De cateringbusiness floreert onder mijn leiding. Ik heb mijn baan overdag behouden, maar run de zaak ‘s avonds en in het weekend met de hulp van Carlos. We hebben twee oude medewerkers van oma aangenomen die speciaal uit hun pensioen zijn teruggekeerd om Madison te pesten. Ons specialiteit is nu de ‘Eerlijke Appeltaart’, met een slogan over authentieke familierecepten. Madison ziet onze bestelwagen constant door de stad rijden, een rijdende herinnering aan wat ze verloren heeft.
Papa en Isabella zijn onafscheidelijk. Hij haalt haar elke dinsdag en donderdag op voor avonturen, wat meestal een bezoek aan het park of de bibliotheek betekent, maar voor hem zou het net zo goed Disney World kunnen zijn. Hij documenteert alles en haalt de verloren tijd in met foto’s en video’s. Hij heeft zelfs een privé-Instagramaccount aangemaakt, speciaal voor de familie, om Isabella’s groei te volgen.
Madison is niet uitgenodigd om het te volgen.
De familiedynamiek is volledig veranderd. Patricia en ik zijn goede vriendinnen geworden en hebben een band opgebouwd door ons gedeelde trauma rond Madison. Oom Tony heeft zich tijdens Thanksgiving publiekelijk verontschuldigd omdat hij de leugens niet eerder had doorzien. Zelfs tante Helen, die altijd een voorkeur voor Madison had gehad, gaf toe dat ze willens en wetens blind was geweest voor de overduidelijke waarschuwingssignalen. De familiebijeenkomsten die vroeger om Madison draaiden, vinden nu bij mij thuis plaats, met Isabella als onofficiële mascotte.
Madison zelf woont in een klein appartement aan de andere kant van de stad. Ze werkt bij een marketingbureau dat haar niet gegoogeld heeft voordat ze haar aannam, maar dat daarna zeker wel gedaan heeft. Ze heeft haar baan behouden, maar het respect is verdwenen. Haar aanwezigheid op sociale media is een schim van wat het ooit was. De mommybloggers hebben haar geboycot. De besturen van goede doelen hebben haar gevraagd ontslag te nemen. De countryclub heeft haar lidmaatschap ingetrokken nadat de postdiefstal openbaar werd.
Derek neemt hun zoontje mee zodat Isabella haar neefje kan ontmoeten. Het is een lief baby’tje dat helemaal niet op Madison lijkt, maar gelukkig wel Dereks vriendelijke ogen en oprechte glimlach heeft. Derek en Carlos zijn vrienden geworden en hebben een band opgebouwd door hun gedeelde ervaring met Madisons manipulatie. Ze nemen de kinderen samen mee naar het park en bespreken hoe ze ervoor kunnen zorgen dat de neefjes en nichtjes een hechte band opbouwen.
Ondanks alles waren de juridische gevolgen voornamelijk civielrechtelijk, niet strafrechtelijk. Hoewel de dreiging bleef bestaan, moest Madison schadevergoeding betalen voor de sieraden, het geld van de gestolen recepten teruggeven en mij compenseren voor de verloren cateringcontracten. Het veegde haar spaargeld, haar bloginkomsten en de geheime rekening waarvan ze dacht dat niemand ervan wist, weg.
Ze bleef maar vragen hoe we dat te weten waren gekomen. We vertelden haar niet dat mevrouw Patterson haar bij de geldautomaat van die bank had gezien en het terloops had laten vallen.
De relatie tussen mijn vader en mij is compleet veranderd. Hij gaf in therapie toe dat hij Madison voorgetrokken had omdat zij hem meer nodig leek te hebben. Hoewel ik altijd al onafhankelijk was, besefte hij niet dat onafhankelijkheid een overlevingsmechanisme was, geen keuze. Nu stuurt hij me elke ochtend een berichtje, komt hij twee keer per week eten en vertelt hij aan iedereen die het maar wil horen over zijn briljante dochter en perfecte kleindochter.
Het heeft 32 jaar geduurd, maar eindelijk heb ik de vader die ik altijd al gewild heb.
Het meest bevredigende moment beleefde ik vorige week in de supermarkt. Madison was daar met haar zoon, en Isabella riep « Opa, opa! » toen ze een man zag die op haar vader leek. Madisons gezicht vertrok toen ze zich realiseerde dat Isabella constant over haar grootvader praat, dat hij een vast onderdeel van haar leven is, dat de band die Madison probeerde te verbreken nu onbreekbaar is. Ze liet haar winkelwagentje staan en liep de winkel uit.
De kassière vroeg of ik haar kende. Ik zei:
“Ja, ik kende haar vroeger.”
De hele familie praat nog steeds over het feest. Het is een legende geworden, die bij elke bijeenkomst steeds opnieuw wordt verteld. Patricia’s dochter schreef er haar essay voor de universiteit over, getiteld « De dag dat mijn familie leerde wat de gevolgen zijn ». Ze werd aangenomen op alle scholen waar ze zich voor had aangemeld. De bingokaart is ingelijst en hangt in Patricia’s keuken. Madisons mislukte kookfilmpjes worden tijdens familiebijeenkomsten afgespeeld als we even willen lachen.
Isabella begint nu te lopen, ze waggelt tussen de meubels door met een vastberadenheid die me aan mezelf doet denken. Ze zegt zes woorden duidelijk. Mama. Papa. Opa. Hond. Nee. En, vreemd genoeg, Sap.
Ze is het lichtpuntje in zoveel levens. Dit kleine meisje dat bijna niet had bestaan in de wereld van haar familie. Elke mijlpaal die ze bereikt, wordt gevierd door tientallen mensen die het bijna allemaal hadden gemist vanwege de jaloezie van één persoon.
