaatjes.
We hebben het in vier uur voor elkaar gekregen.
De storm overviel ons halverwege de overtocht en stortte zich met metershoge golven en een loeiende wind die door elke kier naar binnen drong op de Saraphina neer. Ik klemde me vast aan het roer tot mijn vingers gevoelloos werden, mijn ogen gericht op het kompas, elke golf in de ogen kijkend alsof die ons dreigde te laten kapseizen. De regen stroomde neer en veranderde de wereld in een wazig aquarel. Julian bracht het grootste deel van zijn tijd in het ruim door, waar hij rondslingerende spullen opruimde. Af en toe kwam hij tevoorschijn met een handdoek of een fles water, zijn gezicht bleek.
Toen we eindelijk de smalle baai bereikten waar de privéjachthaven lag, brandden mijn schouders, plakte mijn jurk aan mijn huid en was ik gespannen. De storm verdween net zo abrupt als hij was opgekomen, en liet een sombere grijze lucht en een zee vol schuimstrepen achter.
We meerden aan bij een lege ligplaats. De enige beweging was een man in een gele regenjas die een nabijgelegen vissersboot aan het afspuiten was. Hij keek op, kneep zijn ogen samen toen hij de Saraphina zag – hij herkende duidelijk het geld – haalde zijn schouders op en ging weer aan het werk. Zolang de liggelden maar betaald waren, kon het hem niet schelen wie we waren.
Ik gebruikte een noodkredietkaart waarvan mijn vader het bestaan niet wist om de kosten van de jachthaven te betalen. Deze was gekoppeld aan een kleine rekening die ik tijdens mijn studententijd had geopend met mijn studiebeurzen en mijn zomerinkomsten als scheepsmaat. Mijn vader zou hebben gelachen om het aantal nullen – veel te weinig, naar zijn mening – maar op dat moment voelde ik een enorme vrijheid.
We verlieten het jacht zo onopvallend mogelijk, met de capuchons op en het hoofd gebogen, twee silhouetten tussen vele anderen in een wereld die niets wist van de oorlog van een half miljard dollar die zich in stilte voor de kust afspeelde.
Het motel dat we hadden uitgekozen lag drie blokken landinwaarts, zo’n motel waar kamers per week werden verhuurd aan wegwerkers en handelsreizigers. Het tapijt was versleten. De muren waren versierd met generieke landschappen die eruit zagen alsof ze in massaproductie waren gemaakt. De receptioniste keek nauwelijks op toen ik mijn creditcard door de betaalautomaat haalde.
« Twee koninginnen, niet-rokers, » zei ik kalm.
« Natuurlijk, » mompelde ze, terwijl ze me een magneetkaart overhandigde.
De kamer rook vaag naar bleekmiddel en een muffe geur, zoals de nasleep van sigarettenrook. De gordijnen hadden een somber bloemenpatroon. Het uitzicht vanuit het raam bestond uit een parkeerplaats en een fastfoodreclamebord. Het was het mooiste uitzicht dat ik ooit had gezien, omdat we ons niet midden in de Atlantische Oceaan bevonden.
Julian stopte de USB-stick in mijn laptop, terwijl hij over zijn hele lichaam beefde.
‘Klaar?’ vroeg hij.
Nee, eigenlijk niet. Maar ik knikte wel.
De bestanden waren netjes geordend op datum en camera. We begonnen in de centrale lounge. De tijdsaanduiding in de hoek gaf 19:42 uur aan op de dag van ons vertrek.
Daar zat ik dan, op het scherm, te lachen om een opmerking van Mark, met een ontspannen en open gezicht. Elena lag vlakbij, haar ogen fonkelden. Mijn vader stond aan de bar champagne in te schenken.
We keken toe hoe hij zijn privékluisje opende, het kluisje dat hij op slot hield met een sleutel die hij om zijn nek droeg. Hij haalde er een klein flesje met een heldere vloeistof uit en gaf het aan Elena. Ze schonk het in mijn glas en roerde het met een tandenstoker, nog steeds met een glimlach op haar lippen.
Julian schrok naast me. Niet ik. Ik had het gevoel dat ik naar een documentaire over een bedreigd dier keek, zo’n documentaire waarin de kalme stem van de verteller vreselijk contrasteert met het geweld op het scherm.
« Daar, » mompelde Julian, terwijl hij op het scherm tikte. « Luister. »
We zetten het volume hoger. De microfoons waren op die afstand niet perfect, maar we vingen wel wat geluid op.
« …ze zal urenlang bewusteloos zijn, » zei mijn vader zachtjes. « We leggen haar in bed en doen alsof ze dronken is. De golven doen de rest. »
‘En de clausule?’ vroeg Elena, op een bijna nonchalante toon.
Hij glimlachte, dezelfde glimlach die hij altijd op aandeelhoudersvergaderingen droeg. « Over een paar maanden, na een periode van respectvolle rouw, zullen we juridische stappen ondernemen. Weg en dood gewaand. Het vertrouwen is hersteld. Het bedrijf is weer van ons. Simpel en effectief. »
Mijn tegenspeler op het scherm hief de fles vervalste champagne omhoog, zich totaal onbewust van wat er gebeurde.
Ik zag mezelf drinken op mijn eigen begrafenis.
We scrolden door de beelden van de bewakingscamera: de gang naar de slaapkamer van de ouders, waar Mark en mijn vader me tot het allerlaatste moment ondersteunden, terwijl mijn benen over de vloer sleepten. Mijn hoofd rustte op Marks schouder. Achteraf gezien was zijn uitdrukking angstaanjagend neutraal.
In de master suite legden ze me op het bed neer, hun handen teder, bijna zacht. Daarna gingen ze alle drie bij de deur staan.
« Zorg ervoor dat het kalmeringsmiddel sterk genoeg is, » zei Mark zachtjes. « Ik wil niet dat ze wakker wordt als de haaien beginnen te cirkelen. »
Julian haalde diep adem. Ik voelde niets. Helemaal niets.
We zagen ze de kamer verlaten, terwijl de camera in de woonkamer filmde hoe mijn vader de gps met een hamer kapotsloeg, de radiodraden eruit trok en bevelen schreeuwde. We zagen hem Julian met de fles slaan toen Julian tussen hem en de trap in stapte en « Maria » riep.
We zagen hoe ze de bijboot te water lieten, de reddingsboten dobberden even naast het jacht voordat ze met een plons loskwamen. We zagen ze erin klimmen, lachend om een opmerking van Elena. Het beeldveld van de camera werd smaller naarmate ze wegvoeren, totdat de oceaan hen opslokte.
Ik sloot de laptop.
Lange tijd bleven we stil. De goedkope airconditioner trilde tegen de muur. Buiten reed een auto voorbij, de banden piepten op het natte asfalt.
« Wat zijn we aan het doen? » vroeg Julian uiteindelijk met een zwakke stem.
‘Juridisch gezien,’ zei ik langzaam, ‘ben ik nog in leven. Voorlopig dan. Het trustfonds is nog steeds van mij. Ik heb er nog steeds de controle over. Weet je wat er gebeurt als ik naar het politiebureau ga en zeg dat mijn vader me probeerde te vermoorden?’
Hij trekt een grimas. « De politiechef golft op zondagen met hem. »
« Precies. Ze namen een verklaring af. Ze voerden een onderzoek uit. En dan gebeurde er iets. Een kwijtgeraakt dossier. Een verdwenen band. Een getuige die zich plotseling herinnerde dat ik altijd al labiel was geweest. Misschien zou mijn auto pech krijgen op de snelweg. Misschien zou het jacht een tragische explosie meemaken. »
‘Denk je dat hij het nog een keer zou doen?’ fluisterde Julian vol afschuw.
