Mijn vader had mijn zus mijn strandhuis van twee miljoen dollar beloofd, en ze was geschokt toen ze zaterdagmorgen met verhuiswagens aankwam en het huis volledig leeg aantrof, op één ingelijste foto op de schoorsteenmantel na.
Het was een foto van ons als kinderen met een briefje waarop stond:
‘Weet je nog dat we beste vriendinnen waren voordat je met mijn man naar bed ging en papa je alles gaf wat ik zelf had opgebouwd?’
Mijn naam is Rebecca Anne Morrison. Ik ben vierendertig jaar oud en heb twaalf jaar lang een carrière in vastgoedontwikkeling opgebouwd waarmee ik volledig op eigen kracht een vermogen heb opgebouwd.
Dat strandhuis? Ik heb het zelf ontworpen, gefinancierd met mijn eigen verdiende geld en in achttien maanden tijd elk detail zien ontstaan tijdens de bouw. Jennifer, mijn drie jaar jongere zus, heeft er absoluut niets aan bijgedragen – tenzij je het meetelt dat ze op het housewarmingfeestje langskwam voor de champagne, waar ze blijkbaar besloot dat zowel mijn huis als mijn man eruit zagen als dingen die ze zelf ook wel wilde hebben.
De affaire was al zeven maanden aan de gang voordat ik erachter kwam.
Zeven maanden lang zaten we met het gezin aan tafel, waar Jennifer tegenover me zat, glimlachend en vragen stellend over mijn huwelijk, terwijl ze met Derek sliep in precies dat bed dat ik speciaal voor onze slaapkamer had laten maken.
Zeven maanden lang prees mijn vader Jennifer omdat ze eindelijk haar leven op orde had, terwijl zij ondertussen systematisch het mijne verwoestte.
De ontdekking kwam niet voort uit verdacht gedrag of een schuldgevoel, maar uit een werk van een aannemer die ik had ontmoet. Hij zag hen in een restaurant twee dorpen verderop: Dereks hand op haar dij, beiden lachend alsof ze iets gewonnen hadden.
Ik heb direct een scheiding aangevraagd.
De procedure verliep vlot omdat ik slim genoeg was geweest om een huwelijkscontract op te stellen waar Dereks advocaat niets aan kon veranderen.
Wat me schokte was niet Dereks verraad. Achteraf gezien besefte ik dat hij altijd al zwak was geweest, meer aangetrokken door mijn succes dan door mij. Wat me echt diep raakte, was de reactie van mijn vader toen ik hem vertelde wat Jennifer had gedaan.
‘Rebecca, je bent altijd zo onafhankelijk geweest,’ zei hij in zijn studeerkamer – dezelfde kamer waar hij met tegenzin mijn studielening had ondertekend omdat hij vond dat vrouwen geen bedrijfskundige opleiding nodig hadden. ‘Jennifer heeft meer steun nodig. Ze heeft haar hele leven al moeten worstelen. Misschien als je vaker thuis was geweest in plaats van altijd te werken, had Derek niet elders naar een baan gezocht.’
De woorden hingen als gif in de lucht.
Mijn vader, die Jennifer alles had gegeven – haar huur had betaald tot ze in de twintig was, drie verschillende auto’s voor haar had gekocht die ze total loss had gereden, twee mislukte zakelijke pogingen had gefinancierd – suggereerde nu dat ik mijn man door de ‘misdaad’ van professionele ambitie in het bed van mijn zus had gedreven.
Maar dat gesprek was niets vergeleken met wat er drie maanden later tijdens het zondagdiner gebeurde.
Ik ging niet meer naar die familiebijeenkomsten, maar mijn vader had me specifiek gebeld om te vragen of ik wilde komen, omdat hij belangrijk nieuws te vertellen had.
Ik had beter moeten weten.
Jennifer was er al toen ik aankwam. Ze zat op de plek waar vroeger mijn stoel aan tafel zat, in een jurk die ik herkende als een jurk die ik had achtergelaten toen ik het huis verliet dat Derek en ik hadden gedeeld. Mijn vader stond aan het hoofd van de tafel met die zelfvoldane uitdrukking die hij altijd had als hij dacht dat hij « problemen aan het oplossen was ».
‘Ik ben blij dat jullie er allebei bij konden zijn,’ begon hij, terwijl hij wijn inschonk alsof het een feest was. ‘Ik heb nagedacht over hoe ik dit gezin kan helpen genezen, en ik denk dat ik de oplossing heb gevonden.’
Mijn maag trok samen van angst.
“Rebecca, je hebt het heel goed gedaan. Beter dan ik ooit had verwacht. Eerlijk gezegd is dat strandhuis van je prachtig, maar het is veel te groot voor één persoon. Jennifer daarentegen probeert nog steeds haar draai te vinden, en ik denk dat ze een nieuwe start nodig heeft op een inspirerende plek.”
Ik staarde hem aan, niet in staat te bevatten wat ik hoorde.
‘Dus, ik heb besloten,’ vervolgde hij, alsof hij een koning was die landerijen verdeelde, ‘dat Jennifer het strandhuis krijgt. Jij kunt wel iets kleiners en praktischers vinden. Je bent goed in de vastgoedwereld. Je komt er wel weer bovenop.’
De stilte die volgde was absoluut.
Jennifer keek naar haar bord, maar ik zag een kleine glimlach in haar mondhoeken. Mijn vader keek me verwachtingsvol aan, wachtend tot ik zou protesteren zodat hij me de les kon lezen over familie en opoffering.
In plaats daarvan deed ik iets wat zelfs mijzelf verbaasde.
Ik pakte mijn wijnglas, nam een lange slok en glimlachte.
‘Dat is een interessant plan, pap,’ zei ik kalm, terwijl ik het glas met precisie neerzette. ‘Er is alleen één klein detail waar je misschien rekening mee moet houden.’
Zijn gezicht vertoonde een verwarde uitdrukking toen hij merkte dat ik geen weerstand bood.
“Het huis staat op mijn naam. Alleen op mijn naam. Ik heb het met mijn eigen geld gekocht, het naar mijn eigen visie ontworpen, en u heeft absoluut geen enkel wettelijk recht om het aan iemand anders te geven.”
Ik stond op en streek mijn rok glad.
“Maar ga vooral door met het maken van beloftes die je niet kunt nakomen. Ik zou het vreselijk vinden om je kleine machtsfantasie te onderbreken.”
Terwijl ik naar de deur liep, hoorde ik de stem van mijn vader achter me.
“Rebecca Anne Morrison, als je die deur uitloopt, verwacht dan geen erfenis van mij. Ik geef alles aan je zus.”
Ik draaide me om, en de uitdrukking op mijn gezicht moet hem hebben verontrust, want hij deed daadwerkelijk een stap achteruit.
“Papa, ik verwachtte niets meer van je toen ik zestien was en je me vertelde dat ik beter niet naar de universiteit kon gaan, maar een man kon zoeken. Alles wat ik heb, heb ik zelf verdiend. Het verschil tussen Jennifer en mij is dat ik nooit afhankelijk ben geweest van jouw financiële steun. Maar hier is iets om over na te denken: Jennifer moet misschien heel voorzichtig zijn met verhuizen naar een huis dat niet van haar is. Het kan ingewikkeld worden als mensen proberen te pakken wat niet van hen is.”
Ik liet ze daar zitten – mijn vader stotterde en Jennifers glimlach verdween en maakte plaats voor iets wat op onzekerheid leek.
Geen van beiden begreep toen nog dat ik niet meer hetzelfde meisje was dat hun goedkeuring had gezocht, dat zich in allerlei bochten had gewrongen om liefde te verdienen die altijd voorwaardelijk was.
Het echte spel stond op het punt te beginnen, en ik was de enige speler die alle regels kende.
De week na dat rampzalige diner belde mijn vader me zeventien keer op.
Ik heb geen van die vragen beantwoord.
Jennifer stuurde berichten die binnen achtenveertig uur van verontschuldigend naar beschuldigend evolueerden.
De eerste luidde:
« Papa zegt dat je onredelijk bent. »
De laatste zei:
“Je dacht altijd dat je beter was dan ik. Dit bewijst het maar weer.”
