Ik had het druk.
Mijn assistent bij Morrison Development had de vaste instructie om elke vermelding van mijn naam of eigendom in openbare registers te traceren. Toen Jennifer drie weken later een civiele rechtszaak aanspande, waarin ze beweerde een mondelinge overeenkomst met onze vader te hebben gesloten met betrekking tot het strandhuis, was ik er klaar voor.
Mijn advocaat, Patricia Vance, was een kamergenoot van me geweest op de universiteit voordat ze een van de meest vooraanstaande vastgoedadvocaten van de staat werd. Ze bekeek de documenten tijdens de lunch in haar kantoor in het centrum, een hoeksuite met ramen van vloer tot plafond en een uitzicht dat bevestigde dat ze de juiste studierichting had gekozen.
‘Dit is zielig,’ zei Patricia, terwijl ze door de pagina’s bladerde. ‘Ze beweert dat je vader haar het huis heeft beloofd als compensatie voor het emotionele leed dat jullie scheiding heeft veroorzaakt. Haar advocaat is ofwel incompetent, ofwel wanhopig op zoek naar declarabele uren.’
‘Waarschijnlijk allebei,’ antwoordde ik, terwijl ik het tegenvoorstel ondertekende dat Patricia had opgesteld. ‘Hoe lang duurt het nog voordat dit wordt afgewezen?’
« Drie maanden, misschien vier. In Californië worden mondelinge overeenkomsten voor de overdracht van onroerend goed niet erkend. Ze heeft schriftelijke documentatie nodig waaruit blijkt dat je akkoord bent gegaan met de overdracht van de eigendom, en die bestaat uiteraard niet. »
Wat Patricia niet wist – wat niemand nog wist – was dat ik de grotere val al in werking had gezet.
Twee maanden voor dat zondagse diner, vlak nadat mijn vader voor het eerst had gesuggereerd dat ik meer begrip moest tonen voor Jennifers affaire met mijn man, had ik een aantal strategische beslissingen genomen.
Het strandhuis stond te koop via een discrete makelaar in luxe onroerend goed in New York, iemand die gespecialiseerd was in dure panden voor internationale kopers die waarde hechtten aan privacy. De vraagprijs was 2,4 miljoen dollar – bewust hoog – met de uitdrukkelijke instructie dat biedingen via versleutelde kanalen moesten worden ingediend met een reactietermijn van achtenveertig uur.
Ik had ook nog iets anders gedaan, iets wat voor iedereen die mijn familie niet kende, paranoïde zou lijken.
Ik had een uitgebreid beveiligingssysteem geïnstalleerd met camera’s die elke ingang en gemeenschappelijke binnenruimte bewaakten. Het systeem werd beheerd door een bedrijf waarin ik gedeeltelijk had geïnvesteerd, wat betekende dat ik direct toegang had tot alle beelden, zonder tussenliggende server die gemakkelijk kon worden opgevraagd of gemanipuleerd.
Toen Jennifers advocaat verzoeken om inzage in mijn financiële gegevens en eigendomsdocumenten indiende, diende Patricia een motie tot nietigverklaring in die juridisch zo waterdicht was dat de rechter deze binnen een week goedkeurde.
Maar ik heb vrijwillig één ding verstrekt: complete beveiligingsbeelden van het strandhuis van de afgelopen zes maanden.
De beelden lieten zien dat het huis leeg stond, afgezien van mijn incidentele bezoekjes om het pand te controleren.
Wat het ook duidelijk aantoonde – met tijdstempels – was dat Jennifer drie keer het pand was binnengegaan met een sleutel die ze tijdens het housewarmingfeestje had moeten kopiëren.
De beelden lieten zien hoe ze door kamers liep, maten opnam en ruimtes fotografeerde. In een bijzonder belastend fragment was ze aan de telefoon en hoewel er geen geluid was, had de AI-ondertitelingsservice van het beveiligingsbedrijf voldoende gegevens over haar lippen vastgelegd om te suggereren dat ze het volgende had gezegd:
“Papa had me beloofd dat ik het mocht hebben.”
Patricia’s ogen werden groot toen ik het haar liet zien.
“Dit is huisvredebreuk. Meerdere overtredingen. U kunt aangifte doen.”
‘Nog niet,’ had ik gezegd. ‘Laat haar maar verder graven.’
Ondertussen was het zo ver gegaan dat mijn vader steeds vaker bij mij op kantoor verscheen.
Mijn assistent, een felle zesentwintigjarige genaamd Marcus die zijn beschermende taken serieus nam, hield hem tegen bij de receptie.
‘Mevrouw Morrison is in vergadering,’ zei Marcus – de afgesproken formulering betekende dat ik niet gestoord wilde worden.
‘Ik ben haar vader,’ donderde William Morrison, zijn stem galmde door de moderne, open werkruimte die ik speciaal had ontworpen om dit soort privéconfrontaties te voorkomen.
‘Die staat niet op de lijst met goedgekeurde bezoekers,’ antwoordde Marcus kalm.
En daardoor hield ik nog een beetje meer van hem.
Mijn vader vertrok, maar niet voordat hij een brief aan Marcus had achtergelaten. Ik las die brief in mijn eentje aan mijn bureau, nadat iedereen naar huis was gegaan.
Rebecca,
je moeder zou zich schamen voor hoe je je zus behandelt. Familie hoort te vergeven. Jennifer heeft een fout gemaakt, maar ze betaalt daarvoor met een dakloos huis en geen toekomstperspectief. Jij hebt alles. Waarom kun je niet delen? Het huis is te groot voor één persoon. Ik vraag je als je vader om het juiste te doen. Draag het eigendom over aan Jennifer. Ik zal ervoor zorgen dat het de moeite waard is. Ik geef je 500.000 dollar uit mijn pensioen om het eerlijk te maken. Als je weigert, heb ik geen andere keus dan iedereen in onze gemeenschap te vertellen wat voor dochter je werkelijk bent: koud, berekenend en egoïstisch.
Papa
Ik heb het drie keer gelezen, en elke keer dat ik het las, kwamen er nieuwe lagen van manipulatie aan het licht.
Hij bood me een half miljoen dollar aan om Jennifer een pand van twee miljoen dollar te geven. Hij vond dat een eerlijke deal.
Hij dreigde ook mijn reputatie te schaden in een gemeenschap waar reputatie gelijkstond aan klantrelaties en zakelijke kansen.
Wat hij niet wist, was dat ik al met drie verschillende journalisten had gesproken die gespecialiseerd waren in het onthullen van familiedrama’s. Wat hij niet wist, was dat ik elk sms’je, elke voicemail, elke interactie had gedocumenteerd sinds de affaire aan het licht was gekomen. Wat hij niet wist, was dat ik een privédetective had ingehuurd die had ontdekt dat Jennifers werkloosheid niet zomaar pech was – ze was bij haar laatste twee banen ontslagen wegens diefstal, incidenten die onze vader in het geheim had geschikt om vervolging te voorkomen.
Maar het allerbelangrijkste was dat geen van beiden wist dat het strandhuis al een koper had.
Een tech-manager uit Singapore had een bod van 2,6 miljoen dollar uitgebracht, contant, met een sluitingsdatum die ik had vastgesteld op precies een week nadat ik wist dat Jennifers rechtszaak zou worden afgewezen. Hij wilde het huis niet meteen betrekken – hij gebruikte het als investeringsobject en vond het prima dat het huis zes maanden leeg zou staan terwijl hij zijn visum regelde.
Dat betekende dat ik Jennifer en mijn vader kon laten geloven dat ze een kans maakten, tot het moment dat ze ontdekten dat ik het huis niet meer kon weggeven.
De val was gezet.
Alles zat op zijn plaats.
Ik hoefde alleen maar te wachten tot ze het zelf zouden doen.
Op de dag van de hoorzitting over Jennifers verzoekschrift verscheen mijn vader in zijn beste pak bij de rechtbank, klaar om te getuigen over ‘familiewaarden’ en ‘morele verplichtingen’.
Patricia zag hem op de gang en belde me meteen.
‘Je vader is hier,’ zei ze, haar stem trillend van nauwelijks onderdrukte lach. ‘Hij vertelt aan iedereen die het maar wil horen dat je je zus uit wraak probeert dakloos te maken.’
‘Perfect,’ zei ik. ‘Laat hem maar praten.’
Omdat elk woord dat hij in die gang van het gerechtsgebouw zei, werd opgenomen door drie verschillende mensen die ik daar strategisch had gepositioneerd, waaronder een juridisch videograaf die gespecialiseerd was in het vastleggen van interacties in het gerechtsgebouw voor hoger beroep en documentatie.
Tegen de tijd dat mijn vader klaar was met zijn optreden, had ik veertig minuten aan beeldmateriaal waarop te zien was hoe hij publiekelijk beweerde het recht te hebben om over mijn eigendom te beschikken, uitspraken deed over mijn karakter en – het mooiste van alles – expliciet verklaarde dat hij Jennifer had beloofd dat « ze Rebecca’s strandhuis mocht hebben, want Rebecca heeft het niet nodig. »
Toen de rechter Jennifers zaak definitief afwees en oordeelde dat ze volstrekt geen recht had om aanspraak te maken op eigendom dat ze nooit had bezeten of waaraan ze nooit had bijgedragen, stond mijn vader op in de zaal en riep hij:
“Dit is een gerechtelijke dwaling!”
