Wat ik aantrof was hartverscheurend en tegelijkertijd woedendmakend. Er waren meer dan 200 berichten over Madisons zwangerschap – echofoto’s, plannen voor de babykamer, discussies over namen, zelfs een weddenschap over de uitgerekende datum. In diezelfde maanden was ik zelf zwanger en maakte ik alles mee waar zij het theoretisch over hadden. Terwijl zij discussieerden over de vraag of Madison last zou hebben van ochtendmisselijkheid, moest ik elke ochtend in mijn eentje overgeven. Terwijl zij haar babyshower planden, werd die van mij steeds maar weer uitgesteld.
Mijn vader had in twee jaar tijd precies drie keer naar me gevraagd via berichten. Elke keer reageerde Madison snel. Ik had het druk met mijn werk. Ik maakte iets persoonlijks door. Ik had om ruimte gevraagd. Ik gaf er de voorkeur aan om afstand te houden.
De familie had een heel verhaal over me verzonnen: dat ik koud, carrièregericht en wereldvreemd was. Mijn oom Tony had zelfs geschreven dat hij trots was op Madison omdat ze zo haar best deed met haar lastige zus.
De sabotage van mijn promotie ging verder dan slechts één e-mail. Madison had een complete campagne opgezet die zes maanden duurde. Ze raakte bevriend met iemand van de HR-afdeling van mijn bedrijf via een yogales. Ze bood aan te helpen bij de liefdadigheidsveiling van ons bedrijf, waardoor ze de kans kreeg om met het senior management in contact te komen. Dit alles stelde haar in staat om twijfel te zaaien over mijn toewijding, terwijl ze zich voordeed als mijn steunende zus. Ze vertelde mijn baas dat ze zich zorgen om me maakte, dat ik had gezegd dat ik me overweldigd voelde, dat ik had gesuggereerd dat de promotie misschien te veel voor me was met een baby op komst. Ze deed het allemaal met die perfecte Madison-glimlach, die ervoor zorgde dat mensen haar wilden beschermen, dat ze haar kant kozen.
Mijn baas dacht dat ze behulpzaam was toen ze suggereerde dat ik misschien het moment moest heroverwegen waarop ik meer verantwoordelijkheid zou nemen.
De sabotage van mijn cateringbedrijf was al even methodisch. Ze had professioneel ogende visitekaartjes laten maken met haar naam en de recepten van haar oma. Ze bezocht dezelfde netwerkevenementen als ik, maar dan een uur eerder, en stelde zich voor aan al mijn potentiële klanten. Ze had zelfs een professionele fotograaf ingehuurd om foto’s te maken van gerechten die ze niet zelf had bereid, om zo een portfolio samen te stellen dat er professioneler uitzag dan mijn zelfgemaakte foto’s van de gerechten die ik wél had klaargemaakt.
Maar technologie was Madisons zwakke plek, en dat werd haar ondergang. Ze begreep niet dat verwijderde e-mails niet echt verdwenen waren. Ze wist niet dat het IP-adres van haar nep-Instagramaccount te traceren was. Ze had geen idee dat moderne auto’s locatiegegevens registreren, waardoor bewezen kon worden dat ze bij mijn brievenbus was toen de post verdween. Elk digitaal spoor dat ze achterliet, werd een nieuw bewijsstuk in onze steeds groter wordende zaak.
Miguel ontdekte nog iets interessants. Madison had onderzoek gedaan naar de rechten van grootouders in Connecticut, met name of grootouders bezoekrecht konden krijgen als ze het kind nog nooit hadden ontmoet. Ze had ook uitgezocht of geboorteaankondigingen wettelijk verplicht waren. Ze probeerde uit te zoeken hoe lang ze Isabella voor haar vader verborgen kon houden voordat het juridisch problematisch zou worden.
Het antwoord bleek ‘voor onbepaalde tijd’ te zijn, zolang niemand hem de waarheid vertelde.
Isabella’s eerste woord op video werd meer dan alleen een hartverscheurend moment. Het werd het bewijs van wat Madison mijn vader had afgenomen. De relatie met zijn eerste kleinkind – zeven maanden vol primeurs, vol momenten die nooit meer terug zouden komen.
Toen ik de video aan Carlos’ moeder liet zien, huilde ze. Toen ik hem aan mijn therapeut liet zien, huilde ze. Toen ik hem per ongeluk aan de caissière in de supermarkt liet zien terwijl ik op mijn telefoon naar een kortingsbon zocht, huilde ze ook.
De beveiligingsbeelden van onze buurman lieten zien dat Madison stipt op tijd langskwam. Elke dinsdag en donderdag, als Carlos en ik aan het werk waren, liep ze onze oprit op, nam de post mee, sorteerde die in haar auto en reed weg met alles wat er belangrijk uitzag. Rekeningen kwamen wel aan. Reclamefolders ook. Maar alles wat persoonlijk was, verdween. Verjaardagskaarten van familieleden. Isabella’s verzekeringspasjes. Zelfs haar socialezekerheidskaart moest opnieuw aangevraagd worden.
Toen kwam dat onbedoelde berichtje dat onze strategie veranderde. Madison stuurde het weer naar mij in plaats van naar Britney, dit keer klagend over het feit dat ze zoveel leugens moest volhouden, over hoe uitputtend het was om bij te houden wat ze aan wie had verteld. Ze gebruikte het woord ‘uitputtend’ zelfs om te beschrijven hoe ze mijn relatie met onze vader aan het verwoesten was.
Toen wist ik dat het babyfeestje hét moment voor ons was. Ze was moe, werd slordig en haar zwangerschap gaf haar een onoverwinnelijk gevoel.
Carlos en ik hebben uren besteed aan het plannen van onze aanpak. We konden niet zomaar alles in één keer naar buiten brengen. Het moest chirurgisch en precies zijn, elke onthulling voortbouwend op de vorige, totdat het volledige plaatje duidelijk werd. We hadden getuigen nodig – heel veel. We moesten ervoor zorgen dat papa niet alleen begreep wat er gebeurd was, maar ook waarom en hoe. We moesten ervoor zorgen dat Madison nergens heen kon vluchten, geen verhaal kon verzinnen, zichzelf niet tot slachtoffer kon maken.
Het plan was perfect. Althans, dat dachten we.
Waar we geen rekening mee hadden gehouden, was hoe grondig Madison zich had voorbereid, of dat ze haar eigen onthulling op het feest had gepland. De botsing van onze twee plannen zou een scène opleveren waar onze familie generaties lang over zou praten, zij het niet helemaal op de manier die iemand had verwacht.
De beslissing om alles te onthullen tijdens Madisons babyfeestje was niet lichtvaardig genomen. Carlos en ik hebben er drie weken aan gewerkt, alsof het een militaire operatie was. We noemden het Operatie Isabella’s Gerechtigheid, wat Carlos te dramatisch vond totdat ik hem eraan herinnerde dat Madison onze dochter letterlijk uit het bestaan had gewist in de wereld van onze vader. Daarna stelde hij voor dat we bijpassende T-shirts zouden laten maken.
Onze eerste bondgenoot kwam onverwacht. Mijn nicht Patricia belde me op een avond huilend op, dronken van de wijn en dertig jaar wrok. Madison had blijkbaar soortgelijke streken met haar uitgehaald gedurende hun jeugd, met als hoogtepunt het mysterieus verdwijnen van Patricia’s trouwfoto’s uit familiealbums en de vervanging ervan door foto’s van Madison van schoonheidswedstrijden. Patricia was er helemaal klaar voor en nam haar oom Tony mee, die al een tijdje onregelmatigheden in Madisons verhalen over mij begon op te merken.
Het maken van de fototijdlijn duurde twee volle dagen. Elke foto van mijn zwangerschap – van de eerste echo tot Isabella’s eerste lachje – werd in hoge kwaliteit afgedrukt en chronologisch gerangschikt, met bij elke foto datums en details die onmogelijk te vervalsen waren. Het mooiste was dat veel foto’s ook tijdstempels van ziekenhuisapparatuur en medische dossiers bevatten, waardoor Madison niet kon beweren dat ze gefotoshopt waren.
Carlos’ familie werd ons geheime wapen. Zijn moeder, een gepensioneerde juridisch medewerker, hielp ons het bewijsmateriaal te ordenen als een rechtszaak. Zijn zus, Rosa, een social media manager, maakte een digitale presentatie die op elke telefoon of tablet te bekijken was. Zijn broer, Marco, die in de beveiliging werkte, hielp ons alle bewakingsbeelden te verzamelen en te authenticeren. De familie Ortiz had me volledig in hun hart gesloten en ze waren woedend over wat Madison had gedaan.
