Om 15:42 uur ontving ik Ellens bericht. « Northland heeft zich teruggetrokken. Het volledige bod is ingetrokken. Harper heeft het gebouw verlaten. »
Ik staarde even onbewogen naar het scherm. Toen sloot ik mijn laptop. Everhaven was niet zomaar een project van 9 miljoen dollar. Het was ons vlaggenschip, onze toekomstige uitbreiding, het kroonjuweel in elke presentatie voor het volgende fiscale jaar. De ondergang ervan zou Ron Build niet van de ene op de andere dag failliet laten gaan, maar het zou wel een zeer publieke, zeer kostbare boodschap afgeven. Iemand aan het roer had de touwtjes niet in handen.
De ironie: diegene die nooit mij had moeten zijn, was toch degene die al die tijd aan het stuur zat.
Tegen de avond had ik via mijn contacten al de eerste gevolgen ondervonden: leveranciers die de contractonderhandelingen opschortten, onderaannemers die nieuwe betalingsgaranties eisten. Een investeerder vroeg zelfs of er een wisseling van de wacht was geweest bij Ronebuild.
Om 21:18 uur belde mijn moeder. ‘Cassidy,’ fluisterde ze, haar stem trillend. ‘Je vader heeft de hele dag geen woord gezegd.’
Ik leunde tegen het aanrecht in de keuken en liet de stilte zich uitstrekken.
“Harper heeft zich opgesloten in de logeerkamer. Ze neemt niemand op. Ze heeft sinds gisteren niet gegeten.”
Ik heb niet geantwoord.
‘We weten wat we gedaan hebben,’ vervolgde moeder. ‘We weten hoe dit eruitziet, maar alsjeblieft, laten jullie het echt allemaal zo misgaan?’
Ik sloot mijn ogen. « Nee, mam. Ik ga het gewoon niet meer vasthouden. »
Ze aarzelde. « Jij hebt ons altijd bij elkaar gehouden. »
Ik haalde diep adem. « Misschien is het tijd dat jullie allemaal leren om zonder mij verder te kunnen. »
Ze hing niet op, maar bleef aan de lijn, zachtjes ademhalend alsof ze hoopte dat stilte kon oplossen wat woorden niet konden. Na een lange pauze probeerde ze het opnieuw. « Cassidy, zou je misschien terug willen komen? »
Ik antwoordde langzaam: « Jij hebt gekozen wie je wilde laten leiden. Je hebt haar het naambordje gegeven, het podium, de zeggenschap. Laat haar nu ook de verantwoordelijkheid dragen. »
Mijn stem trilde geen moment.
Ze begon zachtjes te huilen, ingetogen, alsof ze nog steeds niet wilde dat iemand anders in huis het hoorde. Ik troostte haar niet. Ik zei niet dat ik erover na zou denken. Ik beëindigde gewoon het gesprek.
Toen schonk ik mezelf een glas water in, ging bij het raam zitten en keek naar de flikkerende lichtjes in de skyline van de stad. Tien jaar lang was ik degene die de gaten in de boot dichtplakte, alsof er niets lekte. Nu hij zinkt, duik ik er niet in om het lek te dichten; laat hem maar zinken, of laat ze maar leren zwemmen.
Ik dacht dat de stilte na de terugtrekking van Northland langer zou duren, maar korter.
DE VOORWAARDEN
Nog geen 24 uur later trilde mijn telefoon met een bericht dat ik niet verwachtte. Niet van mijn vader, niet van Ellen, maar van Harper.
“Cassidy, alsjeblieft. Gewoon één gesprek, waar je maar wilt.”
Ik staarde een tijdje naar het scherm en liet de woorden bezinken. Geen bevelen, geen aannames, geen hashtags – alleen een smeekbede.
Ik antwoordde met één zin: « Morgen om 8:00 uur op het achterterras van Marlo’s Cafe. »
Het was niet vlakbij Ron Build. Het was geen neutraal terrein. Het was het café naast de eerste bouwplaats die ik ooit heb geleid. De bouwplaats die eerder dan gepland en binnen budget klaar was, en die mijn naam in de gemeenteraadskringen bekend maakte. Een stille herinnering aan wie ik was, voordat ze me vergaten.
Toen ik aankwam, zat Harper al. Geen make-up, haar haar in een staart, een papieren beker die lichtjes trilde in haar handen. Ze stond op toen ze me zag.
“Bedankt voor je komst.”
Ik ging niet meteen zitten. Ik bekeek haar even. De sprankeling was verdwenen. Ze zag eruit als iemand die eindelijk had ingezien dat charme geen leiderschapsstrategie is.
‘Ik ben hier niet voor verzoening,’ zei ik. ‘Verspil dus geen tijd.’
Harper knikte. « Ik weet het. Ik moest het gewoon zeggen. Ik had het mis. »
Ze haalde opgelucht adem, alsof ze haar adem wekenlang had ingehouden. « Jij had vanaf het begin de leiding moeten hebben. »
Uiteindelijk ging ik zitten. Niet uit vergeving, maar uit nieuwsgierigheid.
