En Bridget, die nu in een bescheiden appartement woont en als receptioniste bij een tandartspraktijk werkt, had de scheidingspapieren ondertekend, waardoor Knox de primaire voogdij over beide kinderen kreeg en slechts twee jaar een minimale alimentatie zou ontvangen.
Het perfecte familieportret dat Knox ooit zo koesterde, was voorgoed verdwenen, vervangen door iets veel ingewikkelder en pijnlijker. Maar in tegenstelling tot de structuren die hij professioneel ontwierp, wist Knox dat gezinnen niet in een blauwdruk te vatten of te controleren waren.
Ze konden alleen dag na dag worden opgebouwd, met eerlijkheid als fundament – zelfs wanneer die eerlijkheid ongemakkelijke waarheden aan het licht bracht.
Naarmate de zomer overging in de herfst, begon Willow langzaam weer met Knox te praten. Niet met de ongedwongen genegenheid van voorheen, maar met een voorzichtig respect dat aanvoelde als de eerste steen in een nieuw fundament.
Het was geen vergeving. Nog niet.
Maar het was een begin.
Hoofdstuk 6: De laatste steunbalk
Eind oktober – zes maanden nadat Knox Bridgets affaire had ontdekt – was de formele ontbinding van hun huwelijk bijna voltooid. De schikking was afgerond, de voogdijregeling vastgelegd en het huis van het gezin te koop gezet.
Knox had een kleiner, maar architectonisch significant huis dichter bij zijn kantoor gekocht, met kamers die hij persoonlijk had heringericht voor zowel River als Willow.
River had zich opmerkelijk goed aangepast en bloeide op dankzij Knox’s meer consistente aanwezigheid en de stabiliteit van hun nieuwe routines.
Willow bleef wat terughoudender en verdeelde haar tijd tussen Knox’ nieuwe huis en Bridgets appartement, zoals vastgelegd in de voogdijregeling. Maar de bittere vijandigheid was vervaagd tot een vermoeide wapenstilstand.
Porter Kendrick was Colorado volledig ontvlucht – zijn reputatie en bedrijf lagen in puin. Geruchten plaatsten hem in Arizona, waar hij met beperkte middelen en een besmeurde naam probeerde zijn bedrijf weer op te bouwen. Zijn zoon, Theo, was naar een militaire academie gestuurd nadat zijn moeder de volledige voogdij had gekregen, waarmee een einde kwam aan de ongezonde invloed die Porter op de jongen had uitgeoefend.
In feite was Knox’ wraak voltooid.
Bridget vernederd. Porter gebroken. Zijn kinderen keren terug in zijn nabijheid.
Toch bleef er een gevoel van diepe ontevredenheid hangen.
De rechtszaak bij de familierechtbank was klinisch en beheerst verlopen – totaal anders dan de dramatische confrontatie die hij zich soms in zijn donkerste woedeaanvallen had voorgesteld. Er was geen openbare afrekening geweest, geen moment waarop Bridget en Porter de omvang van hun verraad volledig hadden erkend.
Dat veranderde op een frisse novemberochtend toen Knox een onverwacht telefoontje kreeg van de griffier van rechter Eleanor Marsh.
« Meneer Ballard, de rechter verzoekt u aanwezig te zijn bij een spoedzitting in de zaak Ballard tegen Ballard. Morgenochtend om 9:00 uur. Mevrouw Ballard is reeds op de hoogte gesteld. »
‘Mag ik vragen waar dit over gaat?’ vroeg Knox, waarbij een vleugje bezorgdheid zijn beheerste houding doorbrak.
« De schikking is goedgekeurd. De rechter heeft het niet verder gespecificeerd, meneer – alleen dat uw aanwezigheid verplicht is. »
Knox bracht een slapeloze nacht door met zich af te vragen wat de aanleiding voor deze plotselinge oproep kon zijn. Had Bridget bewijs gevonden van zijn sabotage van Porters landhuis? Had iemand hem in verband gebracht met de anonieme tips die aanleiding hadden gegeven tot onderzoeken naar Porters zakelijke praktijken?
Eén enkele misstap kon alles wat hij had bereikt tenietdoen.
De volgende ochtend arriveerde Knox bij de rechtbank en trof Bridget al aan in de rechtszaal van rechter Marsh, die er net zo gespannen uitzag als hijzelf. Tot zijn verbazing was Willow er ook – ze zat op de publieke tribune met Moira Delgado, de curator ad litem. River was vermoedelijk op school.
‘Weet je waar dit over gaat?’ vroeg Knox zachtjes aan Bridget terwijl hij ging zitten.
Ze schudde haar hoofd, haar ogen vol bezorgdheid. « Barbara zei net dat het urgent was. Iets met nieuw bewijsmateriaal. »
Voordat Knox kon reageren, riep de gerechtsbode de zitting tot orde en kwam rechter Marsh binnen met een ernstige uitdrukking op haar gezicht.
‘Hartelijk dank dat u op zo’n korte termijn bent gekomen,’ begon ze zonder verdere inleiding. ‘Er heeft zich een ongebruikelijke situatie voorgedaan die onmiddellijke aandacht vereist.’
Ze knikte naar haar secretaresse, die de dossiers uitdeelde aan Knox, Bridget en hun advocaten.
« Deze documenten werden gisteren bij mijn kantoor afgeleverd door een jonge vrouw genaamd Amber Whitley. Zij beweert een relatie te hebben gehad met Porter Kendrick van juni vorig jaar tot februari van dit jaar, terwijl hij tegelijkertijd ook een relatie had met mevrouw Ballard. »
Knox opende de map en vond foto’s, sms-berichten en een beëdigde verklaring. Op de afbeeldingen was Porter te zien met een jonge vrouw die niet ouder dan twintig kon zijn.
De berichten die ze naar elkaar stuurden waren expliciet en verontrustend, met name die waarin Porter zijn plannen met betrekking tot Bridget en de kinderen van Ballard besprak.
Porter: Zodra ik Bridget te pakken heb, zal haar ex een flinke som geld moeten betalen. Die kerel is steenrijk en heeft geen idee wat hem te wachten staat.
Amber: En hoe zit het met de kinderen? Geeft dat meisje je nog steeds problemen?
Porter: Willow begint bij te draaien. Theo helpt daarbij. De jongen is wat lastiger, maar kinderen zijn makkelijk. Je hoeft ze alleen maar om te kopen en ze gehoorzamen vanzelf.
Amber: En Bridget weet echt niets van ons of van de anderen.
Porter: Ze ziet wat ze wil zien. Het typische ‘wanhopige huisvrouw’-syndroom. Ze denkt dat ik haar ridder op het witte paard ben na jaren met een workaholic. Standaard scenario.
Knox keek op van het bericht en zag dat Bridget naar dezelfde berichten staarde, haar gezicht lijkbleek. Aan de andere kant van de rechtszaal zat Willow dicht tegen Moira aan, stilletjes tranen stroomden over haar wangen.
« Mevrouw Whitley meldde zich nadat ze via gemeenschappelijke kennissen over de voogdijprocedure had gehoord, » vervolgde rechter Marsh. « Ze beweert dat meneer Kendrick soortgelijke relaties had met minstens drie andere vrouwen gedurende de tijd dat hij een relatie had met mevrouw Ballard, en dat hij mevrouw Ballard specifiek op het oog had vanwege haar connectie met de bezittingen van meneer Ballard. »
‘Er is meer,’ voegde de rechter eraan toe, haar stem iets zachter wordend. ‘Mevrouw Whitley heeft ook bewijs geleverd dat meneer Kendrick en zijn zoon, Theodore, zich schuldig hebben gemaakt aan wat alleen maar omschreven kan worden als een patroon van roofzuchtig gedrag jegens jonge vrouwen, waaronder Willow Ballard.’
Knox kreeg de rillingen toen hij de volgende pagina van de map omsloeg. Er stonden schermafbeeldingen van sms-conversaties tussen Porter en Theo, waarin ze over Willow spraken op een manier die hem woedend maakte.
Theo: Papa. Willow begint zich raar te gedragen op de feestjes, dus ze wil het aan haar moeder vertellen.
Porter: Regel het maar. Daar is die charme voor. Vertel haar hoe bijzonder ze is, hoe volwassen ze is. Het gebruikelijke.
Theo: Heb ik al gedaan. Ik heb ook wat foto’s waardoor ze wel twee keer nadenkt voordat ze gaat praten.
Porter: Dat is mijn jongen. Zorg er gewoon voor dat ze tevreden blijft totdat ik de deal met haar moeder rond heb. Daarna maakt het niet uit wat ze zegt. Dan ben ik stiefvader met het chequeboek.
Rechter Marsh gaf hen even de tijd om het bewijsmateriaal te verwerken alvorens verder te gaan.
« Naar aanleiding van deze onthullingen heb ik contact opgenomen met het openbaar ministerie. De heer Kendrick wordt momenteel onderzocht voor meerdere mogelijke strafbare feiten, waaronder het bijdragen aan de delinquentie van minderjarigen. »
Ze draaide zich naar Bridget om.
« Mevrouw Ballard, hoewel ik erken dat u tot op zekere hoogte ook het slachtoffer bent geweest van de manipulatie van meneer Kendrick, blijft uw nalatigheid om uw dochter te beschermen en uw actieve rol in het vervreemden van de kinderen van hun vader zeer verontrustend. »
Bridget knikte, de tranen stroomden over haar wangen. « Ik begrijp het, Edelheer. »
‘Meneer Ballard,’ vervolgde de rechter, ‘hoewel u gedurende dit proces over het algemeen het welzijn van uw kinderen voorop hebt gesteld, maak ik me zorgen over de surveillancemaatregelen die u zonder toestemming van de rechtbank hebt ingevoerd.’
Knox keek haar strak aan. « Ik heb gedaan wat nodig was om mijn kinderen te beschermen toen de gebruikelijke kanalen ontoereikend bleken. »
Rechter Marsh bekeek hem lange tijd aandachtig voordat hij lichtjes knikte.
« Gezien deze nieuwe ontwikkelingen pas ik de omgangsregeling aan. De heer Ballard behoudt de primaire fysieke zorg over beide kinderen. Het bezoekrecht van mevrouw Ballard blijft gedurende nog eens zes maanden onder toezicht, met verplichte gezinsbegeleiding voor alle betrokkenen. »
Ze draaide zich om naar Willow in de galerij.
« Jongedame, ik wil dat je weet dat dit allemaal niet jouw schuld is. De volwassenen in je leven hebben je op verschillende manieren in de steek gelaten, maar jij bent niet verantwoordelijk voor hun daden. »
Willow knikte bijna onmerkbaar, haar
Willow knikte bijna onmerkbaar, haar ogen gericht op de vloer.
Nadat de hoorzitting was afgelopen, benaderde Knox zijn dochter voorzichtig.
‘Willow,’ zei hij zachtjes, ‘wil je dat ik je naar huis breng? Of je kunt met je moeder meegaan, als je dat liever hebt.’
Willow keek afwisselend naar haar ouders, de twijfel duidelijk af te lezen op haar met tranen bevlekte gezicht.
‘Ik wil gewoon naar een rustige plek,’ mompelde ze. ‘Ik wil hier niet over praten.’
‘We hoeven niet te praten,’ verzekerde Knox haar. ‘We kunnen gewoon samen zitten, of ik kan je wat ruimte geven als je dat nodig hebt.’
Bridget stapte aarzelend naar voren.
“Willow… het spijt me zo. Ik had hier geen idee van. Ik zou nooit—”
‘Maar dat heb je wel gedaan,’ onderbrak Willow, haar stem sterker dan in maanden. ‘Je wist dat er iets mis was, en je negeerde het omdat je Porter liever wilde dan mij beschermen.’
De brute juistheid van de uitspraak liet Bridget sprakeloos achter.
Knox voelde een golf van felle trots op de helderheid van geest van zijn dochter, ondanks zijn verdriet om wat ze had doorstaan.
‘Ik wil met papa mee,’ besloot Willow uiteindelijk. ‘Maar nog niet nu. Mag ik hier eerst even zitten?’
‘Natuurlijk,’ zei Knox. ‘Neem gerust alle tijd die je nodig hebt.’
Terwijl hij een stap achteruit deed om haar de ruimte te geven, zag Knox een bekend gezicht de rechtszaal binnenkomen.
Porter Kendrick, geflankeerd door een nerveus ogende advocaat.
Hun blikken kruisten elkaar aan de andere kant van de kamer. Porters ogen werden groot van herkenning, en vervolgens vernauwden ze zich van haat.
‘Jij hebt dit gedaan,’ zei Porter, luid genoeg zodat iedereen het kon horen. ‘Jij hebt dit hele plan bedacht.’
Knox bleef onbewogen.
‘Het enige wat ik heb gedaan, was mijn familie tegen jou beschermen,’ zei hij. ‘Al het andere heb je zelf veroorzaakt.’
Porter sprong plotseling naar voren, maar werd tegengehouden door zijn advocaat en een gerechtsambtenaar.
