De videocompilatie was het moeilijkst om naar te kijken. Beelden van de deurbelcamera waarop te zien was hoe Madison post stal, beveiligingsbeelden waarop te zien was hoe ze de uitnodigingen meenam die ik haar had gevraagd te bezorgen, zelfs een fragment uit haar eigen Instagram-story waarin ze per ongeluk het ziekenhuisarmbandje van Isabella’s geboorte in de prullenbak filmde. Miguel had alles bewerkt, tijdstempels toegevoegd, het onweerlegbaar gemaakt. Het waren 23 minuten pure misleiding, vastgelegd in high definition.
We vonden twaalf sieraden van oma Rose te koop aangeboden op verschillende tweedehandswebsites. Miguel maakte een spreadsheet waarin hij elk sieraad bijhield, de werkelijke waarde ervan vergeleken met de vraagprijs van Madison, en screenshots van papa die tegen mensen zei: « Ik wilde ze niet hebben. » De totale waarde van de sieraden die ze had verkocht of probeerde te verkopen, bedroeg $93.000. Dat was exclusief de sieraden die ze zelf had gehouden en die ze droeg naar familiebijeenkomsten, terwijl ze iedereen vertelde dat ze die met de inkomsten van haar blog had gekocht.
De gestolen recepten waren nauwgezet gedocumenteerd. We hadden oma’s originele handgeschreven kaartjes, foto’s ervan die Madison zelf op sociale media had geplaatst, en vergelijkingen met haar blogberichten. Het mooiste was een video die oma twee jaar voor haar dood had gemaakt, waarin ze expliciet zei dat de recepten bedoeld waren om door haar beide kleindochters gelijkelijk te worden gedeeld. Madison wist niet dat die video bestond. Niemand wist ervan, totdat ik hem vond op een oude tablet tussen oma’s spullen die papa me had gevraagd door te nemen.
Oefenrondes waren essentieel. Patricia deed alsof ze Madison was en probeerde elke mogelijke afleidingsmanoeuvre en elk excuus dat we konden bedenken. Oom Tony speelde vader en doorliep cycli van ongeloof, woede en teleurstelling. We repeteerden tot onze presentatie waterdicht was, tot elk mogelijk bezwaar een antwoord had. Elke mogelijke ontsnappingsroute was geblokkeerd.
Het was uitputtend.
Maar Isabella verdiende niets minder dan volledige genoegdoening.
De doopjurk was ons geheime wapen. Oma Roses eigen doopjurk uit 1935 – handgemaakt Iers kant, al vier generaties lang doorgegeven. Madison had papa verteld dat hij verloren was gegaan bij een overstroming die nooit had plaatsgevonden. Maar ik had hem al die tijd bewaard, zorgvuldig opgeborgen, wachtend op mijn dochter. Isabella zou hem dragen naar het feest, een visuele herinnering aan het erfgoed dat Madison had proberen te stelen.
Carlos’ nicht Rosa had een noodplan bedacht. Als Madison er op de een of andere manier in zou slagen het verhaal te verdraaien, of als papa ons niet zou geloven, zouden we drastische maatregelen nemen. Alles zou online komen te staan. Elk bewijsstuk. Elke screenshot. Elke video. Madison leefde voor haar online reputatie. De dreiging van totale openbaarmaking zou onze verzekering zijn. We hoefden het niet eens te noemen. Alleen al de wetenschap dat we die optie hadden, gaf ons zelfvertrouwen.
De humor in onze planning kwam uit onverwachte hoeken. Marco stelde voor om een mariachi-band in te huren voor na de onthulling, grappend dat niets zo duidelijk maakt dat je ontmaskerd bent als plotselinge trompetgeschal. Rosa wilde een bingokaart maken waarop familieleden de voorspelde excuses van Madison konden afstrepen. Patricia maakte er daadwerkelijk een met vakjes zoals:
“Ik beschermde iedereen”, “Olivia overdrijft” en “Hormonen hebben me ertoe aangezet.”
Ze deelde ze discreet uit aan vertrouwde familieleden.
Drie nachten voor het feest kon ik niet slapen. Isabella kreeg een tandje. Carlos at zich helemaal vol uit stress en ik bleef maar twijfelen aan alles. Wat als het misging? Wat als papa toch voor Madison koos? Wat als het beschadigen van Madisons imago ons hele gezin kapot zou maken?
Maar toen keek ik naar Isabella, naar dit perfecte kleine meisje dat het verdiende om haar grootvader te kennen, en ik wist dat we geen keus hadden.
De ochtend van het feest was grijs en vochtig, alsof het universum een toneel aan het voorbereiden was voor drama. Madison had me drie keer een berichtje gestuurd om te vragen of ik wel zou komen, elk bericht druipend van geveinsde zoetheid. Ze wilde dat ik erbij was om te zien hoe papa haar zwangerschap bewonderde terwijl hij mijn eigen kind negeerde.
Wat ze niet wist, was dat er nog 47 andere mensen speciaal zouden komen om Isabella en mij te steunen, allemaal in het geheim op de hoogte gebracht door Patricia’s telefoontjes midden in de nacht.
Het feest was typisch Madisons overdreven aangelegenheid. Alles in roze en goud. Een snoepbuffet dat meer kostte dan de meeste mensen aan maandelijkse boodschappen uitgeven, een professionele fotograaf en zelfs een videograaf om vast te leggen wat zij dacht dat haar perfecte dag zou zijn. De ironie van het feit dat ze iemand inhuurde om haar eigen ondergang te documenteren, ontging me niet. Carlos fluisterde dat we later om een kopie moesten vragen.
Toen mijn vader vroeg wanneer ik aan de beurt zou zijn en ik zo’n zeven maanden geleden dat ingestudeerde zinnetje opdreunde, was de stilte oorverdovend. Madisons lach – hoog en geforceerd – probeerde de spanning te doorbreken. Ze zei eigenlijk dat ik een grapje maakte, dat iedereen wist dat ik bewust kinderloos was gebleven en me op mijn carrière concentreerde.
Op dat moment greep Isabella – mijn perfecte dochter met een onberispelijk gevoel voor timing – de stropdas van papa vast, keek hem recht in de ogen en zei glashelder:
“Pop pop.”
Het gezicht van mijn vader onderging een transformatie die ik nooit zal vergeten. Verwarring. Herkenning. Inzicht. En toen iets wat op fysieke pijn leek. Hij strekte instinctief zijn hand uit naar Isabella, maar trok zich toen terug en keek Madison aan voor een verklaring.
Ze was al aan het praten, aan het draaien, en zei dat ik de baby overduidelijk had geïnstrueerd, dat dit een zieke grap was, dat ik haar speciale dag probeerde te verpesten met leugens.
