De cateringklanten begonnen zich te laten horen. Drie van hen waren op het feest, uitgenodigd door Madison om te netwerken. Ze wilden allemaal weten of de recepten echt gestolen waren. Toen ze de waarheid ontdekten, belde een van hen meteen haar advocaat. Een ander kondigde aan dat ze haar contract per direct opzegde. De derde, een vrouw die bevriend was geweest met oma Rose, barstte in tranen uit en bood haar excuses aan omdat ze het niet geweten had.
Papa liep langzaam naar me toe, alsof hij bang was dat ik weg zou rennen. Hij vroeg of hij Isabella even vast mocht houden. En toen ik haar in zijn armen legde, greep ze meteen zijn neus vast en giechelde. Hij brak helemaal. Deze 1,88 meter lange ex-marinier – snikkend terwijl hij voor het eerst zijn kleindochter vasthield. Hij fluisterde excuses in haar haar, beloofde de verloren tijd in te halen en vertelde haar over alles wat ze samen zouden gaan doen.
De fotograaf, met zijn gouden hart, heeft elke seconde vastgelegd.
Madisons vrienden begonnen te vertrekken, pakten stilletjes hun spullen en liepen weg. Haar volgers van haar mommyblog streamden alles live en de reacties waren genadeloos. Iemand had al een hashtag bedacht: #MadisonMeltdown. Haar zorgvuldig opgebouwde imago stortte in realtime in elkaar, live uitgezonden voor duizenden mensen die dachten dat ze de perfecte zus, dochter en aanstaande moeder was.
Patricia’s bingokaart was helemaal vol. Madison had elk voorspeld excuus gebruikt, plus een paar waar we zelf niet aan hadden gedacht. Ze gaf hormonen de schuld, beweerde dat ik iedereen tegen haar had opgezet, zei dat de familie altijd jaloers was geweest op haar succes, en suggereerde zelfs dat het allemaal een uitgebreide grap was om content te creëren. Elk excuus maakte de situatie alleen maar erger en groef haar eigen graf dieper.
Patricia’s dochter hield de ingevulde kaart omhoog en riep:
« Bingo! »
Dat brak de resterende spanning, want mensen begonnen daadwerkelijk te lachen.
Oom Tony onthulde dat hij al maanden argwaan had. Hij had een privédetective ingehuurd nadat hij inconsistenties in Madisons verhalen had opgemerkt. De detective had zestien gevallen gedocumenteerd waarin Madison had gelogen over mijn verblijfplaats of beschikbaarheid. Hij had foto’s van haar bij mijn brievenbus, bewijs van haar telefoontjes naar mijn werk, en zelfs bewijs dat ze illegaal toegang had proberen te krijgen tot mijn medische dossiers. Hij had gewacht tot ik zelf naar voren zou komen, omdat hij zich niet wilde bemoeien als ik er nog niet klaar voor was.
De juridische gevolgen begonnen Madison ineens te overvallen. Postdiefstal was een federale misdaad. Fraude met de sieraden was strafbaar. De gestolen recepten en contracten vormden een belemmering van de bedrijfsvoering. Iemand opperde dat haar handelingen met betrekking tot Isabella als inmenging in het ouderlijk gezag konden worden beschouwd, omdat ze een grootvader had belet te weten dat zijn kleindochter bestond.
Madisons gezicht veranderde van rood naar wit toen ze zich realiseerde dat dit niet langer zomaar een familiedrama was.
Derek vroeg zijn moeders ring terug. Ze had hem aan Madison gegeven voor hun verloving, maar nu wilde hij hem terug. Madison probeerde te zeggen dat hij schoongemaakt werd, maar Rosa had de online advertentie al gevonden waar hij twee maanden geleden verkocht was. Dereks moeder, die tot dan toe stil was geweest, stond op en kondigde aan dat er een fraudeclausule in hun huwelijkscontract stond. Madison had het getekend, in de veronderstelling dat ze veel slimmer was dan iedereen.
Nu zou het haar alles kosten.
Mijn vader kondigde aan dat hij zijn testament onmiddellijk zou wijzigen. Niet uit woede, zei hij, maar omdat hij de zaken nu duidelijker had. Hij was blind geweest voor Madisons ware aard, had haar gedrag in de hand gewerkt en had nagelaten mij tegen haar te beschermen. De aandelen in het familiebedrijf die hij haar wilde nalaten, zouden in plaats daarvan naar Isabella gaan, in een trust die ik zou beheren. Het huis dat Madison dacht te erven, zou worden verkocht en de opbrengst gelijkelijk verdeeld worden onder alle kleinkinderen.
Madison zou precies krijgen wat ze me had willen bezorgen.
Niets.
Madisons laatste poging tot manipulatie was op mij gericht. Ze kwam langzaam dichterbij, haar tranen stroomden eindelijk over haar wangen ondanks de botox, en ze zei dat we zussen waren, dat bloed iets betekende, dat ik haar onmogelijk zo kon willen vernietigen. Ze gebruikte zelfs de zin « na alles wat ik voor je heb gedaan », wat zo’n protest van de menigte veroorzaakte dat ze een stap achteruit deed.
Ik zei haar dat ze gelijk had. Na alles wat ze had gedaan, was dit precies wat ze verdiende.
Vijf maanden zijn verstreken sinds Madisons babyfeestje haar publiekelijk ontmaskerde. Isabella vierde net haar eerste verjaardag met een feestje waar elk familielid aanwezig was, inclusief sommigen die we al jaren niet hadden gezien en die speciaal waren gekomen om hun excuses aan te bieden voor het geloven van Madisons leugens. Papa arriveerde drie uur van tevoren om te helpen met de voorbereidingen, in een T-shirt met de tekst ‘Pop Pop’s Girl’ en een foto van Isabella erop. Hij had ze voor de hele familie besteld.
Madison beviel twee weken na het rampzalige feest van haar zoon – een door stress veroorzaakte vroegtijdige bevalling, hoewel zowel zij als de baby in orde waren. Derek vroeg de dag na de geboorte de scheiding aan, nadat hij tijdens het onderzoek had ontdekt dat Madison creditcards op zijn naam had geopend en een schuld van $60.000 had opgebouwd. Hij kreeg de volledige voogdij, met Madison als begeleid bezoekrecht. Hij zegt dat zijn zoon niet zal opgroeien met het idee dat liegen acceptabel is.
Het terugvinden van de sieraden was opmerkelijk. Toen het nieuws over wat Madison had gedaan zich verspreidde in de wereld van vintage sieraden, namen handelaren die stukken hadden gekocht contact met ons op om ze terug te brengen. De meesten verkochten ze aan ons terug voor de prijs die ze aan Madison hadden betaald, waardoor ze liever verlies leden dan winst te maken op de diefstal. De complete collectie van oma Rose ligt nu in een kluis te wachten tot Isabella en eventuele toekomstige neven en nichten oud genoeg zijn om ze te waarderen.
Madisons blog stortte spectaculair in. De video’s met kookblunders gingen viraal als een compilatie genaamd ‘Hoe je de recepten van je oma niet moet koken’. Food Network benaderde me zelfs met het voorstel om een programma te maken over authentieke familierecepten en de verhalen erachter. Ik zei ja, en de pilotaflevering was volledig gewijd aan oma Rose. Madison probeerde me te beschuldigen van smaad, maar de waarheid is een absolute verdediging.
En we hadden alles gedocumenteerd.
